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一六〇

　　「雖只不過改裝地板，工程卻不少。用的木料很多。鋪到一半，和親王的一位清客，又出了一個主意，說地板下面得鋪一層石灰，吸收潮氣，地板才不容易壞。這個主意不賴，可是說晚了，工頭就有點兒不大願意；不願意也不行啊！撬開地板鋪石灰，木材刨花堆了一屋子。連日趕工，少不得吃犒勞；那天白天，工頭請工人吃羊肉西葫蘆的餃子，包得太多了，吃不了；工頭就說：『索性趕夜作，一口氣弄完了，我請宵夜。』於是——」

　　於是工頭沽酒買鹵菜，吃不完餃子，自然亦在清理之列。

　　有人就說：「餛飩回蒸了不好吃，不如開個油鍋炸著吃。」結果是不小心打翻了油鍋，爐中火焰直冒；潑翻在地的菜子油，成了一條火龍，那些木料又是經石灰收燥的，真個乾柴烈火，一發不可收拾，由「兩忘軒」延燒到長廊，偏偏風勢又大，火苗四竄，新油漆的房屋，只要火苗到處，無一得免。

　　這一真相，連曹震都還是初聞其詳；聽到一半，心便沉到底了！不折不扣的禍首，再怎麼說也逃不了責任。

　　其餘的人亦都是這樣在想，可是馬夫人卻不能不安慰曹頫，「四老爺也不能管工人吃宵夜的事。」她說：「頂多失察，不會有大了不得的罪過。」

　　「可是——」曹頫吃力地說：「賠修是一定的了。」

　　「四老爺也不必過於煩惱。六親同運，要說賠修，咱們盡力想法子湊就是。如今最要緊的是，急脈緩受，自己先不能亂了腳步。」馬夫人問道：「秋澄呢？」

　　「替四叔在收拾屋子——」

　　「喔，」曹頫不待曹雪芹話畢，便搶著說道：「我想在二嫂這裡打攪幾天。」

　　「是的。我已經聽秋澄告訴我了。我就是要問她，屋子收拾好了沒有？」

　　「收拾好了。」恰好回來的秋澄，在窗外應聲。

　　「那，就請先歇個午覺吧！」

　　「對了！」曹震接口，「四叔先歇午覺，睡足了，咱們還有事商量。」

　　「好，走吧。」

　　於是由秋澄帶路，一直來到曹雪芹的書房，裡面一小間原有床鋪，此時已新換了極整潔的衾枕紗帳；條案上有茶具酒瓶、一個什錦果盒；床前一張半桌上面還擺著三套書，一部 《劍南詩集》；一部朱竹垞、陳其年合刻的《朱陳村詞》；一部高士奇的《隨輦集》。

　　「屋子小一點。四老爺將就著住吧！」

　　「好極了。」曹頫非常滿意，「小東讓他在我床面前打地鋪好了。」小東是他新用的小廝。

　　「我本來讓他住下房，四老爺交代，就叫他睡到這裡來好了。」說著，秋澄親自出去交代。

　　「通聲，」曹頫在床沿上坐了下來，指著椅子說：「你坐下來談。」

　　「是。」曹震開門見山地說：「德老大跟崔之琳接頭去了。我看，這件事沒有一萬銀子撂不下來；四叔能拿多少，不敷的，我跟雪芹來湊。」

　　「你是說現銀？」

　　曹頫想了一下說：「有筆款子，是托鄒姨娘的一個親戚，存在一家當鋪裡，本金四千兩，利息就不知道多少了；得要問鄒姨娘。」

　　「能不能抽得回來呢？」

　　「能。」曹頫又說：「不過，至少也得三、五天的工夫。」

　　「三、五天大概還不要緊。」曹震問道：「我叫人把鄒姨娘去接了來，請四叔當面告訴她，儘快把這筆款子抽回來預備著。」

　　「行！」

　　「那，四叔請歇個午覺吧！大概一覺醒過來，鄒姨娘已經來了。」

　　這件事要跟秋澄商量；她原就想到了一個跟季姨娘去打交道的人，便是錦兒，正好讓她順便把鄒姨娘接了來。

　　「我的意思，最好你們倆一起去一趟，一個對一個，分頭辦事。你跟鄒姨娘把這些情形說一說，提款要帶印鑒存摺甚麼，就讓她帶了來，豈不省事。」

　　「好！這樣辦很妥當。」

　　「那就去吧，我先送你到我這兒；接了你嫂子，原車就去了。」

　　於是秋澄上車，曹震策騎，一起到家；錦兒從上房迎了出來，一開口先問曹頫：

　　「四老爺怎麼樣？不要緊吧？」

　　「眼前是不要緊。」秋澄答說：「麻煩在後頭。」

　　且行且語，相偕入內，在上房的堂屋裡，連翠寶在一起，商量幾件事，第一件是勸說季姨娘要安靜，別去打擾曹頫，「季姨娘所忌憚的，只有一個你，」秋澄向錦兒說：「這非請你出馬不可。」

　　「那容易，我來說她。」

　　「可也別太壓她。」秋澄又說：「她也是為四老爺耽驚駭怕，而且她心裡也一定不好過；你別讓她太委屈，不然鄒姨娘又沒有安靜日子過了。」

　　「你真是賢德人；仲老四不知道前世敲破了幾個木魚——」

　　「這會兒還有心思開玩笑！」秋澄硬攔斷她的話，「咱們談第二件，請震二爺說吧。」

　　曹震點點頭，向錦兒抬一抬手說：「你請過來！」說著，一掀門簾，進了臥室。

　　錦兒便即跟了進去，看曹震臉色凝重，她的心也往下一沉，手撫著胸，只是怔怔地望著他。

　　「禍闖得不小！」曹震壓低了聲音說：「四老爺恐怕還有牢獄之災。」

　　一聽這話，錦兒雙腿一軟，身子往一旁倒了去，趕緊扶住梳粧檯，但已將一面水銀玻璃鏡碰倒，砰然大響，驚動了堂屋裡的人，急急都奔了進來。

　　「怎麼啦！」秋澄驚惶地問。

　　翠寶眼尖，急走兩步，扶起鏡子；半卸緞面棉裡的鏡套，只見鏡面上已出現了一條裂痕，卻不敢說破，「還好，還好！」她說，「文風不動。」接著將鏡套罩好。

　　錦兒也不肯道出真相，「滑了一下子。」她說，「不要緊。」

　　既然沒事，自然仍舊讓他們夫婦密談；秋澄看了翠寶一眼，回身向外，但為曹震留住了。

　　「你們別走！索性敞開來談吧！」等大家坐定了，曹震看著秋澄說：「四老爺談起火的原因，你是聽到的；禍首是坐實了，上諭上指明了要激查這一點，成了欽命案子，論法一定從嚴，四老爺的處分，只怕不是賠修所能完事的。」

　　「會革職？」秋澄問說。

　　「只怕還不止。」

　　「那莫非還——」秋澄也是心驚肉跳，「來大人不是說他還算運氣，不至於坐牢了嗎？」

　　「那是人家看了他的『親供』說的話；『親供』上當然要掩飾，如果真相水落石出，那情形又不同了。」

　　「這可真是『閉門家中坐，禍從天上來』。得趁早在刑部走路子。」

　　「刑部還早，現在是步軍統領衙門這一關要緊，得看四老爺的造化了。前幾天有消息，禮部海尚書要兼步軍統領；如果是他，到底是內務府的堂官，比較好辦。」曹震緊接著又說：「現在且不談這個；光是眼前就得花一萬銀子；將來賠修，更不知道還要多少？真正是太太說的，『六親同運』，四老爺闖了禍，咱們兩家連帶著倒楣。」

　　「那也是沒法子的事。」錦兒問道：「這一萬銀子花在甚麼地方？」

　　「塞狗洞！」曹震將崔之琳的情形略略談了些以後又說：「四老爺有四千銀子，其餘的咱們兩家湊；我可不知道那裡去張羅這三千銀子。」

　　「這個，」秋澄接口，「我們來想辦法；震二爺暫時就不必管了。」

　　「好吧！」曹震向錦兒說：「你跟秋澄去商量。」

　　「咱們走吧！」秋澄也向錦兒說：「你去勸季姨娘；我去找鄒姨娘。」

　　「找她幹甚麼？」

　　「等上了車，我告訴你。」
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