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一六一

　　在車上，錦兒不但弄清楚了前因後果，而且也商量好了步驟。事態很嚴重，不宜用迂回曲折的辦法；也不必再有甚麼忌諱，應該要說的話，不妨老老實實跟季姨娘說個明白。

　　「四老爺遭禍，我們兩家不能也跟別的人一樣，籠起袖子看熱鬧。不過，大家都夠煩了，你可不能再使小性子，無緣無故鬧脾氣。季姨娘，」錦兒用冷靜而堅決的語氣說：「我老實跟你說了吧，我們只能幫四老爺免禍，可沒有工夫來管他的家務；你要是想四老爺平安無事，你就得聽話！」

　　「聽，聽，誰說不聽了。而況，你的話我那一回沒有聽過，如今更不用說了。」

　　「就怕你表面聽，暗底下不聽；跟鄒姨娘打饑荒，鬧得大家不痛快；四老爺更煩。」錦兒又說：「家和萬事興，而況是這種時候！如果你仍舊斤斤較量，丁是丁、卯是卯的，那就是你存心要把這個家拆散了。」

　　「唷，唷！」季姨娘作出那種惶恐不勝的神色，「我也不能那麼不顧大體。」

　　「對了！」商量好了一個做紅臉、一個做白臉的秋澄說：「我原說季姨娘是明白事理的，你偏不信；是不是，你聽，季姨娘的話，說得多好。」

　　「我幹嗎偏不信？一筆寫不出兩個曹字，季姨娘能明白事理，四老爺就能免禍，那是多好的事！」錦兒看著季姨娘正色說道：「四老爺看字畫、玩骨董是內行，一遇到眼前這場禍，六神無主！曹家這多年來的情形，季姨娘不是不知道；除了我們兩家，還有誰幫四老爺的忙！說句老實話，就是自己人在等著看四老爺的笑話。季姨娘，你們母子倆再不爭氣，別說四老爺傷心，我們幫四老爺的，只怕也會寒心，到時候說不得只好撒手不管！」

　　「別介，別介！」季姨娘亂搖著手說：「錦兒奶奶、秋小姐，還有芹二爺，平時待我們全家的情形，我不能不知道。如今出了事，棠官窩囊無用，替不得他老子的手；我跟鄒姨娘是沒腳蟹，不靠你們兩家能靠誰？這層道理，我更不能不明白。你請放心好了。」

　　「對了！」鄒姨娘接口加了一句：「反正這會兒，錦兒奶奶跟秋小姐怎麼說，我們怎麼聽就是了。」

　　「是這樣嗎？」錦兒斜睇著季姨娘追問。

　　「是這樣！」季姨娘斬釘截鐵地回答。

　　「好吧！那我就不客氣要分派了，你們兩位一主內，一主外，季姨娘看家；鄒姨娘陪我們一起去辦事。」

　　「好！」季姨娘說：「我看家。」

　　「看家可就不能出門。」錦兒說道：「連四老爺都不必去看。」

　　「我們老爺在那兒啊？」季姨娘問。

　　「在她家。」錦兒指著秋澄說：「四老爺自己也交代了，讓他靜一靜，你們兩位都不必去看他。不過鄒姨娘主外，有些事要問四老爺才知道，不能不去看他。季姨娘，你就不必去了。」

　　「是。」季姨娘很勉強地答應。

　　於是錦兒向秋澄使個眼色，暗示可以照約定行事了。

　　約定是由錦兒絆住季姨娘；以便秋澄找個藉口，將鄒姨娘調到一邊去密談。此時話已說得很透澈，也很明白，秋澄覺得無須再耍甚麼手腕，所以率直說道：「鄒姨娘，我到你那裡去坐一會。」

　　「好！」鄒姨娘隨即起身：「請吧！」

　　到了屋子裡，只見她雙淚交流；不知是受了甚麼委屈，還是為曹頫擔心？秋澄只好安慰她說：「你別難過。年災月晦，總是有的。」

　　「我難過不是為別的。季姨娘不明事理，連棠官也是一腦子的糊塗心思。」鄒姨娘抹抹眼淚說：「讓老爺知道了，會氣出病來。」

　　「怎麼啦？」

　　「昨兒，棠官打圓明園回來，看他老子不在家，神氣馬上不同了，罵這個，罵那個，夾槍帶棍，由丫頭罵起，最後罵到我頭上。」

　　鄒姨娘停了一下說：「這也不必細說了，反正秋小姐，你想也可以想得出來。」

　　「是說你存了私房？」

　　「還有比這難聽的話。」說著，鄒姨娘倒又流眼淚了，「我今年五十四了，虧他忍心造那種謠言。」

　　秋澄以前也聽說過，季姨娘常說鄒姨娘待曹頫的一個叫福生的跟班，與眾不同；含沙射影，弦外有音，誰也不理她的話，如今大概是棠官也跟他母親一樣在胡說八道。她素來不喜管這種閒事，這時更不想多問；等鄒姨娘收了眼淚，她單刀直入地談到正題。

　　「四老爺這場無妄之災，只怕要大大地破財；眼前就得花一萬銀子，而且還得快。四老爺說，有一筆款子，是鄒姨娘的親戚代放的，原曾說過，到南邊去要用；人家應該早預備好了，這會兒先要抽回來救急。」她接著乾淨俐落地說：「鄒姨娘你帶上存摺跟圖章，跟我們一塊兒見四老爺去吧！」

　　鄒姨娘頓時一楞，臉上那種神氣，難描難畫。秋澄便知事情不妙；她是最肯體諒人的，料想鄒姨娘必有為難之處，且聽她如何說法，再作道理。

　　「這筆款子，只怕一時抽不回來。」鄒姨娘結結巴巴地說：「老爺說到南邊要用，我也告訴人家了；當時約好了的，要抽這筆錢，半年之前，就得通知人家，至於准日子，至少也要一個月。」

　　她的話不甚清晰，秋澄把它理了一遍問道：「這意思是要分兩回通知，第一回在半年之前，說要抽回了；第二回是約准日子，一個月之前。換句話說，今天通知人家，要下個月的今天才拿得到錢？」

　　「是，是！」鄒姨娘又說：「還不光是這樣；照道理說，今天通知人家，下個月的今天拿錢，這不錯；不過，人家也許有難處，一個月未必湊得齊。」

　　「那是對方跟咱們來情商？」

　　「是的。」

　　「令親把這筆款子放給誰了？這麼囉唆！」

　　鄒姨娘那難描難畫的神色又出現了，一會兒低頭沉思；一會兒避開秋澄的視線，望著窗外。這樣彷徨了好一會，突然握緊了拳，發狠似地說：「我跟秋小姐實說了吧，也不是我的甚麼親戚，就是福生拿出去放的。」

　　秋澄駭然，但她馬上警覺，鄒姨娘肯這麼說，便意味著她會說實話；如果自己的態度顯得太嚴重，可能就會嚇得不敢說實話，因而立即將臉上的肌肉放鬆，語氣當然也是平靜的。

　　「想來總有個不得已在內。鄒姨娘，你慢慢兒告訴我。」

　　受了她這種反應的鼓勵，鄒姨娘顯得有種異樣亢奮，「這是我心裡的一塊病，想不到今天能跟秋小姐訴一訴！」她拉著秋澄的手說：「你請過來，等我原原本本告訴你。」

　　於是，兩人並坐床沿，一個低聲傾訴；一個細心傾聽。據鄒姨娘說，福生能幹而忠心，他有個舊主人姓吳，在兵部當主事；金川之役，八旗出征的很多，旗營不比綠營，那些士兵都沾染了「旗下大爺」好享受的習氣，遠征西陲，深入不毛，還忘不了「老三點兒——吃一點、喝一點、樂一點」，所以吳主事糾合了幾個同事，找到承辦軍需的商人，大家合夥辦雜貨到前線去販賣，是對本對利的生意，但先要墊一筆本錢。福生知道了這件事，勸曹頫下本錢；曹頫不曾答應。

　　「福生就跟我來說，老爺的花費大，不想法子生利，銀子白擱在那裡也可惜。又說，原有人願意借錢給吳主事，只為了他再三情懇，回絕了別人，願意借這裡的錢；結果落空，怎麼對得起人家？又說，他完全是為了老爺著想；吳主事是有身份，細心謹慎的人，如果不是看准了，他也不會下手，好好兒做他的官了，何必費心費力來做生意？」

　　「那末，你怎麼說呢？」

　　「福生人很忠心，亦很能幹；不過吳主事是不是靠得住？可就不知道了，當時我就跟福生說了我心裡的話；福生說：靠不靠得住，姨娘自己看了就知道了。秋小姐，你說我該不該去看一看？」

　　「你去看了吳主事？」

　　「不，我去看了吳太太。是位世家小姐，知書識字，人很客氣；談到做買賣這件事，她說她從不問外事，得要問她老爺。於是——」

　　於是鄒姨娘與吳主事隔簾相語，吳主事表示確有其事；又說最好請你家老爺來談，這種種跡象都看得出來，吳家是內外有別，安份守禮的人家。不過鄒姨娘又何敢跟曹頫去談這件事？因為曹頫亦是不許內眷過問外事的。
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