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一六二

　　「秋小姐，你想，明擺著是靠得住的人；又難得有這種靠得住的買賣，我當時就想，你四叔的花費，光是琉璃廠一年三節來結帳，那一回不是一兩萬銀子？他人又慷慨，有人來告幫，從不作興打回票的。所以這幾年差使雖不錯，可沒有落下錢；要是閑個一年半戴，馬上就得顯底。如今有這麼一個機會，錯過了可惜，跟福生商量下來，只有編一套說詞，方能把事情辦通。秋小姐，我為來為去為大家好，結果弄成個啞巴吃黃連，說不出的苦；怪來怪去，怪我自己太熱心了！」說著倒又要哭了。

　　「別哭，別哭！」秋澄急忙勸慰，「鄒姨娘，你的委屈我明白。不過，我不明白的是，為甚麼收回本錢要好幾個月的工夫？」

　　「這有個道理在內。」

　　這道理是回收太慢，因為辦貨得要現款；運到前方需兩三個月的工夫，而銷售則幾乎全是賒帳，在戶部應關的餉銀中，設法扣回，其中有個股東，便是戶部的司官，坐扣欠款之事，即由他負責。

　　「秋小姐，你倒想，這麼來回一折騰，怕不要幾個月的工夫？如今仗打完了，帳也結出來了，福生告訴我，四千銀子本錢，盈餘能分到兩千三四，過去一年九個月，每個月一分利，就是四十兩，已使過人家四百四十兩銀子的利錢了；合起來雖說不是對本對利，可也不算少了。」

　　弄清楚了緣由，秋澄覺得鄒姨娘對這件事，並沒有辦錯。但旁人不會體諒她的苦心，只說她把帳放倒了；尤其是她沒有說真話，而又有福生夾在其中，更顯得無私有弊，情涉曖昧。這話在季姨娘口中，更不知道會說得如何不堪？

　　轉念到此，秋澄俠義之心大起；「鄒姨娘，」她慨然說道：「只要你說的是實話，我來想辦法。我想法子替你把這筆款子墊上，就說是從你親戚那兒抽回來的好了。不然季姨娘可不知道會說出甚麼好聽的來？」

　　話猶未終，只見鄒姨娘身子一矮，跪倒在地，「秋小姐，」她淚流滿面地說：「你可是積了德了！」

　　「請起來，請起來！」秋澄也下跪相扶；相將起立，她仍舊執著鄒姨娘的手說：「我實在也是為了四叔。他已經夠煩了，不能再讓他生氣。」

　　「大家都是這麼想，就是——」鄒姨娘把要批評季姨娘母子的話，硬咽了下去，定定神又說：．「秋小姐替我們墊這筆款，當然也要算利息——」

　　「那是小事。不過，甚麼時候能抽回這筆款子，可得有一個日子。」秋澄又說：「鄒姨娘知道的，我可以想法子調度，錢可不是我的；我得跟太太回明瞭，不然不好交代。」

　　「是，是！」鄒姨娘想了一下說：「我叫福生跟吳主事去說，照約定，得要一個月才能抽回。不過，也許用不了一個月，聽說戶部的錢，快要下來了；可也許得晚幾天。」

　　「早幾天，晚幾天都無所謂。」秋澄問道：「你說戶部的錢，是甚麼錢？」

　　「是，是甚麼『西征報銷』，要准了，才能發款。」

　　秋澄又起疑惑。這跟她所知道的情形不大相同；凡有大征伐，因為軍需孔亟，總是先發款，後辦報銷，戶、兵兩部的書辦視此為一大利藪，因為挑剔報銷，那一項支出，駁斥不准，就得將已領的款子賠出來。若說先辦報銷後領款，便意味著錢已經用出去了，這得有人來墊；是誰墊的？莫非領兵出征的將帥，打仗以外，還得墊軍需用款？這從來沒有聽說過的事。

　　「喔，我想明白了。」鄒姨娘忽然說道：「這回得勝回朝，不論官兵都關兩個月的恩餉；兵部規定，要把報銷辦妥當了，才關恩餉。我說戶部的錢快下來了，就是指這個。」

　　「這還差不多。」秋澄點點頭，心中疑慮一空。

　　【廿七】

　　在車上並肩細語，錦兒才知道鄒姨娘有這樣一段委屈。不過，她雖佩服秋澄處事顧大體，有魄力；但亦不免有隱憂。因為前因後果，到底只是憑鄒姨娘一個人所說；福生很能幹，是大家都見到了的，但是不是如鄒姨娘所說的忠誠可靠，不無疑問；倘或知道秋澄已代墊了這筆款子，認為有機可乘，欺負鄒姨娘有苦難首，硬說已經把吳主事那裡的款子，抽回來交給鄒姨娘了，這件事就很難分辯了。

　　「不怕！」秋澄說道：「鄒姨娘那兒有存摺。」

　　「你見了沒有？」

　　「沒有。」

　　「這就是辦事不老到了。到底是未出閨門的小姐，不識人心險巇。」錦兒又說：「我看這件事不是這麼個辦法。」

　　聽這一說，秋澄也有些不大放心了，隨即問說：「那末，你看應該怎麼辦呢？」

　　「等我想一想。」

　　其時車子已經進了胡同，到家下車，進了上房；曹震睡了一大覺，剛剛起身，喝著茶在想心事，望她倆的影子，迎出來說道：「秋澄，上你們那兒去吧！德老大應該有回信了。」然後又問錦兒：「事情辦妥了。」

　　「辦妥了一件半。」

　　「怎麼叫辦妥一件半？」

　　「上屋子裡說去。」

　　到得堂屋坐定，錦兒解釋何謂「辦妥一件半？」一件是壓住了季姨娘，不會去攪擾曹頫；半件是提款的事。

　　「一萬銀子可以湊足，可不是從人家那裡抽回來的。」錦兒問說：「兵部有個吳主事，你認識不認識？」

　　「吳是大姓。兵部的吳主事很多，名字叫甚麼，在那一司？」

　　「你聽她說了沒有？」錦兒轉臉間秋澄；這個「她」，自然是指鄒姨娘。

　　「沒有。」

　　「沒有？」錦兒想了一下說：「不要緊。找鄒姨娘來問了就知道了。」

　　「怎麼？」曹震問說：「是怎麼回事？」

　　「你說吧！」錦兒顧視秋澄：「說細一點兒，我剛才都沒有聽得太清楚。」

　　於是，秋澄將與鄒姨娘交談的經過，從曹霖的無禮說起，一直談到鄒姨娘下跪，以及「西征報銷」。然後是錦兒說了她的疑慮；緊接著提出重新處置的辦法。

　　「這件事，只要福生沒有甚麼虛假，吳主事也是靠得住人，就沒有不可以對四老爺說的。如今就怕本來倒是一件好事，自己覺得說不出口，就會讓人覺得這是個可以挾制的機會；紙裡包不住火，那時鬧出來的風波更大。我想，倒不如咱們接手來辦這件事。」

　　「你別多事。」曹震隨即警告，「你要接手，我看棘手！你大包大攬地接了下來，弄砸了，裡外不是人。」

　　「甚麼你要接手，我看棘手？你說的甚麼？」錦兒面現慍色，「你怎麼知道我接不下來？」

　　「你把震二爺的話聽錯了，震二爺看這件事棘手，是荊棘的棘。」

　　「這倒是我錯怪了。」錦兒又說：「不過這件事亦非大包大攬不可。」

　　接著，錦兒說了她的辦法，要曹震出面來主持這件事；他想了一下答應了。

　　「也不必找鄒姨娘，找福生來問就知道了，不過，那也是明天的事；這會兒我得去聽德老大的回音。」

　　「那就走吧！」秋澄說道：「上我們那兒吃晚飯去。」

　　翠寶立即表示異議，「你們都走了，我做了一大碗炸醬；熬了一鍋菉豆小米粥怎麼辦？」她說，「倒不如吃了飯走。」

　　正在商量未定之際，只聽有丫頭在喊：「芹二爺來了。」

　　「好了！」錦兒向翠寶說道：「我們留下來吃你的炸醬麵、小米粥；你還得去弄兩個酒菜。」說著，她首先迎了出去。
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