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一一

　　回到客店，王有齡關門躺在炕上，細思往事。有了幾分酒意，兼以驟遇意想不到的情形，腦中亂得厲害；好久，才從一團亂絲中抽出一個頭緒。

　　這個頭緒從他隨父初到雲南時開始。王有齡的父親單名燮，字梅林，家貧力學，很受人尊敬，嘉慶二十三年中了福建鄉試第三十六名舉人，悉索敝賦湊了一筆盤纏，到北京去會試，房官已經薦了他的卷子，主司不取。貧土落第，境況淒涼；幸好原任福建巡撫顏檢已調升直隸總督，他本來就看重王燮，便把他招入幕府，這原是極好的一個機會，一面有束修收入可以養家；一面就近再等下一科的會試，免了一番長途跨涉，不必再為籌措旅費，仰屋興嗟。

　　不想到了道光三年，王燮的曾祖母故世，奔喪回籍。會試三年一科，連番耽誤，已入中年，就算中了進士，榜下即用，也不過當六部的司官或者州縣，那問不就了「大挑」一途？

　　「大挑」是專為年長家貧，而閱歷已深的舉人所想出來的一條路子；欽命王公大臣挑選，第一要儀錶出眾，第二要言語便給。王燮這兩項都夠條件，加以筆下來得，而且當過督署的幕府，公事熟悉，更不待言，因此而中「一等」，分發雲南。

　　王燮攜眷到了雲南，隨即奉委署理曲靖府同知，遷轉各縣，最後調署首縣昆明。有一天從外面回衙，轎子抬入大門，聽見門房裡有人在讀書，聲音極其清朗，念得抑揚頓挫，把文章中的精義都念了出來，不由得大為欣賞。

　　回到上房，他便問聽差，「門房裡在念書的少年是誰啊？」

　　「是『門稿』老何的兒子。」

　　「噢，念得好啊！找來我看看。」

　　於是把老何的兒子去找了來，王燮看他才十四五歲，生得眉清目秀，氣度安詳，竟是累世清貴的書香子弟；再細看一看，骨格清奇，是一副早達的貴相，越發驚奇。

　　「你叫甚麼名字？」

　　「回老爺的話，叫何桂清。丹桂的桂，清秘的清。」

　　這一開口竟似點翰林入「清秘堂」的徵兆；王燮便問：「開筆做文章了沒有？」

　　何桂清略有些忸怩了，「沒有人指點。」他說，「還摸不著門徑。」

　　「拿你的窗課來我看。」

　　何桂清已把窗課帶了來，薄薄竹紙訂的兩個本子，雙手捧了上去；王燮打開一看，不但已經開筆做文章，而且除了八股文以外，還有詩詞，肚子裡頗有些貨色，一筆字也寫得不壞。

　　王燮是苦學出身，深知貧土的辛酸，一看何桂清的情形，頓起憐才之念，於是吩咐：「這樣吧，從明天起，你跟大少爺一起念書好了。」

　　大少爺就是王有齡。何桂清從此便成了他的書僮兼同窗。

　　這個何桂清可就是楊承福的主人？王有齡要解答的，就是這個疑問。

　　他懊悔沒有問清楊承福的住處，此刻無從訪晤。轉念一想，就是知道他的住處，也不能貿貿然跑了去，率直動問。如果是那個何桂清，可能他的家世是瞞著人的，一下揭了人家的痛瘡疤，舊雨變作新仇，何苦？倘或不是，楊承福一定以為自己有痰疾，神智不清，怎還肯在他主人面前竭力保薦援引？

　　這樣一想，便仍舊只有從回憶中去研究了。他記得何桂清是個很自負的人，也很重感情；在一起念書時，常常暗中幫自己做功課。他喜歡發議論，看法與常人不同，有時很高超，有時也很荒謬，但不論如何，夜雨聯床聽他上下古今閒聊，是件很有趣味的事。

　　可惜，這樣的日子，並不太久，王有齡的母親在昆明病歿。他萬里迢迢，扶柩歸鄉，從此再沒有跟何桂清見過。而且也不曾聽他父親談過──事實上他門父子從雲南分手以後，見面的機會也不多。王有齡記得何桂清比自己只大一兩歲，如何能在十幾年前就點了翰林？而且他也不是雲南人，不可能在雲南應鄉試。看起來，這位戶部侍郎放江蘇學政的何桂清與自己的同窗舊交何桂清，不過姓名巧合而已。

　　可是，為何又都在雲南？一巧不能再巧！聽楊承福說他主人，少年早發，「有才氣，人又漂亮」，這些又都像是自己所識的何桂清。

　　疑雲越來越深，渴求澄清的心情也越來越重；好不容易盼到天黑，楊承福應約而至，依然是四碟一火鍋，對坐小酌。

　　「下午總算辦了一件大事。」楊承福說，「把船都雇好了。」

　　「喔！」王有齡問到何桂清，這次不再用「你家大人」的籠統稱呼了，「何大人甚麼時候到？」

　　「總在明天午間。」

　　「一到就下船嗎？」

　　「那裡？起碼有三四天耽擱。你想，通州有多少官兒要巴結我家大人？別的不說，通永道、倉場侍郎的兩頓餞行酒，是不能不吃的，這就是兩天去掉了。」

　　「那麼──」王有齡很謹慎地問，「我能不能見一見何大人？」

　　楊承福想了想說：「索性這樣，明天上午你早些到行轅來；等我家大人一到，你在門口『站』個『班』，我隨即把你的『手本』遞了上去。看他怎麼吩咐？」

　　「好極了。我遵辦。」

　　「還有句話，我家大人自己年紀輕，人漂亮，所以看人也講究儀錶。他的袍褂帶來了沒有？」

　　這倒提醒了王有齡，他是五月裡動身的，臨進趕做了一套夏天的袍褂，冬天卻還沒有。

　　聽他老實相告，楊承福便說：「虧得問一聲。現做是來不及了，買現成的也未見得有。好在你身材中等，我替你借一套來。」

　　楊承福非常熱心，親自去替他借了一件簇新的藍納棉袍，一件狐皮出鋒，玄色貢緞的褂子，一頂暖帽。王有齡開箱子把八品頂戴的金頂子，以及繡著一隻小小的鵪鶉的「補子」都拿了出來，配置停當。看看腳下那雙靴子，已經破了兩個洞，便又叫劉四去買了雙新靴子；一面在客店門口的「剃頭挑子」上剃了頭、刮了臉。回到屋裡，急急地又剔亮油燈寫手本，在自己的名字下面，特別用小字注明：「字雪軒，一字英九」；這樣，如果楊承福的主人，真的是當年同窗兼書僮的何桂清，便決不會想不起他這個「王有齡」是何許人。

　　第二天一早，收拾整齊，攬鏡自照，果然「佛要金裝、人要衣裝」，穿上這身借來的新袍褂，自覺氣宇軒昂，派頭十足，心裡一高興，精神越覺爽健，叫劉四雇了乘車，一直來到楊承福所說的「行轅」──西門一座道觀的精舍。

　　「你來得早！」楊承福說：「總要午間才能到。且坐了吃茶。」

　　這時王有齡想起一件事，回頭把手本遞了上去，說不定就有石破天驚的奇遇出現，到那時楊承福不知自己的苦心，一定會在心裡罵：「這小子真會裝蒜，枉為待他那麼好；居然事先一點口風都不露，太不懂交情了！」但是，要實說固然不可，就露一點根由，也是不妥。想來想去，只有含含糊糊先安一個伏筆，等事後再作解釋。

　　於是他把楊承福拉到一邊，悄悄說道：「楊二哥，等下如果何大小接見，說不定有些花樣，讓你意想不到。」
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