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二一〇

　　「要不要我去看一看？」曹霖問說。

　　馬夫人與秋澄都還在考慮他的提議時：只聽廊上有丫頭在說：「芹二爺回來了。」

　　人隨聲到，曹雪芹一揭開門簾，便大聲說道：「破財消災，四叔不要緊了。」

　　「是完贓減罪？」錦兒與曹霖異口同聲地問。

　　「不是——」

　　「那麼是甚麼呢？」曹霖迫不及待地問。

　　「你別忙！」秋澄攔住他說：「聽雪芹慢慢兒談。」

　　「先給我茶。」曹雪芹說：「渴得很。」

　　「喝我的好了。」錦兒將她的茶移了過來，「溫溫兒的正好喝。」

　　於是曹雪芹一面喝茶，一面談方觀承告訴他的話；二十五萬銀子買一條命，在他認為是很划算的事。

　　「這算不算充軍呢？」馬夫人問。

　　「也算也不算。」曹雪芹答說：「方問亭告訴我說：只要赤峰的事辦完了，馬上就可以回京，到時候托一托人，還可望官復原職。」

　　「那末，怎麼又算是充軍？」

　　「『即日就道』，不許在京城逗留，這就跟充軍一樣了。」

　　「連回家都不許？」

　　「是。」曹雪芹點點頭：「皇命差遣，亦等於『君召，不俟駕而行』。最好別回家，免得節外生枝；再說，回不回家，根本無關緊要，出城在夕照寺住下來，大家仍舊能去見四叔話別。」

　　「好吧！」馬夫人喊一聲：「棠官。」

　　「在！」曹霖站了起來，聽候吩咐。

　　「你快回去預備。明兒上諭一下來，大概吃了午飯就得動身。」馬夫人又說：「你跟你娘說，財去身安樂，明天見了你爹，不必傷心。」

　　「是。」

　　曹霖剛剛應聲，突然聽得嗷然一聲，錦兒哭出聲來；哭在此時，頗令人詫異，她自己亦急忙掩住了口，但強自止哭，只聽得喉頭發出抽搐的聲音，反更令人酸鼻。

　　「你哭吧！」馬夫人說：「不要緊！我知道你心裡的委屈，真是替四老爺擋了災了。」

　　這一說，錦兒可真忍不住了，手一松，痛痛快快地哭出聲來；丫頭們急忙絞來熱毛巾，秋澄接到手中，為她抹淚，輕輕說道：「我陪你回去。」

　　錦兒點點頭，也住了哭聲，站起身來說：「明兒我去送四叔——」

　　「不！」馬夫人說：「你別去！通聲的事不必告訴四老爺，你去了會露馬腳。」

　　「那，那我就不去。」錦兒向曹霖又說：「請你給我替四叔請安。」

　　「是，是。我會說到。」曹霖又說：「震二哥吉人天相，一定不要緊。」

　　錦兒欲語又止，只向馬夫人說一聲：「我走了。」

　　「好！讓芹官送你回去。有話咱們明天再談。」馬夫人又說：「船到橋頭自會直；二十五萬銀子也不是一下子要拿出來的，慢慢兒想辦法。」

　　「是。我知道。」

　　「你再不能哭了！通聲心裡明白，你一哭，他心裡會難過。」馬夫人又加了一句：「我想曹家的運氣，還不至於壞到人財兩空。」

　　這句話正碰在錦兒的心坎上；她之覺得委屈，正就是為此。在車上哭著向秋澄說：早知如此，倒不如由曹震來承擔一切罪過，反正一死可以解消一切。如今曹震的一條命，還是不保，卻又以有言在先，還得想盡辦法，來替曹頫籌措那修城的二十五萬銀子，豈非人財兩空？

　　「唉！」秋澄歎了口氣說：「這是誰都想不到的事；反正六親同運，一切認命吧！」

　　正當此時，丫頭來報：「仲四爺來了。」

　　僅是仲四的名字，對大家便是一種安慰。馬夫人便說：「請進來談吧！」

　　向來仲四來訪，只有曹雪芹在夢陶軒接待，除非仲四自己說一句：「我要給太太請安。」是不會請到馬夫人這裡來的；這一回破例，不僅是因為馬夫人在這種遭遇家難的時候，對這位未來的至親格外覺得親切，而且她也認為有親自向仲四致意的必要。

　　及至曹雪芹去將仲四迎了進來，馬夫人已先在堂屋中等待；仲四請過安，她開口時將稱呼都改過了。

　　「姑爺請坐！」

　　「是。」仲四坐下來問曹雪芹：「四老爺有沒有消息？」

　　「有了。皇上有朱筆，罰四叔修赤峰的城牆。」

　　「熱河赤峰？」

　　「是的。」曹雪芹答說：「這也跟發遣一樣，命下即行；打算先在夕照寺住一天。」

　　「是四老爺一個人上路？」

　　「不！鄒姨娘陪了去。」

　　「車馬呢？」

　　「請刑部提牢廳的黃主事關照解差代辦。大概要花到一千二百兩銀子。」

　　「這錢是省不了的，托他們代辦，一路可以有許多方便。」仲四停了一下，咳嗽一聲又說：「我本來打算親自送四老爺去的，如今震二爺忽然中風，有甚麼事，我不能不替他頂起來；只好請一個鏢頭護送了。」

　　「多謝姑爺！」馬夫人接口說道：「家門不幸，接連出這麼兩場風波；姑爺不是外人，我只好老臉拜託了，以後一切都要仰仗姑爺！」

　　「言重、言重。」仲四站起身來答說：「是應該的。」

　　「姑爺請坐了談。」

　　「是。」仲四複又坐下：「罰修城牆，不知道要花多少銀子？」

　　「得要二十五萬。」曹雪芹皺著眉說：「就是這一層為難。」

　　一聽是如此巨數，仲四也楞住了；馬夫人母子不便作何表示，也只是沉默著。

　　「是要一下子繳上去嗎？」

　　「那倒不是。」曹雪芹答說：「這不是追繳公款；修城牆當然是陸陸續續支付工料款子。而且現在是怎麼個章程，也還不知道，得要到了熱河，跟都統衙門接了頭才明白。」

　　「喔，」仲四問說：「是自己修呢？還是繳款子請公家修？」

　　「我還沒有打聽。」曹雪芹說：「照我想，自己修就不能徵發民工，恐怕花費更大。」

　　「那就是繳款請公家代修了。」仲四想了一下問：「能不能在都統衙門托一托人，料自己辦，只繳工款？當然，他們的好處，還是要照送的，不過就這樣，在料款上一定也能省出好幾萬銀子來。」

　　「四哥說得不錯；明天我就去托人。」

　　「你打算托誰？」

　　「方問亭。」曹雪芹說：「他不會回任了，會放直隸總督；熱河都統不能不賣他的帳。」

　　「是的。」仲四又說：「你不妨另外托人給熱河都統來封八行；方老爺那裡，我來跟他說。」

　　「好。就這麼辦。」

　　仲四點點頭，站起來說：「太太還有甚麼話交代？」

　　當然有話，但無法開口；罰修城牆的錢在那裡？雖說她跟曹震對籌款一層，已有成議；但曹震如今危在旦夕，亦不知他們所談的結果，究竟如何？沒有一句肯定的話，畢竟不能放心。

　　於是，馬夫人沉吟了一會說：「還是那句話，一切要仰仗姑爺。我們家的兩個要緊人，如今都成了沒腳蟹；芹官又是個書呆子，說不得只好賴上至親了。」

　　「喔，太太這話實在當不起。現在當然都是我的事，讓我一步一步來辦。但盼震二爺不出事、一天好一天；等四老爺從熱河回來，咱們再從頭幹起。」

　　「是的，但願如你的金口。芹官，你送姊夫！」

　　「是。」

　　等出了垂花門，仲四輕輕說了句：「我到你那裡去談談。」

　　兩人在書房中閉門密談，曹雪芹才知道曹震另外負了債——是一筆賭債，一共六萬四千銀子。

　　「唉！」仲四歎口氣，「也怪震二爺自己糊塗；鑲藍旗的奇老七，是個鎮國公，哄嚇詐騙，無所不來，有名的壞水。」

　　仲四搖了搖頭說：「震二爺偏偏會跟他在一起賭錢，小贏大輸，已經輸了兩三萬銀子了，最後一回大輸特輸才發現是詐賭，當時吵了起來。震二爺不肯認帳，奇老七自知理虧，不敢硬討，可是現在不同了。」
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