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二〇九

　　「怎麼說肯不肯？理當如此的事。」

　　「好！我想，四老爺至多充軍而已。你得跟了四老爺去。」

　　「當然。」

　　「好！你跟四老爺說，鄒姨娘也跟了去照應。季姨娘有我們在，你請四老爺放心好了。去個三、五年，我們會想法子替他贖罪，把他弄回來，還有，震二爺的事，你別跟他說；你只說他臨時有內廷差使，所以今天上午沒有來。」

　　「是。」福生說道：「我不送芹二爺了，我得趕到四老爺那裡去。」

　　「好，好！你趕快去。」說完，曹雪芹匆匆走了。

　　一出刑部，只見曹霖等在那裡；他一見愕然，「小哥，」他問：「你怎麼臉上有眼淚？」

　　「喔，」曹雪芹拿手背抹去淚痕，覺得事情也不必瞞他，想一想說道：「四叔的事情鬧大了，但不要緊，一定能夠挽回；不過，充軍大概已成定局了，你趕快回去預備。」

　　「怎麼？」曹霖到底也是父子連心，追問著：「小哥，你跟我說，別瞞我。」

　　＊ ＊ ＊

　　於是兄弟俑分頭辦事；曹雪芹由刑部趕到賢良寺，恰逢方觀承出門，估量要攔住他，非出以不尋常的舉動不可。

　　念頭很快地轉定，他毫不遲疑地在走廊上迎著方觀承跪了下來；方觀承微吃一驚，急忙說道：「起來、起來？雪芹，甚麼事？」

　　「家叔械系了。」

　　「械系？」方觀承想一想方明白，躊躇了一下說：「你進來！」

　　回到屋子裡，曹雪芹略說緣由，開門見山地說：「家叔這條命，只有方先生能救；無論如何要請方先生念在平敏郡王的分上，積這場陰功。」

　　「當然，我有力量一定要使出來，無奈不在其位，不謀其政。」方觀承想了一下說：「這樣，今天晚上傅中堂約我小酌，我跟他商量商量，看有甚麼辦法。」

　　「是。」曹雪芹說，「只要方先生跟傅中堂賜予援手，家叔就不要緊了。」

　　「要保住一條命，法子也還有，即令是絞監候，能過了秋審那一關，後年皇太后六旬萬壽，明年必有恩詔，罪名可以改輕。」方觀承又問：「聽說令兄中風，病勢怎麼樣？不要緊吧？」

　　「危乎殆哉了。」曹雪芹緊鎖雙眉，「家門不幸，只有求方先生格外成全。」

　　「言重、言重。」方觀承站起身來，「等明天三法司覆奏以後，你來聽資訊。」

　　曹雪芹答應著又跪下來磕頭道謝。方觀承亦隨即坐轎去應傅恒之約，只得賓主二人把杯密談。

　　原來方觀承這一年來，專負後年皇帝奉皇太后南巡的籌備重任。其中最艱巨的是要確保水陸兩路的安全。當雍正年間，李衛由浙江巡撫到直隸總督，先是誘殺金陵的名武師甘鳳池；以後又跟漕幫多方為難，與江湖上結怨甚深。而雍正、乾隆父子兩代，在皇室中都有怨家，難保未蓄異謀，結納江湖上精通水性的好漢，當禦舟行經運河時，深夜在船底下鑿個洞，那時再有千軍萬馬護駕，亦難防不測的滔天之禍。所以方觀承接任浙江巡撫後，全力化解，自徐州以下這條水路，可保無虞；現在要佈置的是，北五省的安全措施，他的升調直督，就是為此。

　　這天其實不是傅恒約晤，而是方觀承要求謁見密談；因為，漕幫中的首腦，提出一個很難令人接受的建議，也可以說是條件，如果要車駕平安，最好的辦法，便是皇帝亦在漕幫之中。換句話說：是要皇帝亦進「香堂孝祖」。這話方觀承無法在皇帝面前啟齒，想請傅恒代奏。

　　「這，這太匪夷所思了吧？」傅恒大為搖頭，「問亭，你無法啟齒，我又如何開口？」

　　這回答原在方觀承意料之中，同時他亦並未期望皇帝會慨然許諾，但事情要一步一步談，至少先要讓皇帝知道有這麼一回事。

　　「這實在很難，要等機會。」傅恒問說：「如果這件事辦不到，另外有甚麼替代的辦法？」這一層，方觀承當然也考慮過，「至少，」他說：「要請皇上承認漕幫的『家法』。」

　　「他們的『家法』是可以將徒弟處死的；皇上是不是肯授予這一種生殺之權，亦不無疑問。」

　　「這一層，我想沒有甚麼不行：明朝巡按禦史就奉賜尚方劍，本朝專閫之將亦奉頒有『王命旗牌』，那不是授予生殺大權嗎？何況漕幫的家法，諸如犯上逆倫，方始處死，這亦是執行朝廷的王法，于紀綱並不相悖。」

　　「這話倒也不錯。我可以面奏代求。」

　　「是。不過，仍舊請中堂先提前面的那件事。」方觀承又說：「自古以來，英明之主，降身屈意，結納死士，以期有益於社稷的先例，亦非絕無。皇上博古通今，有意追步漢武，建一番震古鑠今的武功，則出以非常的舉動，亦是無足為奇的事。」

　　「你這話倒有點意味。」傅恒點點頭說：「我想到一個說法了，不過要等機會。反正這也不是太急的事，慢慢兒再談吧。」

　　「是。事緩則圓。」方觀承將這件事丟開，急轉直下地說：「曹頫今天過堂，械系回刑部；據說擬的罪名是絞監候。請中堂無論如何救他一命。」

　　「當然。」傅恒答說：「舍侄也跟我談過；總要幫他一個忙。不過，為他乞恩的話，不便當著軍機談。」

　　他的意思，方觀承明白：為曹頫乞恩，當然要提到熱河去接聖母皇太后的勞績，而這件事是不便在第三者面前談的。

　　「中堂，我倒有個辦法；我來托刑部，三法司的覆奏，看明天上午能不能趕得出來，如果可能，讓他們中午遞到內奏事處，這樣下午中堂『獨對』，不就可以從容進言了嗎？」

　　「這個辦法好。」

　　原來皇帝召見軍機，照例是每天上午，辰正前後，但在下午宮門下鑰以前，常會單獨見召傅恒，軍機處稱之為「晚面」；在諮詢政務以外，皇帝也常跟傅恒談談家務，那時便有機會進言了。

　　＊ ＊ ＊

　　「這個摺子剛由內奏事處遞進來，曹頫的案子『兩議』，一擬流三千里；一擬絞監候。」皇帝又說：「曹頫庸懦無能，所可取者謹慎而已。和親王府鬧災，已屬不謹；再加上不廉，更是大負委任，我想依大理寺所議，你看如何？」

　　「皇上聖明，洞見曹頫的腑肺，臣那裡敢妄議？只怕萬一傷了聖母皇太后的心，茲事體大，似不能不慮。」

　　皇帝默然久久，方始開口，「曹頫有沒有在外面招搖的情形。」他又問說：「曹頫還有個侄子，聽說人很油滑。」

　　「回皇上的話，曹頫跟他的侄子曹震，做事極有分寸，十幾年以來，臣可保其決無招搖的情事。」

　　「好！」皇帝點點頭；又看了看三法司會銜的覆奏，「曹頫弄的錢很不少，讓他破貪囊消災吧！」

　　「是。」傅恒靜靜地等待皇帝發落曹頫。

　　「熱河都統有個摺子，請款修赤峰的城牆。」皇帝檢出原折看了一下說：「該修之處，總計二百六十餘丈，工款四十八萬多，罰曹頫賠修一半，他那天修好驗收，那天回京。」

　　一半便需二十五萬，好像太多了一點；但傅恒沒有看到三法司的覆奏，不知道皇帝所說的「曹頫弄的錢很不少」，到底是多少？因而不便再為他乞恩，所以只答應一聲：「是。」

　　於是皇帝將他的意思，用朱筆寫了下來；最後加了四個字：「即日就道。」

　　＊ ＊ ＊

　　憂心忡忡的曹霖；兩眼腫得如胡桃般的錦兒；強持鎮靜的秋澄，都聚集在一直保持沉默的馬夫人屋子裡，等候曹雪芹。

　　置在梳粧檯上的小金鐘發聲了；聲音不大，平時很少有人留意到它的聲音，但此時卻聽得很清楚，而且每一個人都在計數，總共打了十下。

　　於是馬夫人打破了沉默，「亥正了！」她說：「芹官怎麼還不回來？」

　　「不回來是好事。」秋澄接口，「一定是發遣；方問亭有許多話交代。」
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