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一八三

　　看到此處，曹雪芹失聲喊道：「糟糕！」

　　「怎麼？」杏香問道：「太太不合例？」

　　曹雪芹沒有作聲，聚精會神地看了一會，方始舒口氣說：「還好，還好！」

　　「怎麼回事？」杏香有些不耐煩了，「你一個人在鼓搗甚麼？」

　　「你看，」曹雪芹指著會典說：「建牌坊旌表，除了守節要夠年限以外，還要合乎『孝義兼全，阨窮堪憫』。八個字其實只是四個字，孝義阨窮；太太只占了兩個字。」

　　杏香想了想說：「守節是義，奉養翁姑是孝；那時有老太太在，孝義二字，自然當之無愧。阨窮就似乎談不上了。」

　　「一點不錯。」

　　「那末，莫非太太的苦就白吃了？」

　　「也不然。照規矩給一塊『清標彤管』的匾；百年以後在節孝祠的石碑上，刻上姓氏，不設位，不給坊銀。這未免太薄了，而且生前不能舉動。不過，」曹雪芹提高了聲音說：「下面還有一句話：『婦人因數受封，准予旌表；因夫受封守節者，不旌表。』」

　　「這就是撫孤之報。」杏香說道：「如今就看你怎麼樣報答太太了。」

　　「沒有法子！只好勉力以赴。」

　　杏香看得出來，曹雪芹到此時才真正下了決心，要在正途上求個出身，使得馬夫人能因受封而建立一座孝義牌坊，撫孤守節之報，不僅僅止於身後的「清標彤管」。

　　這自然令人欣慰興奮之事；但也不無感慨，「你要早知道會典上是這麼寫的，只怕早就發奮了！」她說：「枉費了大好光陰。」

　　「如今也還不晚，」曹雪芹說：「從明天起就得立起一份功課表來。」

　　＊ ＊ ＊

　　這天的馬夫人很高興，因為杏香將昨夜曹雪芹立志顯親揚名的由來，細細告訴了秋澄，而秋澄又即時講了給她聽的緣故。

　　高興的是愛子的孝心，卻不是因為他立志「上進」。馬夫人一直畏懼宦海風波，因此，對於曹雪芹不願做官，她從無一句責備的話，尤其是這回曹頫的入獄，更為她內心帶來極大的矛盾。

　　「兩榜出身，做官有三條路子，一是點翰林；二是到部裡當司官；三是當知縣。」馬夫人指著曹雪芹說：「你們看他是當縣官的材料嗎？」

　　錦兒與秋澄都笑了，「其實也沒有甚麼，請兩位好的幕友就是。」曹雪芹說：「不過，我自己決不會去當風塵俗吏。」

　　「那也由不得你。」錦兒說道：「朝廷所派，你也不能不去啊！」

　　「這有兩個辦法。」曹雪芹說：「一個是辭官，不等吏部掣簽分省就告『終養』。過去有沒有這個例子，我不知道；可是皇上以仁孝治天下，我是獨子，又是遺腹子，娘又過了六十歲，我想不會不准！」

　　「既然如此，你又何必去趕考？在家裡侍奉娘親好了。」

　　「這不同的。有了功名，榮宗耀祖，好替娘請誥封啊！」

　　「慢一點！」秋澄插進來說：「你如果不做官，就沒有品級，怎麼替太太請誥封。」

　　曹雪芹覺得這話有理，想了一下說：「這也有兩個辦法，一個是先幹兩三個月再辭官——」

　　「你別開玩笑了！」秋澄打斷他的話說：「你當做官是擲『升官圖』，隨你高興，愛幹不幹？而況縣官是父母官，更不能兒戲。如果我是皇上，我會說：你也別辭官了，乾脆我革了你的職，豈不省事？」

　　「這一點我倒沒有想到。」曹雪芹不好意思地笑了，「那就只有用另一個辦法，當京官。」

　　「派了你當縣官，你怎麼能當京官？」錦兒問說：「這也可以自己呈請的嗎？」

　　「可以。不過先得花一筆錢，譬如說，先捐個內閣中書，等殿試以後，如果是『榜下即用』的縣官，請吏部轉奏，歸本班改敘，就可以不必出京了。」

　　「這倒是個好辦法。」

　　「不見得。」馬夫人搖搖頭，「你們對內務司的情形都不懂。」她看著錦兒說：「你回去問問通聲就知道了，芹官如果做了京官，自有人出來替他活動，不是派工部，就是派戶部，反正是跟內務府有關連的缺，到時候就來勾引你通同作弊，倘或磨不過情面，勾結上了，那就不知道那一天跟四老爺一樣。」

　　「這一層，娘請放心；我讀了這麼多年的書，不能連這一點把握都沒有。」

　　「可是，那一來你就會得罪人；說不定就有人暗算你，結果比勾結在一起更壞。」

　　「照這麼說，除非點翰林。」錦兒皺著眉說：「否則甚麼官都不能做。」

　　「點了翰林還不能應『考差』。」曹雪芹說：「不然放了主考也會出事。」

　　「那怎麼會？只要你自己不賣關節，怕甚麼？」

　　「怕跟去的人會搗鬼。這是常有的事。」曹雪芹問：「你知道不知道，唐伯虎是江南的解元，怎麼會懷才不遇，閑廢終身？」

　　「莫非他這個解元是關節上來的？」

　　「不是。他們受了會試主考程敏政的累；程敏政又是受了他跟入闈中的聽差的累。」接著，曹雪芹講了唐伯虎與程敏政的故事。

　　唐伯虎是前明孝宗弘治十一年，江南鄉試的解元；第二年春天偕江陰富人徐經入京會試。這一科的大主考，一個是禮部尚書兼文淵閣大學士李東陽；一個是自幼有神童之稱，十歲時便由英宗特旨，准入翰林院讀書，此時官拜翰林院掌院兼禮部右侍郎、專典內閣誥冊的程敏政。

　　闈中的策問，題目是程敏政所出，有一道策問的出處，極其冷僻；出闈以後，彼此相詢，發覺通場只有兩個人知道，一個是唐伯虎，另一個便是徐經。唐伯虎有「江南第一才子」之名，知道出處，不足為奇；徐經雖富有貝之財，卻少無貝之才，這件事就很可疑了。

　　於是有個給事中華昶，受了程敏政的政敵指使，上奏參劾程敏政，說他出賣關節。

　　孝宗的處置很明快，直接降旨入闈，所有的試卷由李東陽一個人看；程敏政不得閱卷。

　　在此以前，程敏政已經看了一部分卷子，唐伯虎與徐經二人，本來都已取中；但經李東陽覆閱後，都遭黜落。這是李東陽深信程敏政必不致出賣試題或關節，打算大事化小，小事化無的一種手法。

　　可是，覆奏雖為程敏政開脫，而流言未息；言官紛紛上奏，主張嚴辦。程敏政早年曾充經筵講官，孝宗對他只稱「先生」而不名，是不折不扣的帝師；但孝宗並不以私廢公，仍舊尊重清議，將程敏政、唐寅、徐經一起下獄。

　　審問的結果，非常奇特，華昶以言事不實，降調為南太僕寺主簿。既然如此，程敏政應該無事才是，卻又不然，程、唐、徐三人都受到了行政處分，徐經曾經拜程敏政的師，獻上贄敬；唐伯虎則曾乞程敏政為他的文集作序，兩人俱黜而為吏；程敏政則勒令致仕。

　　其實，這是從寬處置。程敏政的僕人，受了徐經的利誘，偷偷出賣了試題，程敏政並不知道；出獄以後，憤懣致疾，是致命的癰，俗名「發背」，未幾下世。至於唐伯虎不但從此不能應考，而且「黜而為吏」，就是俗稱的「書辦」，連縣官都得伺候，每逢「卯期」，半夜裡就得起床「應卯」跪頭。堂堂解元，豈屑為此？唐伯虎不肯就此職務，閑廢終身。

　　等曹雪芹講完這個故事，秋澄立即說道：「我看唐伯虎脫不了通同作弊的嫌疑。」
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