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一五四

　　「對！你也明白了。」曹震緊接著說：「四叔遭了大禍，你我的日子也不好過。事不宜遲，得趕緊想法子；『臭都老爺』你熟不熟？」

　　「我怎麼會跟他熟，不過，我知道德老大跟他很熟。」

　　「是工部筆帖式德振嗎？」

　　「是。」

　　「那就趕緊找他！」曹震說道：「他替四叔管工款出納，四叔被參，他也脫不得干係。德振你熟不熟？」

　　「還好。」

　　「他住在甚麼地方？」

　　「東城府學胡同。」

　　「你坐我的車去，找到他以後，請他趕緊到『臭都老爺』那兒去打聽，到底怎麼回事？」

　　「好！」曹雪芹又說：「這件事實在透著怪，據我所知，德老大跟他的交情也挺厚的，上回和親王要弄些《燈草和尚》之類的書送人，托四叔辦；四叔就是托了德老大從他那裡要來的。照道理說，參四叔會把德老大扯進去，那末，『臭都老爺』亦該想到投鼠忌器這句話；而況四叔待他不錯！」

　　「這一段兒，咱們先不管它。反正找他沒錯！就不是他，他總也打聽得出來，是那一個巡城禦史。」

　　於是，曹雪芹坐了曹震的車，直奔東城府學胡同德振家。和親王府起火時，他亦曾到場，只是當時人潮洶湧，一片混亂；烈焰騰空，火舌飛卷，咫尺之間，倏爾相失，何況地區遼闊，更難尋覓，所以明知曹頫一定會趕來，卻始終未能會合。這樣到了近午時分，方始回家，睡了一大覺起身，正打算著吃了飯先到曹頫那裡去打聽打聽消息，不道曹雪芹來訪，急忙親自迎了出來。

　　「芹二爺，你來得正好。先請坐一坐，等我換了衣服，咱們一塊兒上令叔那兒去。」德振接著又問：「有甚麼消息？」

　　「正是得了個消息，要跟德大哥來商量。」曹雪芹問：「聽說『臭都老爺』要動本參家叔；有這話沒有？」

　　「你是說崔之琳？」德振訝異地：「他要參令叔？」

　　「是這麼猜測。不過，就不是他，一定也能從他那裡打聽到確實資訊。德大哥，你坐我的車，一起去找姓崔的，咱們在車上再細談。」

　　「不！不！亂闖沒有用，你先跟我說一說消息的來龍去脈，弄清楚了再找他也不晚。」

　　「也好！」曹雪芹將從鄒姨娘那裡聽來的消息，以及他與曹震琢磨出來的結果，跟德振細說了一遍。

　　德振心裡七上八下，驚疑不定，緊閉著嘴，用心思索；一面想，一面說：「按道理論，是不會的，令叔待他不壞。不過，他有件事托令叔，後來沒有下文，但也不致於就結怨；即便結了怨，也不致於狠毒到這樣子，要致人於死地——」

　　「德大哥，」曹雪芹打斷他的話問：「崔之琳甚麼事托家叔？」

　　「是這樣的，他想活動調山東道禦史；大概內務府的堂郎中安王爺有路子，他要我轉托令叔約安王爺吃飯，令叔也答應了，說等過了元宵，在他府上約安王爺，約他一塊兒吃飯。我也是這麼告訴他的。事後，我就沒有去問這回事；到正月底見著令叔，我想起來問他；令叔說是安王爺很忙，一直找不出工夫。我說：人家前程有關，無論如何得要辦一辦，也有個交代。令叔答我一句：『如今也不必再約，山東道禦史補了人了。』要說崔之琳對令叔有甚麼不滿，大概就是這一點。」

　　「這，這就算耽誤了他的前程，也不是甚麼深仇大恨。」曹雪芹說道：「德大哥，咱們走吧！」

　　「事情不宜這麼辦。」德振很深沉地說：「如果是別的巡城禦史，自然可以托他去打聽；倘或真的是他，你說：他是承認呢還是不承認？」

　　「承認怎麼樣，不承認又怎麼樣？」

　　「不承認，托他去打聽也沒有用，因為決不會有結果；一口承認了，咱們的話就很難說，莫非當面求情？此人要用到這種手段，也不是空口說白話能求得下情來的。」

　　德振緊接著說：「這件事，一定要有個緩衝的餘地；當面鑼，對面鼓，局面弄僵了，很不容易化解。」

　　「德大哥的意思是，另外托人？」

　　「對！另外托人，先去打聽清楚了，再作道理。」德振凝神想了一會說：「這樣吧，芹二爺，咱們分頭辦事，你回去先跟令兄把這些情形談一談，看找一個崔之琳的甚麼熟人去打個交道；我呢，這回兒，到磚塔胡同去一趟，也許會有結果。」

　　「磚塔胡同。」曹雪芹好奇地問：「去看誰？」

　　「看——」德振突然靈機一動，「你跟令兄說，想法子找巡西城的方都老爺，不論是打聽消息，跟崔之琳情商也好，一定管用。」

　　「喔，德大哥，你能不能說個緣故。」曹雪芹特別表明：「果有其事，是件不得了的事；如今步驟錯不得一點，前因後果要瞭解得很透澈，才不會出錯。」

　　「話不錯。」德振深深點頭，「不過，這會兒無法細談。我說個大概吧，磚塔胡同三寶家的掌班大金鈴，她的杈杆兒就是崔之琳。」

　　曹雪芹駭然，不信地問：「是真的嗎？」

　　「如假包換！先我也不大相信，後來崔之琳請我到那裡去喝酒，我親眼目睹，才知不假。」

　　「這樣的事！真是『臭都老爺』。」曹雪芹緊接著又說：「是這樣的人品，甚麼事都幹得出來的。我看他參家叔的事不假；不過及早料理，也還來得及。」

　　意在言外，如果動之以利，崔之琳當然可以改變初衷；德振深以為然，想了一下說：「勞你駕，順路送我一程吧！」

　　「好！請。」

　　兩人上了車，先到磚塔胡同，但德振並未先訪大金鈴，而是到天喜班去看看彩鳳。

　　平日此時，天喜班正是上客的時候，打茶團的走馬看花，一幫進，一幫出，熱鬧得很，這天卻是冷冷清清，姑娘們圍坐著嗑瓜子、剝花生消閒；彩鳳亦在其內，一見德振，趕緊迎了上來，領到她的房間。

　　「怎麼？」德振坐下來問：「今兒沒有甚麼客？」

　　「還不是那場火！」彩鳳答說：「有的昨兒晚上一宵沒有睡，忙著救火搬東西；有的遭了災；有的興致不好。你倒居然有空來？」

　　「我是要找『臭都老爺』談點事。」德振問道：「他現在跟大金鈴怎麼？」

　　「還不是天天上她那兒起膩。」

　　「今天不知道在不在？」

　　「不知道。大概不在。」

　　「你怎麼知道？」

　　「我是猜想。北城是他的地段，起了這麼大一場火，地面上有多少事得料理，那兒會有空？」

　　德振覺得她腦筋清楚，事理明白，倒是個辦正事可供差遣的人。同時，也由她的話觸發了一個疑問，誠如彩鳳所說，北城遭此一場大火，職責攸關的崔之琳，有多少地面上的善後事宜要料理，那裡會有工夫來草擬搏擊曹頫的奏章？

　　看起來，劾奏之事，或者只是有此一說，尚無行動；及今弭患於無形，正是時候。轉念到此，彩鳳有了用處。

　　「你過來！」他將她拉到一邊，低聲說道：「彩鳳，我托你一點事；你能不能到大金鈴那裡，替我打聽一下，從昨兒晚上到此刻，『臭都老爺』到大金鈴那裡去過沒有；幹了些甚麼？打聽得越細緻越好。」

　　「喔，」彩鳳躊躇著說：「我跟她不熟，遇見了點點頭便算招呼，從來不往來的；突然之間跑到她那兒跟她套近乎，不惹她起疑心嗎？」

　　「這話倒也是——」

　　「有了。」德振的話尚未完，她就搶著說道：「後院的玉蓮，跟她在天津就認識，一直走得很近；今兒沒有甚麼客人，正好讓她去串個門子。玉蓮能言善道，一定會詳詳細細打聽了來。」

　　「可是，托她打聽的事，是不能跟人說的。」德振問道：「她嘴緊不緊？」

　　「嘴是不緊，不過人很明白，知道分寸。只要先關照她，她肚子裡也藏得住事。可是，」彩鳳特意表明：「她跟我交情雖不錯，肯聽我的話；就怕知人知面不知心，說不定我看走了眼，誤了你的大事。德大爺，你瞧著辦吧。」

　　因為她的話說得坦率透澈，德振反覺可以信任；當下問道：「她替我辦了這件事，我該怎麼謝她？是不是送她幾兩銀子？」

　　「沖我的交情，她不會肯要。」彩鳳說道：「德大爺有心照應她，不如替她拴一兩位好客人。」

　　「她人長得怎麼樣？」

　　「你沒有見過？」彩鳳說道：「那回你請那座王府的管家，堂差中就有她；我還記得你說她挺妖的。」

　　「喔，想起來了，瓜子臉、水蛇腰，一雙眼愛斜著瞟人的那一個？」

　　「對了！就是她。」

　　「那好！包在我身上，給她舉薦一個手面闊、脾氣好的客人；不過年紀大了一點兒。」

　　「大一點兒怕甚麼！」說著，彩鳳便站起身來，一搖三擺地扭著腰走了。
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