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六〇

　　「原來是『七裡絲』，不是『緝裡絲』。」胡雪岩欣然領悟，「真是凡事要請教內行。」

　　「七」與「緝」字異而音同，所以阿珠聽得莫名其妙，在旁邊笑他：「甚麼『七裡絲』不是『七裡絲』？姓胡的，不姓胡，這叫甚麼怪話？」

　　胡雪岩笑笑不答──這時沒有心思來跟她鬥嘴開玩笑，他腦中有七八個念頭在轉，自己靜一靜，略略理出了一個頭緒，才重拾中斷的話題。

　　「養蠶我是明白了。怎麼樣繅絲，絲做出來，怎麼賣出去，我還不大懂。」

　　於是阿珠的娘，把土法繅絲的方法講給他聽，用一口大鍋，燒滾了水，倒一升繭下去，用根木棍子攪著，鍋上架兩部小絲車，下麵裝一根竹管，等把絲頭攪了出來，通過竹管，繞小車一匝，再引入地上的大絲車。抽盡了絲，蠶蛹自然出現，如果絲斷了再攪，攪出絲頭來，抽光了為止。

　　「繅絲也辛苦。」阿珠的娘的說，「繭子不趕緊繅出絲來，裡頭的蛹咬破了頭，繭子就沒有用了。所以繅絲一定是一家大小動手，沒日沒夜趕完為止。胡老爺你想想看，站在滾燙的小鍋旁邊，不停手的攪，不停手的抽絲，加以蠶蛹燙死了的那股氣味，真正是受罪。倘或遇著繭子潮軟，抽絲不容易，那就越發苦了。還有攪了半天，抽不出頭的，那叫『水繭』，只好撈出來丟掉，白費心血。」

　　「苦雖苦，總也有開心的時候。」

　　「當然囉，一直是苦的事情，天下沒有人去做的。到繅成絲，『絲客人』一到鎮上，那就是開心的時候到了──絲價年年在漲，新絲賣來的錢，著實可以派點用場。」

　　這觸及到胡雪岩最需要瞭解的地方了。

　　「絲客人」這個名稱，他是懂的，帶了大批現銀到產地買絲的，稱為「絲客人」，開絲行代為搜購新絲，從中取利的稱為「絲主人」。每到三、四月間，錢莊放款給絲客人是一項主要的業務。他在想，與其放款給絲客人去買絲，賺取拆息，何不自己做絲客人？

　　「我也想做做絲客人。不知道其中有甚麼訣竅？」

　　「這我就不曉得了。」阿珠的娘說，「照我想，第一總要懂得絲好壞。第二，要曉得絲的行情，絲價每年有上落，不過收新絲總是便宜的。」

　　「絲價的上落，是怎麼來的呢？出得少，價錢就高，或者收的人多，價錢也會高。是不是這樣子？」

　　「我想做生意總是這樣。不過，」阿珠的娘又說，「絲價高低，我聽人說，一大半是『做』出來的，都有幾個大戶手裡。」

　　聽得這話，胡雪岩精神一振，知道絲價高低，決於大戶的操縱──這個把戲他最在行。

　　阿珠的娘這時越談越起勁了，而且所談的也正是胡雪岩想知道的，繭與絲的買賣。

　　「如果人手不夠，或者別樣緣故，賣繭子的也有。」她說，「收繭子的有繭行，要官府裡領了『牙帖』才好開。同行有『繭業公所』，新繭上市，同行公議，那一天開秤，那一天為止。價錢也是議好的，不准自己抬價。不過鄉下人賣繭子常要吃虧，除非萬不得已，都是賣絲。」

　　「為甚麼要吃虧？」

　　「這一點你都不懂？」阿珠插嘴，「繭行殺你的價，你只好賣，不賣擺在那裡，裡頭的蛹咬破了頭，一文不值！」

　　「對，對！我也攪糊塗了。」胡雪岩又問：「那麼繭子行買了繭子，怎麼出手呢？」

　　「這有兩種，一種是賣給繅絲廠，一種是自己繅了絲賣。」

　　「喔，我懂了。你倒再說說絲行看，也要向部裡領牙帖，也有同業公所？」

　　「當然囉。絲行的花樣比繭行多得多，各做各的生意，大的才叫絲行，小的叫『用戶』，當地買，當地用，中間轉手批發的叫『劃莊』。還有『廣行』、『洋莊』，專門做洋鬼子的生意，那是越發要大本錢了，上萬『兩』的絲擺在手裡，等價錢好了賣給洋鬼子，你想想看，要壓多少本錢？洋鬼子也壞得很，你抬他的價，他不說你貴，表面跟你笑嘻嘻，暗夜下另外去尋路子，自有吃本太重，急於想脫手求現的，肯殺價賣給他。你還在那裡老等，人家已經塌進便宜貨，裝上輪船運到西洋去了──」

　　「慢，慢來！」胡雪岩大聲打斷，「等我想一想。」

　　她們母女倆都不曉得他要想甚麼？只見他皺緊眉頭，偏著頭，雙眼望著空中，是極用心的樣子，他在想嫌洋鬼子的錢！做生意就怕心不齊，跟洋鬼子做生意，也要像繭行收繭一樣，就是這個價錢，願意就願意，不願意就拉倒。那一來洋鬼子非服貼不可。不過人心不同，各如其面，但也難怪，本錢不足，周轉不靈，只好脫貨求現，除非──

　　他豁然貫通了！除非能把所有的「洋莊」都抓在手裡。當然，天下的飯，一個人是吃不完的，只有聯絡同行，要他們跟著自己走。

　　這也不難！他在想，洋莊絲價賣得好，那個不樂意？至於想脫貨求現的，有兩個辦法，第一，你要賣給洋鬼子，不如賣給我。第二，你如果不肯賣給我，也不要賣給洋鬼子，要用多少款子，拿貨色來抵押，包他將來能賺得比現在多。這樣，此人如果還一定要賣貨色給洋鬼子，那必定是暗底下受人家的好處，有意自貶身價，成了吃裡扒外的半吊子，可以鼓動同行，跟他斷絕往來，看他還狠到那裡去？

　　「對啊，對啊！」他想到得意之處，自己拍著手掌笑，彷佛痰迷心竅似地，把阿珠逗得笑彎了腰。

　　阿珠的娘，到底不同，有幾分猜到，便即笑著問道：「胡老爺是想做絲生意？」

　　「我要做『絲客人』。」

　　「果不其然！」阿珠的娘得意的笑了，「胡老爺要做絲生意。」

　　阿珠當然更是喜心翻倒，不僅是為了這一來常有跟胡雪岩聚會的機會，而且也因為自己的心願，居然很快地就達成，所以有著近乎意外的那種驚喜。

　　「不過，乾娘──」胡雪岩這樣叫阿珠的娘。

　　那是杭州人慣用的一種稱呼，還是南宋的遺風，義母叫乾娘，姑母也叫乾娘，凡是對年紀比自己大的婦人而自願執後輩之禮的，都可以這樣稱呼。因此這一叫，叫得阿珠的娘，受寵若驚。

　　「不敢當，不敢當！」她連連遜謝，近乎惶恐的，「胡老爺千萬不要這樣叫！」

　　她在謙虛，阿珠卻在旁邊急壞了！這一聲「乾娘」，在她聽來就如胡雪岩跟她開那個玩笑，說要叫娘為「丈母娘」是差不多的意思，所以表面沒有甚麼，心一直在跳。她想：人家要來親近，你偏偏不受，這算甚麼意思呢？

　　因此，胡雪岩還沒有開口，她先發了話：「人家抬舉你，你不要不識抬舉！」

　　知女莫若母，胡雪岩的「乾娘」，立即有所意會，她自己也覺得大可不必如此堅辭不受。不過也不便把話拉回來，最好含含糊糊過去，等你再叫時不作聲，那一下「乾娘」就做定了。

　　於是她笑著罵阿珠：「你看你，倒過來教訓起我來了！」

　　她們母女倆的語氣眼風，一五一十都看在胡雪岩眼裡，此時忙著要談正經，沒有功夫理這回事，「乾娘！」他說，「我做『絲客人』，你做『絲主人』好不好？」

　　「胡老爺在說笑話了。」做「絲主人」就是開絲行，阿珠的娘說，「我又不開絲行，那裡有絲賣給你？」

　　「不要緊！我來幫你開。」

　　「開甚麼？」阿珠又插嘴，「開絲行？」

　　「對！」答得非常爽脆。

　　阿珠的娘看看他，又看看女兒，這樣子不像說笑話。但如果不是笑話，卻更讓她困惑，「胡老爺，」她很謹慎地問：「你自己為甚麼不來開？」

　　「這話問得對了！」胡雪岩連連點頭，「為甚麼我自己不來開呢？第一，我不是湖州人，做生意，老實說，總有點欺生的。第二，王大老爺在湖州府，我來做『客人』不要緊，來做『主人』，人家就要說閒話了。明明跟王大老爺無關，說起來某某絲行有知府撐腰，遭人的忌，生意就難做了。」
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