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一八

　　「再告訴你句話：黃撫台奉旨查問，奏覆上去，說椿壽『因庫款不敷，漕務棘手，致肝疾舉發，因而自盡，並無別情。』這『並無別情』四個字，豈是隨便說得的？只要有了『別情』，不問『別情』為何，皆是『欺罔』的大罪，不殺頭也得坐牢；全靠何學台替他隱瞞，你想想看，這是替他擔了多大的干係？」

　　一聽這話，王有齡倒有些替何桂清擔心，因為幫著隱瞞，便是同犯「欺罔」之罪，一旦事發，也是件不得了的事。

　　俞師爺再厲害，也猜不到他這一樁心事，只是為老朋友高興，拍著他的肩說，「你快上院投信去吧！包你不到十天，藩司就會『掛牌』放缺。到那時候，我好好薦個同鄉給你辦刑名。」

　　「對了！」王有齡急忙拱手稱謝，「這件事非仰仗老兄不可，刑、錢兩友，都要請老兄替我物色。」

　　「有，有！都在我身上。快辦正事去吧！」

　　於是王有齡當天就上藩署稟到，遞上手本，封了四兩銀子的「門包」。候補州縣無其數，除非有大來頭，藩司不會單獨接見；王有齡也知道這個規矩，不過因為照道理必應有此一舉，所以聽得門上從裡面回出來，說聲：「上頭身子不舒服，改日請王老爺來談。」隨即道了勞，轉身而去。

　　藍呢轎子由藩司前抬到佑聖觀巷撫台衙門，轎班一看照牆下停了好幾頂綠呢大轎，不敢亂闖，遠遠地就停了下來，王有齡下了轎，跟高升交換了一個眼色，一前一後，走入大門；撫台衙門的門上，架子特別大，一看王有齡的「頂戴」，例知是個候補州縣，所以等高升從拜匣裡拿出手本遞去，連正眼鬱不著他，喊一聲，「小八子，登門簿！」

　　那個被呼為「小八子」的，是個眉清目秀的少年，但架子也不小，向高升說道：「把手本拿過來！」

　　在藩台衙門，手本遼往裡遞一遞；在這裡聯手本都是白費，好在高升是見過世面的，不慌不忙摸出個門包；遞了給門上──他接在手裡掂了掂，臉色略略好看了些，問一句：「貴上尊姓？」

　　「敝上姓王！」高升把何桂清的信取出來：「有封信，拜託遞一遞。」

　　看在門包的分上，那門上似乎萬般無奈地說：「好了，好了，替你去跑一趟。」

　　他懶洋洋地地站起身，順手抓了頂紅纓帽戴在頭上，一直往裡走去。撫台衙門地方甚大，光是中間那條甬道就要走好半天，王有齡便耐心等著。但這一等的時間實在太久了，不但他們主僕忐忑不安，連門房裡的人也都詫異：「怎麼回事，劉二爺進去了這半天還不出來？」

　　「也許上頭有別的事交代。」

　　這是個合理的猜測，王有齡聽在耳朵裡，涼了半截，黃宗漢根本就不理何桂清的信，更沒有把自己放在眼裡！否則決不會把等候謁見的人，輕擱在一邊；管自己去交代別的事。

　　「劉二爺出來了！」高升悄悄說道。

　　王有齡抬眼一望，便覺異樣，劉二已迥不似剛進去時的那種一步懶似一步的神情，如今是腳步匆遽，而且雙眼望著自己這面，彷佛有甚麼緊要消息急於來通知似地。

　　這一下，他也精神一振，且迎著劉二，只見他奔到面前，先請了個安，含笑說道：「王大老爺！請門房裡坐。」

　　何前倨而後恭？除掉王有齡主僕，門房裡的，還有一直在那裡的閒人，無不投以驚異的神色，有些就慢慢地跟了過來，想打聽一下，這位戴「水晶頂子」的七品官兒，是何來歷？連撫台衙門赫赫有名的劉二爺都對他這樣客氣？

　　等進了門房，劉二奉他上坐，倒上茶來，親手捧過去，一面問道：「王大老爺公館在那裡？」

　　「在清和坊。」王有齡說了位址，劉二叫人記了下來。

　　「是這樣，」他說：「上頭交代，說手本暫時留下；此刻司道都在，請王大老爺進去，只怕沒有功夫細談。今天晚上請王大老爺過來吃個便飯，也不必穿公服。回頭另外送帖子到公館裡去！」

　　「喔，喔！」王有齡從容答道，「撫台太客氣了！」

　　「上頭又說，王大老爺是同鄉世交，不便照一般的規矩接見。晚上請早些過來，我在這裡伺候，請貴管家找劉二接帖就是了。」

　　高升這時正站在門外，聽他這一說，便悄悄走了進去；王有齡看見了喊道，「高升，你來見見劉二爺。」

　　「劉二爺！」高升請了個安。

　　劉二回了禮。跟班聽差，客氣些都稱「二爺」，所以劉二不管他行幾，回他一聲：「高二爺！」又說，「都是自己人，有甚麼事只管招呼我，不必客氣！」

　　「是，是！將來麻煩劉二爺的地方一定很多，請多關照。」

　　這時王有齡已站起身，劉二便喊：「看！王大老爺的轎子在那裡，快抬過來。」

　　他的那頂藍呢大轎、一直停在西轅門外；等抬到大門，王有齡才踱著八字步，走了出去，劉二哈著腰亦步亦趨地跟在後面。那些司道的從人轎班，看劉二比伺候「首縣」還要巴結，無不側目而視，竊竊私議。

　　回家不久，果然送來一份黃宗漢的請帖，王有齡自然準時赴宴。雖然劉二已預先關照，只開便衣；他卻不敢把撫台的客氣話當真，依舊穿公服，備手本，只不過叫高升帶著衣包備用。

　　到了撫台衙門下轎，劉二已經等在那裡、隨即把他領到西花廳，說一聲：「王大老爺請坐，等我到上面去回。」

　　沒有多少時候，聽得靠裡一座通上房的側門外面，有人咳嗽，隨後便進來一個聽差，一手托著銀水煙袋，一手打開棉門簾，王有齡知道黃宗漢出來了，隨即站起，必恭必敬地立在下方。

　　黃宗漢穿的是便衣，驢臉獅鼻，兩頰凹了下去，那雙眼睛顧盼之間，看到甚麼就是死盯一眼，一望而知是個極難伺候的人物。王有齡不敢怠慢，趨蹌數步，迎面跪了下去，報名請安。

　　「不敢當，不敢當！」黃宗漢還了個揖；他那聽差便來扶起客人。

　　主人非常客氣，請客人「升炕」；王有齡謙辭不敢，斜著身子在下方一張椅子上坐下。黃宗漢隔一張茶几坐在上首相陪。

　　「我跟根雲，在同年中感情最好。雪軒兄既是根雲的總角之交，那就跟自己人一樣，何況又是同鄉，不必拘泥俗禮！」

　　「承蒙大人看得起，實在感激，不過禮不可廢。」王有齡說，「一切要求大人教導！」

　　「那裡！倒是我要借重長才──」

　　從這裡開始，黃宗漢便問他的家世經歷；談了一會，聽差來請示開席，又說陪客已經到了。

　　「那就請吧！」主人起身肅容，「在席上再談。」

　　走到里間，兩位陪客已在等候；都是撫署的「文案」、一個姓朱的管奏摺，一個姓秦的管應酬文字。兩個人都是舉人，會試不利，為黃宗漢邀來幫忙。

　　這一席自然是王有齡首座、怎麼樣也辭不了的。但論地位，論功名，一個捐班知縣高踞在上，總不免局促異常。幸好他讀了幾部實用的書在肚子裡；兼以一路來正趕上洪楊軍長驅東下，見聞不同，所以席上談得很熱鬧，把那自慚形穢的感覺掩蓋過去了。

　　酒到半酣，聽差進來向黃宗漢耳邊低聲說了一句，只聽他大聲答道：「快拿來！」

　　拿來的是一角蓋青紫泥大印的公文，拆開來看完，他順手遞了給「朱師爺」；朱師爺卻是看不到幾行，便皺緊了雙眉。

　　「江寧失守了。」黃宗漢平靜地對王有齡說：「這是江蘇巡撫來的諮文。」

　　「果然保不住！」王有齡喟然問道：「兩江總督陸大人呢？」

　　「殉難了。死得冤枉！」黃宗漢說，「長毛用地雷攻破兩處城牆，進城以後，上元縣劉令，奮勇抵抗，長毛不支，已經退出；不想陸制軍從將軍署回衙門，遇著潰散的長毛，護勇、轎班，棄轎而逃。陸制軍就這麼不明不白死在轎子裡！唉，太冤枉了！」

　　黃宗漢表面表現得十分鎮靜，甚至可說是近乎冷漠，其實是練就了的一套矯情鎮物的功夫，他的內心也很緊張，尤其是想到常大淳、蔣文慶、陸建瀛等人，洪楊軍一路所經的督撫，紛紛陣亡──地方大吏起居八座，威風權勢，非京官可比，但一遇到戰亂，守土有責，非與城同存亡不可，像陸建瀛，即使不為洪楊軍所殺，能逃出一條命來，也逃不脫革職拿問，喪師失地的罪名，到頭來還是難逃一死，想到這裡，黃宗漢不免驚心。

　　又說了陣時局，行過兩巡酒，他忽然問王有齡：「雪軒兄，你的見聞較為真切；照你看，江寧一失，以後如何？」

　　王有齡想了想答道：「賊勢異常猖獗，而江南防務空虛，加以江南百姓百餘年不知兵革，人心浮動，蘇、常一帶，甚為可慮。」
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