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五五

　　她一面說，一面把紙包和篾簍打了開來，頓時香味撲鼻──那是她的拿手菜，無錫肉骨頭，再有就是熏青豆、方糕和粽子，那是湖州出名的小吃。

　　「這倒要叨擾你，都是外面買不到的。你等等！」他很高興地說，「我去叫內人出來。」

　　胡雪岩到了後廳，把這位「張太太」的真正身份，向妻子說明白──當然不會提到阿珠，只說她也是書香人家的小姐，又說這天的來意是兜生意。但既然登門拜訪，總是客人，要他妻子出去敷衍一下。

　　於是胡太太跟張太太見了禮。主人看客人覺得很對勁，客人看主人格外仔細，彼此緊瞪著，從頭看到腳，讓旁觀的胡雪岩覺得很刺目。

　　女眷總有女眷的一套家常，一談就把他擱在一邊了。胡雪岩沒有多少功夫，只好硬打斷她們的話，「張太太！」他說，「你來晚了一步，王大老爺到湖州一上的船早就雇好了。」

　　聽他們談到正事，胡太太不必再陪客，站起身，說兩句「寬坐」、「在這裡吃便飯」之類的客套話，退了進去。

　　「胡老爺，你好福氣！胡太太賢慧，看來脾氣也好。」阿珠的娘又釘著問：「胡太太脾氣很好，是不是？」

　　不談正事談這些不相干的話，胡雪岩不免詫異，「還好！」他點點頭說，「張太太，你的船，短程去不去？」

　　「怎麼不去？到那裡？」

　　「只到臨平。」胡雪岩將何以有此一行的原因告訴了她。

　　「那再好都沒有了。請胡老爺跟張老闆說一說，他也不必費事備席，就用我們船上的菜好了。」阿珠的娘說，「魚翅海參，王大老爺一定也吃得膩了，看我想幾個清淡別致的菜，包管貴客贊好，主人的開銷也省。」

　　「替我們省倒不必，只要菜好就是了。」

　　「是的。我有數。」

　　正事已經談妥，照道理阿珠的娘可以滿意告辭，卻是坐著不走，彷佛還有話不便開口似地。

　　胡雪岩看出因頭，卻不知道她要說的甚麼話？於是便問：「可還有甚麼事？」

　　問到她，自不能不說，未說之前，先往屏風後面仔細張望了一下，是唯恐有人聽見的樣子。這一來，胡雪岩就越發要傾身凝神了。

　　「胡老爺！」她略略放低了聲音說，「我們的船就停在萬安橋，請過去坐坐！」

　　這一說，胡雪岩恍然大悟，老張來也好，她來也好，不是要兜攬生意，只是為了阿珠要他去見面。去就去，正中心懷，不過現在還不能走，一則要防他妻子生疑心，再則一上午未曾出門，下午有許多事不料理不行。

　　「好的！」他點點頭，「我下半天來。」

　　「下半天啥辰光？」

　　「今朝事情多，總要太陽落山才有功夫。」

　　「那麼等胡老爺來吃晚飯。」她起身告辭，又低聲叮囑一句：「早點來！」

　　等她一走，胡雪岩坐在原處發楞。想不到阿珠如此一往情深，念念不忘，看來今天一去，又有許多牽惹──轉念到此，忽生悔意，自己的前程剛剛跨開步子，正要加緊著力，那來多餘的功夫去應付這段情？

　　悔也無益！已經答應人家，決不能失信。於是他又想，既然非去不可，就要搞得皆大歡喜。回到自己「書房」裡，打開櫃子，裡面還存著些上海帶回來，預備王有齡送官場中人的「洋貨」。翻了翻，巧得很，有幾樣帶了要送黃撫台小姐的「閨閣清玩」，回到杭州才聽說黃小姐感染時氣，香消玉殞了，要送的東西沒處送，留在胡雪岩這裡，正好轉贈阿珠。

　　於是他把那些玩意尋塊布包袱好，吃過午飯帶出去，先到海運局，後到阜康新址，只覺得油漆氣味極濃，從外到裡看了一遍，佈置得井井有條。後進接待客戶的那座廳，也收拾得富麗堂皇，很夠氣派，但是，看來看去，總覺得有些美中不足。

　　「慶生！」他說，「好像少了樣把甚麼東西？」

　　「字畫。」

　　「對，對，對！字畫，字畫！」胡雪岩很鄭重地說，「字畫這樣東西，最見身份，弄得不好，就顯原形！你不要弄些『西貝貨』來，叫行家笑話。」

　　「假貨是不會的，不過名氣小一點。」

　　「名氣小也不行，配不上『阜康』這塊招牌。你倒說說看，是那些人的字畫？」

　　於是劉慶生把他所覓來的字畫，說了給胡雪岩聽──他亦不見得內行，但書家畫師名氣的大小是知道的，覺得其中只有一幅杭州本地人，在籍正奉旨辦團練習的戴侍郎戴熙的山水，和王夢樓的四條字，配得上阜康的招牌。

　　不過他也知道，要覓好字畫，要錢或許還要面子，劉慶生不能把開錢莊當作開古玩鋪，專門在這上面用功夫，所以他反用嘉慰的語氣，連聲說道：「好，好！也差不多了。我那裡還有點路子，再去覓幾樣來。你事情太多，這個客廳的陳設我來幫你的忙。」

　　劉慶生當然也懂得他的意思，不過他的話聽來很入耳，所以並無不快之感，只說：「好的！客廳的陳設，我聽胡先生的招呼就是了。」

　　話談得差不多了，看看時候也差不多了，胡雪岩離了阜康，徑到萬安橋來赴約──這座橋在東城，與運河起點，北新關的拱宸橋一樣，高大無比，是城內第一個水路碼頭。胡雪岩進橋弄下了轎，只見人煙稠密，桅杆如林，一眼望去，不知那條是張家的船？躊躇了一會，緩步踏上石級，預備登高到橋頂去瞭望。剛走到一半，聽見有人在後面高聲喊道：「胡老爺，胡老爺！」回身一看，是老張氣喘吁吁趕了上來。

　　「你的船呢？」胡雪岩問。

　　「船不在這裡。」老張答道，「阿珠說這裡太鬧，叫夥計把船撐到城河裡去了。叫我在碼頭上等胡老爺！」

　　【第七章】

　　這是胡雪岩第一次聽見老張談到他女兒，「叫」這個如何，「叫」那個如何，口氣倒像是傭人聽小姐的吩咐，不免有些詫異，但也明瞭了阿珠在他家，真正是顆掌上明珠，她父母是無話不聽的。

　　「胡老爺，」老張又說，「我備了只小劃子，劃了你去。這裡也實在太鬧了，連我都厭煩，城河裡清靜得多。」

　　於是下橋上船，向南穿過萬安橋，折而往東，出了水關，就是極寬的護城河，一面城牆，一面菜畦，空闊無人。端午將近的黃梅天，蒸悶不堪，所以一到這地方，胡雪岩頓覺精神一爽，脫口贊了句：「阿珠倒真會挑地方！」

　　「喏！」老張指著胡雪岩身後說：「我們的船停在那裡。」

　　船泊在一株柳樹下麵。那株楊柳極大，而且斜出臨水，茂密的柳綠，覆蓋了大半條船，不仔細看，還真不大容易發現。

　　胡雪岩未到那條船上，已覺心曠神怡，把一腦子的海運局、錢莊之類的念頭，忘了個乾淨。倒轉身來，一直望著柳下的船。
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