胡雪巖(6)_高陽_學達書庫

六

　　椿壽當然明白他們的用心，而且也知道這些人無足輕重，既出不了甚麼力，也擔不了甚麼責任，所以不理他們的話；望著站在他們身後的「領運千總」說：「你們有甚麼主意，說出來商量。」

　　「領運千總」的想法，與那些候補州縣差不多，只是他們不能胡亂作主，凡事要聽尖丁的招呼，因而有個年紀大些的便這樣回答：「請大人作主！」

　　「如果我說不走呢？」

　　大家都不響，沒有一個人贊成他的主意，只是不敢駁回；但這樣不作聲，也就很明顯地表示出反對的意思了。

　　在座的一個實缺同知，此時忍不住開口：「跟大人回話，還是讓他們推出一兩個人來，看看有何話說？」

　　「他們」是指尖丁，椿壽點點頭，對那些尖丁說：「我看也非你們有句話不可。」

　　「是！」有個「有頭有臉」的尖丁答應一聲，請個安說：「請大人先休息。我們商量出一個宗旨，再跟大人回稟。」

　　「好，好，你們商量。」

　　椿壽坐在匟床上咕嚕嚕吸水煙；八幫的尖丁便退到廊下去悄悄商議，好久尚無結論，因為各幫的情況不同，看法各異，牽涉的因素很多。今年的漕運，吃力不討好是公認的看法，但走與不走，卻有相反的主張，一派認為賠累已不可免，不如不走，還省些事；一派則以在漕船上帶著許多私貨，不走則還要賠一筆，「公私交困」，簡直要傾家蕩產了。

　　談來談去，莫衷一是，椿壽已經派人來催了，只好聽憑上面去決定走與不走。不過總算也有了一點協議：那就是走也好，不走也好，各幫的賠累，只能一次，不能兩次。

　　「如果不走，本年的漕糧便要變價繳納；戶部定章是每石二兩銀子，現在市價多少？」椿壽問。

　　「這要看米的成色。」被推定去回話的那個尖丁答道：「總在七錢到八錢這個數目之間。」

　　「船上的漕糧有多少？」

　　「一共二十七萬六千石。」

　　「那末，」椿壽問道，「就算每石賠一兩二錢銀子，共該多少？」

　　那尖丁的心算極快，略略遲疑了一下，便報出確數：「共該三十三萬一千二百兩銀子。」

　　「如果漕船不走，奏請變價繳銀，上頭一定會准的。不過，」椿壽面色凝重地問，「這三十三萬兩銀子，該誰來賠？」

　　「大人曉得的，湖屬八幫是『疲幫』，力量實在夠不上。總要請大人格外體恤，留漕丁一條命。」

　　「哼！」椿壽冷笑，「你們要命，難道我的命就可以不要？」

　　這是雙方討價還價，有意做作。漕幫有「屯田」，有「公費」，遇到這種情形，便得從公眾的產業和收入中，提出款子來賠，賠累的成數，並無定章，但以上壓下，首先要看幫的好壞；公產多的「旺幫」便賠得多，負債纍纍的「疲幫」便賠得少。說也奇怪，越是富庶的地區，漕幫越疲，第一疲幫是江蘇松江府屬各幫；湖州府屬八幫的境況也不見得好，這因為是越富庶的地區，剝削越多的緣故。

　　這賠累的差額，除了漕幫以外，主要的便得由藩司從徵收漕糧的各種陋規和「浮收」中，提成分賠。所以處理這件棘手的案子，實際上只是藩台衙門和湖屬八幫間的事。椿壽軟哄硬逼，總算把分賠的成數談好了。

　　然而這也不過是萬不得已的退路。眼光總是朝前看的，能夠把漕船開出去，交了差，也免了賠累，何樂不為？所以椿壽又回過頭來問：「照你們看，漕船到底能不能動呢？能動還是照開的好。」

　　這一句話自然大受歡迎，在座的候補州縣，一看事有轉機，無不精神復振，紛紛頌讚椿壽的明智。

　　惟有那名代表漕幫說話的尖丁，大搖其頭。不過他首先聲明，他自己有點意見，並不代表漕幫，不知該說不該說？

　　「說，說！集思廣益，說出來商量。」

　　照那尖丁個人的看法，漕船要能開行，首先得要疏濬河床；同時在各支流加閘，提高運河中的水位；然後另雇民船分載漕米，減輕漕船的載重，這樣雙管齊下，才有「動」的可能。

　　「那就這樣辦啊！有何不可呢？」有個押運官興奮地說。

　　那尖丁苦笑了一下，沒有作聲；椿壽卻明白他的意思，以譏嘲的口吻答道：「老兄說得容易！可知道這一來要多少錢？」

　　「於其賠累，何不把賠累的錢，花在疏濬河床和雇用民船上？不但交了差，而且治理了運河，也是大人的勞績。」

　　這兩句話說動了椿壽的心，點著頭沉吟，「這倒也是一說。」他自語似的問：「就不知道要多少日子？」

　　疏濬的計劃，施工的日程，要多少工、多少料，都要仔細計算，才能知道確數，在這樣人多口雜的場合中，是不可能得到結果的，所以椿壽叫大家散一散；另外找了些實際能負責，能辦事的人來重作商量。

　　這個少數人的集議，首先要談的就是工料的來源。這實在也只有一個字：錢。漕幫中被推派出來說話的那名尖丁，以久歷江湖的經驗，預感到此舉不妥，但人微言輕，無法扭轉椿壽的「如意算盤」；便很乾脆地答應了所派的經費，而且保證漕幫一定全力支持這件事。不過他也很鄭重地聲明，漕幫出了這筆錢，漕船不管如何非走不可。如果再出了甚麼花樣，漕幫不能負責。

　　於是疏濬河道的計劃，很快地便見諸實際行動。這件事地方官原來也有責任，只是湖州府和運河所經的烏程、歸安、德清三縣，要辦這件事惟有派工派料；公文往返，以及召集紳士磋商，需要好久才能動工，未免緩不濟急。為了與天爭時，自己拿錢出來徵雇民工是最切實的辦法。等這一切安排好了，預計八月底以前，漕船一定可以開行。這樣，椿壽才算鬆了一口氣，動身回省。

　　走的那天，秋風秋雨；一般行旅悶損不樂的天氣，在椿壽卻大為高興，心裏在想，這雨最好落大些，連下幾天，前溪水漲，起漕的時間，還好提前。

　　＊＊＊

　　回到省城，他第一件事便是去見撫台黃宗漢。

　　聽完報告，黃宗漢還誇獎了一番，說他實心辦事。還告訴他一些京裏來的消息，說朝廷已有旨意，嚴飭直隸總督和駐北通州的倉場侍郎，自天津楊村地方，調派一千五百艘駁船到山東臨清，準備駁運漕糧。不過直隸總督已經覆奏，怕楊村的駁船，到達臨清，河水已經結冰，所以這樣請求：江浙的漕糧在臨清、德州一帶卸下來，暫時存貯，到明年開春解凍，再轉漕北上。這個請求，能不能奉准，尚不可知。

學達書庫(xuoda.com)