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一八一

　　「沒有甚麼！」馬夫人看著愛子說，「我是在想，你四叔帶話出來，讓你在正途上巴結一個出身。這話不是隨便說說的；他從前承襲織造，現在也仍舊是靠你爺爺的老交情，混得很像樣子，不想出了這麼一個亂子，他心裡覺得對不起爺爺。棠官的前程是看得見的；他把希望都寄託在你身上，還不光是為了曹家能夠重振家聲，也有替他補過的意思在內。這一層，你要明白！」

　　曹雪芹倒沒有想到這一層；如今聽母親一說，才知道曹頫的話，不是長輩期望子弟的泛泛之詞，而是別有付託。意會到此，肩頭沉重，心頭警惕，只是深深點頭，表示接受教誨。

　　「如說正途，當然要兩榜出身；能像你昌表叔那樣點了翰林，老太太如果還在，就不知道會樂成甚麼樣子了。」

　　搬動曹老太太來激勵，曹雪芹不由得發了狠，「娘！」他說：「我一定巴結上一名翰林。」

　　「話別說得太滿，按部就班來。」馬夫人又說，「科場中『一命二運三風水，四積陰功五讀書』；話雖如此，若是個不通的翰林，我也不希罕。」

　　「我自己還不希罕呢！」曹雪芹接口說道：「說到頭來，還是要多讀書。」

　　「不光是讀書，還要練字。」錦兒提醒他說：「大卷子寫得不出色，也別指望能點翰林。」

　　曹雪芹咧開嘴笑著說：「錦兒姊真是越來越能幹了！連點翰林要大卷子寫得好都懂。」

　　錦兒臉一紅，「你別笑我！還不是你自己常說，不提著考籃上科場便罷；要提，一定得上保和殿，那時候能不能點翰林，就得看大卷子了。我們才知道你把大卷子寫好，是件大事。」她委委屈屈地，眼圈都紅了，「雪芹，你知道不知道，連你震二哥在裡頭，都有這麼一個看法，眼前是輸了，能不能翻本出贏錢，全看你爭不爭氣？你說我們能不關心你嗎？」

　　如此神情，如此言語，真是震撼了曹雪芹！他再也沒有想到自己會在一夕之間——和親王府被災的那夜之後，會自然而然地成為舉家希望之所寄。老母「按部就班」的說法，只是愛之以姑息，故作寬詞；錦兒的話，才真是鞭策。

　　轉念到此，曹雪芹覺得必須對自己作一個估量，若是駑馬，鞭策無用；倘能駿奔，而鞭策猶不能奮起，自己都對不起自己。他不承認自己是下駟之材，那便只有接受鞭策了。

　　當他這樣心潮起伏之時，秋澄已在慰撫錦兒；不過聲音極低，「你別著急！」她說：「咱們軟哄硬逼，慢慢兒來！雪芹光有發奮的心，如果雜務太多，靜不下心來，到臨了還是一場空。咱們等明兒閑了，好好兒籌畫出一個能讓他有心發奮，而又樂於發奮的辦法出來。那時候不必咱們拿鴨子上架，他自然會乖乖兒的用功。」

　　「何必等到明天？」錦兒立即答說：「回頭就可以好好兒商量。」

　　「對了！」秋澄趁機說道：「太太要睡了。咱們上夢陶軒談去。」

　　於是除了杏香留下來，照料馬夫人歸寢以外，其餘的人都轉移到夢陶軒的書房，繼續未了的話題。只是秋澄與錦兒談話的態度不同，錦兒比較質直，有甚麼說甚麼，每從正面著眼；秋澄卻以深知曹雪芹的性情，請將不如激將，而激將又不如旁敲側擊，讓曹雪芹自己去領悟個中道理，提出該如何用功的辦法為妙。

　　因此，當錦兒提出一天甚麼時候寫大卷子；甚麼時候讀書作文時，秋澄不等曹雪芹回答，便插嘴說道：「你不是要起文社，何不就邀人起了起來。」

　　「我要起的文社，是作詩作古文，可不是作八股文。」

　　「有沒有學作八股文的文社呢？」

　　「也有。」

　　「既然也有作八股文的文社，你當然也可以照樣起一個。」錦兒又說：「而且鄉會試，不也要做詩嗎？」

　　「那是試帖詩。」

　　「試帖詩就不是詩？」

　　「怎麼不是詩？」曹雪芹不以錦兒那種咄咄逼人的試帖詩為忤，管自己說道：「試帖詩也有做得風流蘊藉，很出色的。」

　　「喔，」秋澄搶著說道：「你得念一兩首我聽聽。」

　　「像如今已在江寧小倉山隱居的袁簡齋，乾隆二年殿試，試帖詩的題目出在杜詩，『賦得因風想玉珂，得珂字。』他有一聯是：『聲疑來禁院，人似隔天河』。刻畫想字，入木三分。讀卷大臣都說，詩是很好，可惜涉于不莊——」

　　「甚麼？」錦兒沒有聽清楚，打斷他的話問。

　　「這兩句詩寫到深宮去了，自然是有欠莊重。」

　　「那，」錦兒又問：「姓袁的給刷下來了？」

　　「沒有。」曹雪芹答說：「其中有個讀卷大臣就是現任兩江總督尹繼善，他說『只要詩好就行；皇上如果責備下來，我一個人擔當。』都虧得他，袁簡齋才點了翰林。」

　　「這倒是科舉佳話。」秋澄笑道：「但願你將來也能遇著這樣的讀卷大臣。」

　　「說得太遠了。」曹雪芹根本不以為自己會有參加殿試的一天。

　　「那也不見得。」錦兒不以為然，「今年己巳，明年庚午鄉試；你在北闈中了，接下來辛未春闈聯捷。後年這時候，就是簇新的一名翰林。」

　　「錦兒姊，」曹雪芹笑道：「你好像在說夢話。」

　　「你說我說夢話；我還夢想你中狀元呢！」

　　「好了！」秋澄用排解的語氣說：「你們倆，一個別期望太高；一個也別妄自菲薄。雪芹，你起文社的事怎麼樣？」

　　曹雪芹想了一下說：「我倒知道有一個文社，一個月六社，逢三、逢八，專作八股，我入那個社就是。」

　　「好！」秋澄問說：「社期是輪流作東？」

　　「不錯。」

　　「有多少人？」

　　「約莫二十來個。」

　　「就算二十四個好了，」秋澄計算著說：「一月六社，四六二十四；四個月才輪到一回，備三四桌飯，也不算費事。我跟杏香來辦。」

　　錦兒接著她的話說：「只怕要我跟杏香來辦。」

　　她的話剛完，只聽杏香在外接口發問：「甚麼事要錦兒奶奶跟我來辦。」

　　於是錦兒將曹雪芹入文社的事，說了一遍；杏香也覺得她的話費解，「何以秋姑不能跟我來辦？」她問：「得勞動你呢？」

　　「你也糊塗！」錦兒答說：「那時候人家是姑奶奶了。莫非娘家兄弟的這種小事，還要她來操心？」

　　「啊，啊！」杏香拍一拍自己的額角，「我真的糊塗了。」
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