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一九五

　　「嗯！」馬夫人說，「果真要有個人跟了去照料，自然是讓鄒姨娘去。」

　　「那末，季姨娘呢？」

　　「隨她鬧去。」秋澄說道：「反正有棠官在。」

　　「對！」馬夫人說，「派個人去看看，棠官如果回來了，讓他來一趟；把今天的情形告訴他，讓他心裡有個數。」

　　「是。」

　　「還有，既然你四叔自己也覺得方問亭有力量，你得趁早去一趟，重重托他。」

　　「是。」曹雪芹又說：「是不是跟震二哥一起去，比較好。」

　　「照規矩，原該如此。」馬夫人說：「那就明兒一早去吧。」

　　「好。」錦兒說道：「今天我得回家，我跟他說好了。」她又問曹雪芹：「你明天甚麼時候來？」

　　「當然是一大早；晚了，只怕方問亭會進宮。」

　　「對。」錦兒轉臉向杏香說：「能不能早點兒開飯？我吃了好走。」說著，從衣襟上摘下一個琺瑯鑲碎鑽的懷錶，打開蓋子看了看說：「快酉正了。」

　　時近夏至，白晝正長；雖近酉正，暮色不過初起，這是最宜於在院子裡散步閑坐的辰光。當此等開晚飯之際，也就是各人不受拘束，隨意消遣的時刻；馬夫人首先就往外走，去看仲四所送，擱在院子裡石條櫈上的四盆盆景。這一下，除了杏香去監廚以外，曹雪芹回夢陶軒；秋澄回自己臥室，錦兒躊躇了一下，走到院子裡去陪馬夫人。

　　「你看呢？」馬夫人一面摘蟲蛀的葉子，一面問說：「四老爺會落個甚麼罪名？」

　　「我看不要緊。」錦兒答說：「如今跟去年這時候，皇后剛駕崩的情形不同了，皇上的脾氣發過了；只要有人替四老爺說兩句好話，皇上高高手，就過去了。這好話呢，替他說的人很多。而且，剛剛聽雪芹說，四老爺過堂，說的話很得體；打那兒來說，都讓人往好的方面看。」

　　「嗯。」馬夫人緩慢地點著頭，「但願四老爺安然無事，讓秋澄的喜事能好好兒熱鬧一下。」

　　「是。」錦兒說道：「太太讓我來抓總，我得跟太太請示，這回喜事打算花多少錢？」

　　「只要有錢花，儘管花。」馬夫人停了一下又說：「不過，到底有沒有錢花，說實在的，我也不清楚；只有秋澄才知道。」

　　「我知道了。反正場面要好看，可也不能為辦這場喜事，弄得以後日子不好過。」

　　「對了！只要不是拉虧空，場面上儘管花。」

　　就這樣，一直圍繞著為秋澄辦喜事這個話題談到暮靄四起，方始進屋。

　　接著便開飯了；吃到一半，曹震來了。

　　「是來接你來了。」秋澄對錦兒說。

　　「不見得。」錦兒答說：「是吃飯的時候，他沒有事早跟朋友喝酒去了。」

　　果然，曹震的臉色非常深沉；添了杯筷等他坐下，卻拿手掩住酒杯，表示不想喝。

　　「怎麼回事？」曹雪芹問說。

　　曹震不作聲；過了一會，站起身來說：「我到你那裡去談。」

　　曹雪芹看了看秋澄與錦兒，默然起身；帶著曹震到了夢陶軒，等丫頭剔亮燈火，倒了茶來，他揮揮手，示意回避。

　　「真是沒有想到的事，和親王不替四叔說話還好；一說反說壞了。」

　　「喔，」曹雪芹想了一下問：「和親王是在皇上面前替四叔說好話？」

　　「對。」曹震緊接著說：「據說，昨兒皇上召見和親王，談南巡的事，不知道怎麼提到了四叔的事——」

　　預定後年舉行的南巡，主要的是因為聖母皇太后六旬萬壽，陪侍慈駕，一覽江南之勝；因而追溯往事，和親王說曹頫有熱河迎鑾之功，請皇帝念在他這一份勞績上，格外開恩，薄懲結案。

　　孰知皇帝大不以為然，說國法是國法，孝養是孝養，如果凡事都看在聖母皇太后的分上，徇私開恩，何以維護國法？又說曹頫資質平庸，不過為人還算謹慎，而竟如此玩忽溺職，或許正由於自覺有熱河迎鑾之功，出了事有聖母皇太后可恃為奧援，故而漫不經心，連他唯一的長處謹慎都不顧了。因此，他這個案子，非嚴辦不足以炯戒。

　　「這真是弄巧反而成拙。」曹雪芹亦大感意外；同時自然而然想到一件事，「這不跟傅中堂為高貴妃的胞弟高恒乞恩碰了釘子，如出一轍嗎？」

　　「一點不錯。據來爺爺告訴我，說皇上是有意殺雞駭猴；為的是——」

　　為的是後年南巡，可以免去許多麻煩。原來聖母皇太后喜歡到佛寺尼庵去燒香；便有方外人借此招搖，甚至有尼姑進宮，叩見聖母皇太后，不是化緣，便是求情，或者要放差放缺，或者打官司希望從輕發落。化緣倒是小事，以天家富貴，緣簿寫個八千一萬銀子，由內務府撥付，皇帝也還不在乎，但牽涉到用人及刑名，皇帝無法容忍，為此還將私下帶尼姑由蒼震門入宮的太監嚴辦過幾個。

　　「如今要南巡了，聖母皇太后一路上會遇見各式各樣的人，倘或藉端有所干求，聖母皇太后點了頭，皇上就不能不辦。不過，最麻煩的，」曹震放低了聲音說：「聖母皇太后出身寒微，到了浙江，有那窮親戚私下求見，或者在外面胡說聖母皇太后的底細，那種大犯忌諱的事，絕不許發生。所以拿四叔作個警告，好讓有些打算利用聖母皇太后的人，望而卻步。」

　　曹雪芹聽完，心裡感觸很多，「幸而我從不求這種非分之榮。」他說：「以前老有人勸我，想法子跟聖母皇太后提一提，給我弄個官做，我不願意走那樣的路子。如今看來，我倒是對了。」

　　「別提這些閑白兒了。」曹震搖著手，表示聽不進去；他停一停說：「內務府的世家大族，那一家都是四分五裂；曹家也就是咱們這三家，一榮俱榮、一枯俱枯。四叔的事，你我不能說不盡心盡力；那知道其中另有個解不開的結，以致於力氣都花在刀背上，咱們再不能幹徒勞無功的事了。」

　　曹雪芹深知曹震的性情，這段話只是個引子；下面的話才是要緊的，所以只點點頭，等他說下去。

　　「皇上的話，說得很明白了；反正合該咱們三家倒楣。這一層，你我都明白；四叔可是做夢都想不到的。」

　　「是的。」曹雪芹答說：「應該點醒他。」

　　「正就是這話。」曹震沉吟了好一會，說：「如今打開亮窗說亮話吧，四叔真的應該認命了！既然認命，就得往好的地方打算；他應該聰明一點兒，反正是那回事了，倒不如留個退路。」

　　「何謂留個退路？」

　　「退路就是在外面留一條讓人家走的路；只要外面的人能往前走，自然就會看顧他。如果把外面的人也扯了進去，大家動彈不得，于他有何益處？」

　　曹雪芹將他的話，跟曹頫過堂時的情形，詳思合參，有些明白了，點點頭說：「震二哥，你就明明白白指點吧！」

　　「第一，他不必提平郡王；第二，他不必提內務府大臣；第三，他不必提我。」曹震又說：「就因為有第三點，所以我不便跟他去說。」

　　這就等於明明白白告訴曹雪芹，要他向曹頫進言。他們兄弟只為繡春有過一回衝突，平時倒是兄友弟恭；尤其是曹雪芹，看在死去的震二奶奶，活著的錦兒面上，凡是曹震要他辦的事，不管有何窒礙，總是一諾無辭，此時自然也不例外。

　　「好，我跟四叔去說。」他問：「應該怎麼說法。」

　　「無非剖陳利害。」曹震答說：「我剛才的話說得很清楚了，如何措詞，你自己去琢磨。」

　　曹雪芹略為思索了一下，點點頭說：「好吧，等我好好兒想一想。」

　　「這件事還得快。三法司會審，就在這幾天。」

　　「我明天就去。」曹雪芹問：「還有甚麼話？」

　　「就是這件事。」

　　「那就回去吧！」曹雪芹又問：「娘要問起你跟我談了些甚麼？我該怎麼說？」

　　「不能說實話。你隨便找幾句話搪塞好了。」
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