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一四四

　　曹寅在日，恤老憐貧，總還不忘敦睦族誼，及至曹頫帶著曹震、曹雪芹回旗，正在倒楣的時候，族人就很少理他們；以後曹頫、曹震叔侄，得平郡王的照拂，家道重興，那班族人不免又生妒心，而曹頫、曹震雖未必存心報復，但想起初回京時到處遭遇的白眼，自不免耿耿於心，加以本來氣味不投，無可與言，所以除了慶吊以外，平時幾乎斷了往來。這種情形，在曹雪芹懵然不覺，而馬夫人跟秋澄、錦兒談起來，卻常有孤立不安之感。

　　「太太跟我說過好幾回，咱們曹家的族人，都等著看咱們的笑話，所以太太常替震二爺擔心，唯恐他當差出錯；那時候牆倒眾人推，你看吧！」秋澄歎口氣，沒有再說下去。

　　「唉！」曹雪芹聽得有些煩了，「咱們不提這些了；找點甚麼有趣的事談吧！」

　　秋澄心想，如今全家最感興趣的事，便是她的婚姻；當然，她自己不能提出來談，想了一下問道：「那麼古藤書屋怎麼樣？」

　　「有閒錢當然可以買下來。」曹雪芹說：「既然你們都同意我絕意進取，我也得為自己打算打算，看能不能著書立說？」

　　「著甚麼書、立甚麼說？」

　　曹雪芹一下子被問住了，他只是偶爾有這麼一個念頭，並沒有認真去考慮過，此刻想一想，學無專長，居然要「著書立說」，未免大言不慚；因此，便覺得秋澄這一問，帶著譏諷的意味。

　　「我想，」他解嘲地說：「大概是著閒書、立小說罷！」說著，自己倒先笑了。

　　「不管著甚麼書，若說一個人耍靜下來用用功，古藤書屋倒是好地方。看你錦兒姊的意思，似乎想買下來送你。」

　　「這一層我也想過。倒不光是為了讀書，或者寫點兒甚麼比較方便；頂好的還是宜於會客。」

　　原來曹雪芹也好交遊，認為友朋間劇談快飲，論文證史，是人生一大樂事；如果見解相同，莫逆於心，更是人生可遇而不可求的境界。

　　但他交遊的圈子卻很狹，因為除非入仕以後，自有許多同僚可以擇交之外，這多少年交往的，大都是世交及咸安宮官學的同窗；漢人與旗人一直有隔閡，他無法深交、多交。如果有了古藤書屋，作為會客之地，呼朋引伴，與漢人的交遊情形，就會大不相同。

　　「再想想也有難處，朋友來了，總得講待客之道，這又非帶了杏香去不可，可是太太又歸誰伺候呢？以前還能託付給你；往後辦不到了。所以，我把那條心冷了下去。」

　　「這也不妨。」秋澄說道：「將來如果住得近，我可以順便替你照料。」

　　「那可是求之不得的事。不過，你也未見得能抽得出多少工夫。」

　　「你也未見得要我抽出多少工夫！朋友來吃飯喝酒，到底不是天天有的事。」

　　「是，是。」曹雪芹又說：「如果有朋友要來吃飯喝酒，我得先問問你有沒有工夫；在你閑的時候再約他們來。」

　　「就是這話。」

　　「那好！」曹雪芹很起勁地說：「如今首要之計，是看看能不能先替你找到合適的房子。把你先安頓了，再琢磨古藤書屋。」

　　「那末，」秋澄終於說了：「從明天起，你就上緊替我找房子吧！」

　　「也不光是房子，甚麼都得上緊了，」曹雪芹說：「早早辦了你的事，我才能跟震二哥到揚州去幫忙。」

　　秋澄笑一笑不作聲；然後問說：「祝老七的房子，有沒有靠近海波寺街的？」

　　「那得看單子才知道。」曹雪芹問：「如果沒有呢？」

　　「那就另找，不必非祝老七的房子不可。」秋澄停了一下又說：「這一點，我還能作主。」

　　「好！有你這句話就好辦了；反正四哥一定會依你。」

　　「四哥」是誰？秋澄剛有此疑問，旋即省悟，自然是指仲四。「四哥，四哥」，她默默地將這稱呼念了兩遍，覺得親切異常，彷佛曹雪芹真是她的同胞手足似地。

　　＊ ＊ ＊

　　第二天吃了早飯，曹雪芹閒步出了宣武門，到琉璃廠在來青閣閑坐；因為那裡的掌櫃老劉，對那一帶的情形非常熟悉，人也熱心，想跟他打聽打聽，有沒有甚麼合適的住房。

　　「甚麼叫合適？」老劉問說。

　　「房子不必太大，要乾淨，要嚴密，還有，要靠近海波寺街。」

　　「要乾淨，要嚴密，這話太籠統了。」老劉想了好一會，喊了他的一個小夥計穆二來問：「香爐營六條的王都老爺，不說要退房嗎？」

　　「已經退了。」

　　「甚麼時候的事？」

　　「昨天。」

　　「那也許還來得及。」老劉交代穆二，「你趕緊去看一看，賃出去了沒有？如果還沒有主兒，你告訴李胖子，說我馬上去看房。快去，快回。」

　　穆二答應一聲，掉頭就走。「怎麼？」曹雪芹問：「看樣子，那房子似乎很不壞？在甚麼地方？」

　　「香爐營六條。房子真不壞。」

　　「喔，王禦史外放了，所以要退房？」

　　「不是。」

　　「那好端端地為甚麼要退房？」曹雪芹不由得懷疑，「是不是房子不乾淨？」

　　「不是，不是！房子吉利得很。王都老爺一直沒有兒子，從搬進去以後，一連生了兩個白胖小子。」老劉忍不住好笑，「退房是因為出了一個大笑話。香爐營住了兩位王都老爺，都是陝西人，一個年紀大一點兒，咱們就管他們叫大王、小王吧；這大王先是一個人在京住，後來——」

　　後來大王娶了個小家碧玉為妾，三年之間，連生兩子。但在原籍的王太太並不知道——大王出身寒素，但頗有志氣；王太太為了幫助丈夫上進，憑一雙巧手，細活粗活都拿得起來，只要能賺錢供家用，讓丈夫得以安心讀書，吃甚麼苦都甘之如飴。

　　大王亦不負妻子的期望，十年前聯捷成了進士，分發禮部；只為是個窮京官，一直不敢接眷。四年前考選為禦史，境況漸佳，但因納妾生子之故，更不敢接眷，家書中一直哭窮，王太太也就只好以王寶釧自命，苦守寒窯了。

　　不道上年冬天，大王得罪了一個同鄉；此人回到家鄉，便到王太太那裡去告密，王太太怒不可遏，娘家親戚亦頗為她不平，於是大興問罪之師，在親黨中糾集了幾個健婦，由她的一個堂兄張秀才帶領進京。找到香爐營頭條東口，只見坐北朝南一戶人家，門上貼著「王寓」的字條，一打聽，果然是「陝西人王都老爺」。張秀才從未進過京，不知道京師的胡同，同一地名可以有好幾條，既然官稱，籍貫都相符，而且是在胡同東口，便決不錯：「是了！」他說：「這就是妹夫的金屋。」

　　於是王太太敲開門來，問應門的僕婦：「這裡姓王？陝西人？」

　　「是啊！」
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