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五九

　　「我忽然想起一樁要緊事。」胡雪岩順口掩飾著，「剛才談到甚麼地方了？」

　　阿珠倒又不關心他太太的愛好了，咬著嘴唇，微垂著眼，死瞪住他看。

　　「我要說你了，」胡雪岩笑道，「莫非你也變了啞巴？」

　　「我也忽然想起一樁事，我要看你剛才說的話是真，是假？」

　　「你以為我說有要緊事是騙你？」

　　「不是甚麼騙我，你在打主意要走了！」

　　「你的心思真多。不過，」胡雪岩望著窗外，「天快黑了，這地方上岸不便，而且看樣子要下雨。我說句實話，你不說我倒記不起，你一說正好提醒我，我該走了。」

　　阿珠心裡十分生氣，明明早就想走了，還要說便宜話，於是轉身向外，故意拉長了聲音喊船夥計：「阿四，搭跳板，送客！」

　　「還早啊！」她娘馬上應聲，「胡老爺再坐一歇。」

　　「不要留他！天黑了，要下雨了，路上不好走，等下滑一跤，都怪你！」明明負氣，偏是嚦嚦鶯聲，入耳只覺好聽有趣。胡雪岩無論如何忍不下心來說要走，笑笑答道：「我不走，是阿珠在趕我。」

　　「阿珠又沒規矩了。胡老爺，你不要理她！等我收拾桌子泡茶來你吃。」等收拾了桌子，重新泡上一碗上品龍井新茶來，天氣果然變了，船篷上滴滴答答響起了雨聲。

　　「黃梅天，說睛就晴，一下功夫，天又好了。」

　　阿珠的娘說這話的用意，胡雪岩當然知道，是唯恐他要走，或者雖不走而記掛著天黑雨滑，道路泥濘，不能安心坐下來。他向來不肯讓人有這種懸揣不安的感覺，心想既來之則安之，真的要走，那怕三更半夜，天上下冰雹，總也得想出辦法來脫身，那就不如放大方些。

　　於是他說，「隨它下好了，反正不好走就不好走，你們船上我又不是沒有住過。」

　　這一說，她們母女倆臉上的神色，立刻就都不同的。「是啊！」阿珠的娘說，「明天一早走也一樣。」

　　「不過我今天晚上實在有件要緊事。也罷，」他慨然說道，「我寫封信，請你們那位夥計，替我送一送。」

　　「好的！」阿珠的娘要吩咐她女兒去取筆硯，誰知阿珠的心裡來得快，早就在動手了。

　　打開櫃子取出一個紅木盤，文房四寶，一應俱全。原是為客人預備的，只是久已不用，硯墨塵封，阿珠抹一抹乾淨，隨手伸出春蔥樣的一隻指頭，在自己的茶碗裡蘸了幾滴水珠，注入硯中，替他磨墨。

　　她磨墨，他在腹中打草稿，此是胡雪岩的一短，幾句話想了好半天，把張信紙在桌上抹了又抹，取支筆在硯臺中舐了又舐，才算想停當。

　　信是寫給劉慶生的，請他去通知自己家裡，只說：今夜因為王有齡有要緊公事，要徹夜會商，不能回家。其實這麼兩句話，叫船夥計阿四到自己家去送個口信，反倒簡便，只是胡雪岩怕阿四去了，會洩漏自己的行蹤，所以特意轉這樣一道手。

　　辦了這件事，胡雪岩就輕鬆了，但阿珠看在眼裡，卻又不免猜疑，胡雪岩怕是個怕老婆的人？轉念又想，這正是胡雪岩的好處，換了那些浪蕩子弟，自己在外面花天酒地，把太太丟在家，獨守空房，那怕提心吊膽，一夜坐等，也不會放在他心上。

　　「好了！」他喝著茶說，「有事，你就談吧！」

　　明明有終身大事要談，說破了，阿珠反倒不願，「你這個人！」她說，「一定要有事談，才留你在這裡嗎？」

　　「就是閒談，總也要有件事。」胡雪岩問道，「阿珠，你在湖州住過幾年？」

　　「那怎麼說得出？來來去去，算不清楚了。」

　　「湖州地方你總很熟是不是？」

　　「當然不會陌生。不過也不是頂熟。」阿珠又說，「你問它做甚麼？」

　　「王大老爺放了湖州府，我總要打聽打聽那裡的情形。」

　　「我倒問你。」阿珠忽然然注意地，「你是不是也要到湖州去做官？」

　　這話讓胡雪岩很難回答，想了一會答道：「湖州我是要常去的。不過，至多是半官半商。」

　　「怎麼叫『半官半商』？又做官又做生意？」阿珠心中靈光一閃，就像黑夜裡在荒野中迷路，忽然一道閃電，恰好讓她辨清了方向，不由得精神大振，急急問道：「你要到湖州做啥生意？是不是開錢莊。」

　　「不是開錢莊。」胡雪岩答說：「我想做絲生意。」

　　「這就一定要到湖州去！」阿珠很高興，也很驕傲地說：「我們湖州的絲，天下第一！」

　　「是啊！因為天下第一，所以外國人也要來買。」

　　阿珠說的「天下」，是照多少年來傳統的定義，四海之內，就是天下。胡雪岩到過上海，曉得了西洋的情形，才知道天外有天，人外有人，所以他口中的天下，跟阿珠所想的不同。

　　「原來你買了絲要去『銷洋莊』！」阿珠說道，「銷洋莊的絲，一直都是廣幫客人的生意。」

　　「別人好做，我也好做。」胡雪岩笑道：「阿珠，看樣子，你倒不外行。」

　　「當然囉，」她揚著臉，把腰一挺，以致一個豐滿的胸部鼓了起來，顯得很神氣地，「你想想，我是甚麼地方人？」

　　「那好！你把你們湖州出絲的情形倒講給我聽聽看。」

　　阿珠知道，這不是閒談，胡雪岩既然要做這行生意，當然要先打聽得越清楚越好，她怕自己說得不夠明白，甚至說錯，因而把她娘也去搬請了來，一起來細談。

　　「這個──」阿珠的娘說，「我們無錫鄉下也養蠶的，不過出的多是『肥絲』，不比湖州多是『細絲』──」

　　「怎麼叫『肥絲』？」胡雪岩打斷她的話問。

　　「絲分三種，上等繭子繅成細絲，上、中繭繅成肥絲，下等繭子繅成的就是粗絲。粗絲不能上織機，織綢一定得用肥絲和細絲，細絲為經，肥絲為緯。」

　　這一說，胡雪岩立即就懂了細絲質地高於肥絲的道理，因為杭州的「織造衙門」，下城一帶，「機坊」林立，他也聽人說過，一定要堅韌光亮的好絲，才能做「經」絲。

　　「在湖州，女孩子十一二歲就懂養蠶，養蠶實在辛苦，三、四月裡稱為『蠶月』，真正是六親不認，門口貼張紅紙就是『擋箭牌』，那怕鄰舍都不往來。」

　　「聽說還有許多禁忌，是不是？」

　　「禁忌來得個多。」阿珠的娘說，「夫婦不能同房，也不能說甚麼風言風語，因為『蠶寶寶』最要乾淨──」

　　接下來，她細談了養蠶的過程，由初生到成繭，經過「三眠」，大概要二十八天到四十天的功夫，喂蠶有定時，深更半夜，都得起身飼食，耽誤不得一刻。育蠶又最重溫度，門窗緊閉，密不通風，如果天氣驟變，覺得冷了，必須生火，常有些養蠶人家，不知不覺間倦極而眠，以致失火成災。

　　育蠶當然要桑葉，空有桑樹，固然無用，蠶多桑少，也是麻煩，有時不得不把辛苦養成一半的蠶棄置。這是養蠶人家最痛苦的事。

　　這一談，把胡雪岩記憶中的關於蠶絲的知識勾了出來，便即問道，「最好的絲，是不是叫『緝裡絲』？」

　　「大家都這麼說。」阿珠的娘答道，「那地方離南潯七裡路──」
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