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一八〇

　　「自然是有司者不得辭其咎。總而言之，運氣太壞。」

　　接著，曹雪芹便細談和親王府火災始末；昌齡傾聽著，不時提出疑問，顯得他是用心在聽。這是個好徵兆，曹雪芹覺得有希望了。

　　講完以後，自然而然地又恢復為舉杯相邀的情況；昌齡喝了一大口酒，挾了一塊風雞，放入口中，慢慢咀嚼著，似乎是在思量甚麼？

　　「此獄如何得解？」昌齡終於開口了，「既有嚴諭，似乎很難挽回。」

　　「是。」曹雪芹說：「家兄跟我細細想過，想來想去，只有一位貴人，力足回天。」

　　「誰？」

　　「傅中堂。」

　　「喔，你是說家叔？」

　　「是！」曹雪芹起座出席，筵前長跪：「表叔，請你救家叔。」

　　昌齡急忙起身，將曹雪芹扶了起來，「從長計議，從長計議。」他一迭連聲地說。

　　「總要請表叔念在先祖的分上，勉為其難。」曹雪芹站起來以後，複又請了個安，方始歸座。

　　「雪芹，咱們話說在前面，」昌齡略一沉吟，忽然問說：「家叔在皇上面前的情形，你知道不知道？」

　　「表叔，」曹雪芹答說，「你請想，我從何得知？」

　　「高立齋的事你聽說過沒有？」

　　高立齋單名恒，大學士高斌之子，高貴妃之兄；曹雪芹知其人卻不知昌齡所指的是甚麼事？搖搖頭答說：「沒有。」

　　「高立齋當長蘆鹽政出了事，皇上要殺他，家叔替他求情，說請推高貴妃之恩，貸其一死。你知道皇上怎麼說？」

　　原來是這件事！曹雪芹聽說過；但當然仍舊這樣回答：「不知道。」

　　「皇上跟家叔這麼說：『貴妃的兄弟犯了法，可以推恩免死；那末，皇后的兄弟呢？』家叔當然戰慄無人色。」昌齡緊接著又說：「我說這話不是推辭，是要讓你知道，家叔即便肯幫忙，也要看機會進言；就進言，亦未必見聽。天威不測，要看令叔的造化。」

　　「是，是！」曹雪芹連聲答應，「如果說傅中堂的力量都使不上，那是家叔命該如此了。不過，不論怎麼樣，家叔還是感激傅中堂跟表叔的。」

　　「能幫得上忙，不過一句話的事，談不上感激。」昌齡又問：「令叔的事，想辦到甚麼程度呢？」

　　這句話將曹雪芹問住了，因為他沒有想到事情是如此順利，尚未思及於此。想了一下，只好答說：「自然是越輕越好。」

　　「不錯。要想無罪，只怕是奢望；只能做到那裡算那裡。」昌齡又說：「你先去打聽打聽，三法司會定個罪名；然後再看，家叔要如何進言才有用。」

　　「是。」曹雪芹恭恭敬敬地答應著。

　　此行的目的，至此可說已經初步達成。昌齡不再提及此事，曹雪芹亦就不便多說，相陪飲酒談藝，頗為投機。

　　就在酒闌將散之際，門上遞進一封信來，昌齡拆開來看過，從容說道：「如今倒是有個機會。」接著便將信遞了給曹雪芹看。

　　信是一張八行彩箋，上面寫的是：「問亭奉召陛見，刻已到京，明日申刻在舍置杯盤話舊，乞早臨為禱。」上款是「敷槎年大人」；下款只署一個「敦」字。

　　原來浙江巡撫方觀承已奉召到京述職，這倒是一個喜訊，但「敦」是何人？曹雪芹想了一下問：「是汪尚書的信？」

　　「不錯。」

　　「原來他跟表叔同年？」

　　「不但他，劉延清亦是。」昌齡答說，「令叔的事，明天我跟汪師先提一提，如果劉延清也在座，那就更好了。」

　　汪由敦的別號叫師茗；劉延清便是劉統勳，他們都是雍正二年同榜的翰林。曹頫的官司交三法司審問；如果刑部尚書與左都禦史由於昌齡的關說，從輕發落，大理寺卿必不致堅持己見，獨主從重，曹雪芹想不到有此意外機緣，覺得太高興了。

　　不過，汪由敦因為維護他的老師張廷玉的緣故，目前是「革職留任」的刑部尚書，遇事格外謹慎。而且聽說汪由敦入值軍機，刑部是滿尚書阿克敦當家；不知此人肯不肯幫忙？

　　心裡這樣在想，卻不便問；將信交還後說：「家叔真是命中有貴人，求到表叔，這條路確確實實走對了。」

　　「盡人事而後聽天命，」昌齡說道：「請你後天再來一趟：該如何著手，到時候再談。」

　　「是！」曹雪芹又說：「求題《留鴻》，還要請表叔早早命筆。」

　　「這可急不得。我得留著慢慢兒看。」

　　「是！」曹雪芹心中一動，看樣子他對《楝亭留鴻》頗有愛不忍釋之意，或者可以考慮送他，作為營救曹頫的酬謝。

　　告辭回家，曹雪芹直奔上房，曹震夫婦正陪著馬夫人在閒談；曹震本來早就要走了，就為的是聽說曹雪芹到昌齡那裡去了，特意留下來等消息。

　　「怎麼？」錦兒笑道：「春風滿面，一定談得很順利。」

　　「不止于順利，簡直是意外。」雪芹一面脫馬褂，一面答說：「我自己都想不到有此結果。」

　　「坐下來，慢慢兒談。」杏香捧了茶過來，為他卸去馬褂；輕聲問道：「吃飽了沒有？」

　　「飽了。」曹雪芹說：「真是一連串想不到的事；方問亭也到京了。」

　　「這好！」曹震問說：「他是甚麼時候到京的。」

　　「你別打岔！」錦兒攔住他的話說：「先聽雪芹談昌表叔的情形。」

　　於是曹雪芹細談了相晤的經過。自馬夫人以次，無不大感欣慰；反倒是曹雪芹自己，還有憂慮。

　　憂慮的便是刑部是由阿克敦當家；不知其人的意向如何？「這不用耽心。」曹震答說：「此公和平得很。」

　　接著，曹震講了一個阿克敦父子的故事。阿克敦的獨子名叫阿桂，字廣庭，乾隆三年舉人；最初以蔭生授職為大理寺寺丞，遷升戶部員外時，被選充為軍機章京，熟諳韜略，才幹傑出，用兵金川時，為兵部尚書班第奏調到前方，參贊軍事。

　　及至訥親、張廣泗以師老無功而獲罪，岳鐘琪參劾阿桂與張廣泗相結，蒙蔽訥親，因而被逮下獄，皇帝因為阿克敦年老而治事勤勉，又無次子；而阿桂之罪與貽誤軍務不同，特旨寬宥；而且簡放為江西按察使。

　　按察使掌理一省刑名，阿克敦問他的兒子：「朝廷用你為刑部，你如何執法？」

　　阿桂答說：「執法必當其罪，無枉無縱，罪一分用一分法；罪十分用十分法。」

　　阿克敦大怒，他的家教極嚴，要傳家法板責罰獨子。阿桂惶恐萬分，跪下來求教訓；阿克敦說：「如你所言，天下沒有完人了！罪十分用五、六分法，已不能堪，豈可以用十分法。而且一分罪還算個罪嗎？你連『微罪不舉』這句話都不懂，去掌理一省的刑名，江西老百姓不知道有多少人要吃你的苦頭！」

　　這個故事為大家帶來了更多的寬慰；從曹頫出事以來，這時是最輕鬆的一刻。曹震因為第二天上午，經由福生的安排，要與提牢廳的黃主事見面；同時還有內務府的一件緊急公文需要處理，急著要回家，但錦兒卻不想回去，留了下來，仍舊在馬夫人屋子裡聊天。

　　「娘，」曹雪芹問：「老太爺的那四本尺牘，昌表叔似乎想留下來。如果他真的捨不得還，怎麼辦？」

　　「那要看你！」馬夫人說：「先人留下來的東西，看子孫能不能愛惜？」

　　「我怎麼能不愛惜？不過現在是有求於人；恐怕不能不割愛。」

　　「莫非他跟你開口了。」

　　「口雖未開，神色之間看得出來。」曹雪芹又說：「我在想，與其讓他久假不歸，不如乾脆奉送；事後送，又不如事前送。」

　　「你的意思是，現在送了，好讓他替你四叔多費點氣力。」

　　「是。」曹雪芹說：「不過要先跟娘說過，答應了我才能辦。」

　　馬夫人不作聲，只從頭上拔下一支金挖耳掏耳朵。遇到拿不定主意的時候，她常有這樣動作；秋澄便對曹雪芹說：「這件事慢慢兒再談。快睡了，你別讓太太操心。」
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