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一五二

　　「獨賠可不得了。」秋澄悄悄地向錦兒說：「聽說修和親王府，除了公款以外，和親王自己都貼了好幾萬銀子。」

　　「和親王那來那麼多錢貼？」

　　「他怎麼沒有錢？雍正爺當雍親王時候的家財，皇上都給了和親王了。」

　　「喔，那就怪不得了。」

　　「你們別著急。」曹雪芹抬眼說道：「就賠也有個賠法，不見得就『不得了』。」

　　他已將會典研究過了。像曹頫這種情形，果然和親王府失火的責任，該他擔負，但也未必就該他賠；因為會典只說「工程限內倒塌」，意思是有偷工減料的情事在內，如今是失火，適不適用這項規定，猶未可知。

　　「就算適用，只要不是四老爺親手闖的禍，也不至於就獨賠。我念分賠的規定給你們聽。」

　　「分賠」的情形：「或上司為屬員分賠；或前後任分賠；或經手之家人吏役分賠；或題估之督撫等造報籠統，工部未即查出，至銷算時始行奏駁者，並工部堂司官一併均勻攤賠。」

　　「總之，」曹雪芹說：「不問甚麼人，只要有責任就得分賠，如今工程尚未驗收，木廠派了人在那裡看守，如果是看守的人不小心闖了禍，承包的木廠當然要賠大部分。」

　　「真是『天塌下來有長人頂』！」錦兒說道：「照我想，經手人分賠，怎麼分法，當然是看經手人得的好處有多少，好處多的，賠得也多，那才叫公平。我聽震二爺說，四老爺書腐騰騰，平時掛在嘴上的三個字，叫甚麼『恥言利』。看起來他沒有得多少好處，賠項也不會多。不過，他自己不知道，書呆子一遇出事，總愛把責任往自己身上攬，顯得他多講氣節道義似地；其實是拿尿盆子往自己頭上扣，傻到極處了。」

　　「一點不錯。」秋澄笑道：「真是切中四老爺的病根。」

　　錦兒喝了口茶，接下來又說：「雪芹，你回頭見了四老爺，務必把會典上定下來的規矩，跟他說得明明白白，讓他知道，應該有人替他分賠，別把責任都攬在自己頭上。」

　　當她侃侃而談時，大家無不動容。但以後的感想就不同了，曹雪芹看她宛如下世多年的「震二嫂」第二；秋澄則大為寬慰，覺得她遇事看得透，而且有決斷，等將來自己嫁到仲家後，即令有種種關係，無法顧及「娘家」，但有錦兒在，足可放心。

　　至於杏香，她對曹家的包衣身分，究竟是怎麼回事，還不十分明白，對官場的情形，更為隔膜，所以對錦兒除了佩服她的語言犀利，神態自若以外，杏香只抱著冷眼旁觀的心情，看曹雪芹有何反應。

　　因為如此，都沒有答話，但胸中心事卻不少。一片沉默之中，有人開口了，「會典沒有看完。」曹雪芹說：「看完了，咱們再琢磨好不好？」

　　再往下細看會典，曹雪芹便不似先前那樣樂觀了，有「參處」的規定，也有「代賠」的條款，果真曹頫成了火首，並非賠錢就能了事；而且有長官代部屬分賠的例，亦有兄弟子侄代賠的明文，只怕還要累及親屬。他不敢將這些規定說出來，只挑了「年限」這一條來說：「年限有長有短，短的一兩個月，長的可以長到十年以上。總而言之，並不要緊。」

　　話剛說完，丫頭來報，門上來請示：「仲四掌櫃來了。是擋駕，還是請進來？」

　　聽得這話，無不相顧驚詫；曹雪芹不暇思索地說：「當然請進來！請在大廳上坐，我馬上出來。」

　　「他怎麼來了？」錦兒說道：「只怕四老爺闖禍了。」

　　「也許是來打聽消息的。」

　　「對了！」錦兒說道：「他是你乾爹；你陪著雪芹一起出去，聽他怎麼說，趕緊進來告訴我們。」

　　「好！」杏香對曹雪芹說：「你先去；我叫人沏了茶隨後來。」

　　於是曹雪芹上套一件「臥龍袋」，匆匆出廳；廳上只點了一枝蠟燭，燭臺恰當風口，燭焰晃蕩，搖曳出仲四長長的身影；曹雪芹人未到，聲先到：「你怎麼這時候來了？」

　　「我從北城來。」仲四打量著曹雪芹問：「你大概也知道了吧？」

　　「你是說鼓樓失火？」曹雪芹答說：「我們是半夜裡驚醒的，叫人去打聽；只知道和親王府燒掉了，不知道是那裡起的火。」

　　「火是和親王府起的——」

　　剛說了這一句，只聽得一聲「乾爹」，把他的話打斷了。

　　「和親王府起的火。」曹雪芹作個手勢，示意杏香別打岔，聽仲四說下去。

　　「我在北城有個飯局，喝得晚了，出不了城；到了開城的時候，正要回家，說鼓樓走火，趕過去一看，和親王府的火勢，已經不可收拾了。」

　　「怎麼起的火呢？」曹雪芹問。

　　「現在還不知道。」仲四又說：「我想應該趕緊通知四老爺；到他府上一問，才知道四老爺已經得了資訊趕了去了。我又翻回鼓樓，路上讓宛平縣的人攔住，不叫過去；好在我路熟，抄小胡同繞出去，只見鼓樓已燒成一大片了！我是頭一回看見那麼大的火。」

　　「四老爺呢？」杏香終於忍不住插嘴。

　　「找不到四老爺，不過聽人在說：有位官兒到了火場，要往火中跳。大概就是四老爺了。」

　　「跳了沒有呢？乾爹。」

　　「當然會有人拉住。」仲四又說：「此刻震二爺也趕了去了。」

　　「你怎麼知道？」

　　「我到他那裡去過了。」

　　聽得這一說，杏香顧不得招呼，轉身就走，回夢陶軒向錦兒去報信；曹雪芹心亂如麻，楞在那裡不知道說甚麼好。

　　「打震二爺那裡出來，我想到，應該來看看你；本以為你還不知道有這麼回事，還在睡覺，並不指望能見著你。」仲四又說：「你也別著急，事情已經出來了；咱們先沉住氣，等把經過情形弄清楚了，再作道理。我先回去睡一忽，天亮了再來。」

　　「是，是！我也不留你了。」曹雪芹說：「咱們回頭在震二哥家見吧。」

　　「好，好。我一定會去。」

　　等仲四辭去，曹雪芹回到夢陶軒，只見秋澄與錦兒彷佛變了一個人似地，容顏慘澹，目光遲滯；見了曹雪芹，緩緩地抬眼看著他，兩兩無語。

　　曹雪芹想安慰她倆，卻想不出適當的話；只想到一件事要問：「要不要告訴太太？」

　　「要告訴。」秋澄答說。

　　「我看不必。」錦兒意見相反。

　　「太太已經知道了。」杏香插嘴，「太太知道我乾爹來了。」

　　「那就趁早告訴太太吧！」

　　「可別提四老爺往火裡跳的事。」錦兒歎口氣說：「看樣子，這場禍不小。會典上的話，全不管用。」

　　「不會不管用的。」曹雪芹說：「去吧，回明瞭太太，我得趕到四叔那裡去。」
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