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六一

　　這一說阿珠的娘才明白。一想到自己會有個現成的「老闆娘」做，笑得眼睛瞇成兩條縫，「原來胡大老爺要我出出面。不過，」她的心又一冷，「我女人家，怎麼出面？」

　　「那不要緊，請你們老張來出面領帖，暗底下，是你老闆娘一把抓，那不也一樣嗎？」

　　「啊唷！老闆娘！」阿珠甩著辮子大笑，「又是乾娘，又是老闆娘，以後我要好好巴結你了！」

　　那笑聲有些輕狂，以至於把她爹招引了來，探頭一望，正好讓胡雪岩發覺，隨即招著手說：「來，來，老張！正有事要跟你談。」

　　老張是個老實人，見了胡雪岩相當拘謹，斜欠著身子坐在椅子上，彷佛下屬對上司似地，靜聽吩咐。胡雪岩看這樣子，覺得不宜於鄭重的態度來談正經，就叫阿珠說明因由。

　　「胡老爺要挑你做老闆！」阿珠用這樣一句話開頭，口氣像是局外人，接著把胡雪岩的意思，仔仔細細地說了一遍。

　　老張也是做夢都沒有想到，聽了妻子的話，為打聽胡雪岩的信址到信和去了一趟，撞出這麼一件喜事來，不過，他也多少有些疑惑，覺得事太突兀，未見得如阿珠所說的那麼好。

　　因此，他說話就有保留了，「多謝胡老爺，」他慢吞吞地，「事情倒是件好事，我也有一兩個絲行裡的朋友，只怕我做不好。」

　　「那個生來就會的？老張，你聽我說，做生意第一要齊心，第二要人緣──我想你人緣不壞的，只要聽我話，別的我不敢說，無論如何我教你日子比在船上過得舒服。」胡雪岩接著又說：「一個人總要想想後半世，弄只船飄來飄去，不是個了局！」

　　就這一句話，立刻打動了老張的心，他妻子和女兒當然更覺得動聽，「胡老爺這句話，真正實在！」他妻子說，「轉眼五十歲的人，吃辛苦也吃不起了，趁現在早早作個打算。我們好歹幫胡老爺把絲行開起來，葉落歸根總算也有個一定的地方。」

　　「不是你們幫我開絲行！是我幫你們開絲行。」胡雪岩很鄭重地，「既然你們有絲行裡的朋友，那再好不過。老張，我倒先要問你，開絲行要多少本錢？」

　　「那要看絲行大小。一個門面，一副生財，兩三百兩銀子現款，替客戶代代手，也是絲行，自己買了絲囤在那裡，專等客戶上門，也是絲行。」

　　「照這樣說，有一千兩銀子可以開了？」

　　「一千兩銀子本錢，也不算小同行了。」

　　「那好！」胡雪岩把視線掃過他們夫妻父女，最後落在老張臉上，「我不說送，我借一千兩銀子給你！你開絲行，我托你買絲。一千兩銀子不要利息，等你賺了錢就還我。你看好不好？」

　　「那怎麼不好？」老張答道：「不過，胡老爺，做生意有賺有蝕，萬一本錢蝕光了怎麼辦？」

　　「真正是！」他妻子大為不滿，「生意還沒有做，先說不識頭的話。」

　　「不！乾娘，」胡雪岩卻很欣賞老張的態度，「做生意就是要這個樣子。顧前不顧後，一門心思想賺，那種生意做不好的。這樣，老張，我勸你這條船不要賣，租了給人家，萬一絲行『倒灶』，你還可以靠船租過日子。」

　　老張怔怔地不作聲，他有些心不在焉，奇怪「胡老爺」怎麼一下子叫她妻子為「乾娘」？

　　「爹！」阿珠推著他說：「人家在跟你說話？你在想啥心事？」

　　「喔，喔！」老張定定神，才把胡雪岩的話記起來，「胡老爺，」他說：「今年總來不及了！」

　　「怎麼呢？」

　　「開絲行要領牙帖，聽說要京裡發下來，一來一往，最快也要三個月功夫，那時候收絲的辰光早過了。」

　　「收絲也有季節的嗎？」

　　「自然囉！」阿珠的娘笑了，「胡老爺，你連這點都不明白？」

　　「隔行如隔山。我從來沒有經手過這行生意。不過。」胡雪岩說，「我倒想起來了，錢莊放款給做絲生意的，總在四、五月裡。」

　　「是啊，新絲四、五月裡上市，都想早早脫手，第一，鄉下五荒六月，青黃不接的當口，都等銅鈿用。第二，雪白的絲，擺在家裡黃了，價錢就要打折扣，也有的想擺一擺，等價錢好了再賣，也不過多等個把月。絲行生意多是一年做一季。」

　　胡雪岩聽得這話躊躇了，因為他有一套算盤，王有齡一到湖州，公款解省，當然由他阜康代理「府庫」來收支，他的打算是，在湖州收到的現銀，就地買絲，運到杭州脫手變現，解交「藩庫」，這是無本錢的生意，變戲法不可讓外人窺見底蘊，所以他願意幫老張開絲行。現在聽說老張的絲行一時開不成功，買絲運杭州的算盤就打不通了。

　　「有這樣一個辦法，」他問老張：「我們跟人家頂一張，或者租一張牙帖來做。你看行不行？」

　　「這個辦法，聽倒也聽人說過。就不知道要花多少錢？說不定頂一年就要三五百兩銀子！」

　　「三五百兩就三五百兩。」胡雪岩說，「小錢不去，大錢不來！老張，你明天就到湖州去辦這件事！」

　　想到就做，何至於如此性急？而且一切都還茫無頭緒，到了湖州又如何著手？所以老張和他妻兒，都不知如何作答。

　　「胡老爺，」還是阿珠的娘有主意，「我看這樣，王大老爺上任，你索性送了去，一船搖到湖州就地辦事，你在那裡，凡事可以作主，事情就妥當了。」

　　「妥當是妥當，卻有兩層難處，第一、大家都知道王大老爺跟我，與眾不同，我要避嫌，不便送他上任。第二、我有家錢莊，馬上要開出來，實在分不開身。」

　　「喔，胡老爺還有家錢莊？」

　　「是的。」胡雪岩說，「錢莊是我出面，背後有大股東。」

　　這一來，阿珠的娘，越發把胡雪岩看得不同了，她看了他丈夫一眼，轉臉問胡雪岩：「那麼送到臨平──」

　　「那還是照舊。」胡雪岩搶著說，「明天我打一張一千兩的銀票，請老張帶到湖州去，一面弄牙帖，一面看房子，先把門面擺開來。我總在月半左右到湖州來收絲，我想，這船上，老張不在也不要緊吧？」

　　「那要甚麼緊？」阿珠的娘說，「人手不夠，臨時雇個短工好了。」

　　談到這裡，便有「不由分說」之勢了，老張搖了幾十年的船，一下子棄舟登陸，要拿著上千兩銀子，單槍匹馬回湖州開絲行，自有些膽怯，但禁不住他妻兒和胡雪岩的鼓勵推動，終於也有了信心，打算著一到湖州；先尋幾個絲行朋友商量。好在自己在江湖上走了幾十年，縱非人情險巇，一望而知，人品好歹總識得的，只要這一層上把握得住，就不會吃虧。

　　就這樣興高采烈地談到深夜，阿珠的娘又去弄了宵夜來，讓胡雪岩吃過。阿珠親手替他鋪好了床，道聲「安置」，各自歸寢──她心裡有好些話要跟他說，但總覺得半夜三更，孤男寡女在一起，是件「大逆不道」的事，所以萬般無奈地回到了她自己的鋪上。

　　這一夜船上五個人，除了夥計阿四，其餘的都有心事在想，所想的也都是開絲行的事，而且也都把阿珠連在一起想，只是各人的想法不同。

　　最高興的是阿珠的娘，一下子消除了她心裡的兩個「疙瘩」，第一個疙瘩是老張快五十歲了，《天雨花》、《再生緣》那些唱本兒上說起來，做官的「年將半百」，便要「告老還鄉」，買田買地做「老員外」享清福，而他還在搖船！現在總算葉落歸根，可以有個養老送死的「家」了。

　　第二個疙瘩是為了阿珠。把她嫁給胡雪岩，千肯萬肯，就怕「做小」受氣，雖說胡太太看樣子賢慧，但「老爺」到底只有一個，這面恩恩愛愛，那面就淒淒涼涼，日久天長，一定會有氣淘。現在把阿珠放在湖州，又不受「大的」氣，自己又照顧得到，那還有比這再好的安排？她一想到此，心滿意足。
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