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一三二

　　他很奇怪，早就談妥了的事，秋澄何以又重提一遍。當然這也不必去查問，他只是將原來的意見，重新再說一次。

　　不過，在曹震卻還是初聞，「我知道了。那裡的房子好找；我托人找它兩三處等你跟秋澄去挑。」他略停一下，問到曹雪芹那個姓楊的朋友的來歷。

　　「此人名叫楊潮觀——」

　　這楊潮觀字宏度，號笠湖，江蘇無錫生，幼年有神童之稱。鄂爾泰在雍正初當江蘇藩司時，曾有一次盛舉，召集江寧以西、江蘇巡撫所管轄的七府士子，在蘇州會課，楊潮觀只得十四歲，而所作的詩，為鄂爾泰拔置前列，一時傳為佳話。

　　乾隆元年丙辰恩科，楊潮觀中了舉人，但會試卻連番不利；那時開實錄館修雍正實錄，鄂爾泰充任總裁，便為楊潮觀補了一個名字。雍正實錄告成，保舉勞績，楊潮觀以知縣任用，但他志在兩榜出身，請鄂爾泰將他改為內閣中書，仍在實錄館當差，一直至今。

　　「楊笠湖比我大不了幾歲，我們很談得來。他喜歡詞曲，題材是借他人杯酒，澆自己塊壘，亦就是借古喻今；所寫的雜劇，亦真亦假，不論置諸案頭來讀，陳諸筵前來演，無不妙到顛毫！」

　　「這是你讀書人的看法。」曹震說道：「既然是演給太后看，曲文總要像白香山的詩那樣才好。」

　　「當然要雅俗共賞才好。」曹雪芹說：「這會兒咱們也無法細談，等大後天跟楊笠湖見了面就知道了。」

　　「好！」曹震沉吟了一會說：「如今是一寸光陰一寸金，咱們得一天做兩天的事，我明兒一早去看仲四，順便托人去找房子；中午咱們見個面接接頭。」

　　「是了。我在家聽信兒。」

　　＊ ＊ ＊

　　第二天中午，曹雪芹剛坐在飯桌，曹震派人來請曹雪芹，到眾春園去喝酒，說在座的還有仲四。

　　曹雪芹欣然投箸，套上一件「臥龍袋」，出門赴約。眾春園在宣武門內象房橋，與噶禮兒胡同相距不遠，安步當車，很快地就到了。

　　這眾春園開設在明末，是一家百年老店的館子，康熙初年詔舉「博學鴻詞」，海內名士，以此為聚會之地，文采風流，照耀一時；但眼前，只是一家極普通的飯館；規模不大，一踏進去，便能發現曹震與仲四。

　　「仲四哥，」曹雪芹很親熱地問訊，「年過完了，又該忙了吧？」

　　「託福，託福。」仲四答說：「我的買賣已經交出去了，如今是忙我自己的事。請坐，請坐。你喝甚麼酒？」

　　「隨便。」曹雪芹坐了下來，一看四方桌子，四副杯筷，便即問說：「還有那位？」

　　「板井胡同的祝老七。待會兒才會來；咱們不必等他，先吃吧！」仲四抬一抬手，將跑堂喚了來，關照「上菜」。

　　「祝家的市房很多，我特為請了他來，問問有甚麼合適的房子沒有？」仲四又說：「祝老七我多年的好朋友；芹二爺愛怎麼樣的格局，儘管跟他說好了。」

　　「我怎麼能亂出主意？」曹雪芹看著曹震笑道：「仲四哥置產，怎麼要問我？這不弄擰了嗎？」

　　「無所謂，反正秋澄是托了你的。」

　　「這還差不多。」曹雪芹又說：「不過，最後還是得等她來看中意了才算。」

　　「怎麼樣都可以。」仲四舉杯道聲：「請！」

　　三個人一起興幹了一鐘花雕，曹雪芹一面執壺斟酒；一面問道：「祝家這兩年又發了大財了吧？」

　　原來崇文門外板井胡同祝家，自前明以來便經營米業，號稱「米祝」，殷實非凡；凡遇大征伐，轉輸前方的軍食，都歸他家承辦。道幾年金川用兵，自然又做了幾年的好買賣，所以曹雪芹有此一問。

　　「是啊！不過，他家額外的開銷也不輕。」

　　是何額外開銷？主人不言，客人亦不必問，供應軍食，兵部、戶部當然要打點；此外工部、內務府都有關連，一個照應不到，貽誤軍需，非同小可。

　　席間閒談，由米祝談到真正殷實富厚之家，那就只聽仲四一個人的話了。四十年保鏢生涯，走南闖北，十八行省，沒有一省他不曾到過；通都大邑，亦只是未到過成都，所見所聞，足資談助。不過，仲四為人謹慎矜持，最講究守分，過去總自覺跟曹家隔了一層，所以飲宴場合不肯高談闊論；如今將成至親，又知道曹雪芹素性好奇，最愛聽佚聞異事，這心理上的一層隔閡一打破，就變得很健談了。

　　「要說天下殷實的人家，莫如山西。」仲四說道：「有一家複姓尉遲，唐朝尉遲敬德的後人，他家的銀子，回爐鎔成大方磚，隨便擱在牆腳下；不怕偷？不怕搶！因為搬不動。」

　　「這我也聽說過。」曹雪芹說：「那些銀塊四個人都抬不動，所以有個名稱，叫做『氣死賊』。」

　　「尉遲家不知道怎麼發的財。還有一家姓亢，發的是橫財，撿了李自成的財寶。據說，當年攝政王多爾袞入關，李自成匆匆忙忙沿大路望西南走，由望都、正定出娘子關入山西；後面的追兵追得緊，行李太重，走不快，李自成下令『丟包』，一則騾馬大車輕了，自然就走得快了；再則追兵貪圖撿東西，當然就走得慢了——」

　　「慢點，仲四哥，」曹雪芹打斷他的話問：「李自成沿路『丟包』，讓官軍撿走了；山西姓亢的又那裡去發橫財呢？」

　　「我的話，還沒有完。丟給官兵，都是零碎東西；等出了娘子關，經太行山，山路偪仄，非大丟特丟不可了。據說是丟在一處山窪子裡，姓亢的是得的這一份橫財。」

　　「是這樣！」曹雪芹說：「亢家經營票號起家，原來他的本錢是李自成的。」

　　「也不光是經營票號，也開當鋪。那年我走鏢路過山西平遙，聽人談了一段掌故，很有意思。」仲四喝一口酒，從從容容地說道：「大家都知道，天下的典鋪，都是徽州人開的；不拘誰出本錢，都得請徽州人來當典奉。有一年，一個姓汪的朝奉，不識行情，到亢家附近去開了一家當鋪，第一天就有人來當一尊金羅漢，一千兩；第二天照樣又是一尊，如是者一連兩個多月，這家當鋪的『架本』只得十萬銀子，轉眼之間，就要完了。姓汪的大起恐慌，問來當的人：『你這金羅漢還有沒有？』芹二爺，你知道他怎麼回答？」

　　曹雪芹心想，羅漢號稱五百，自然還多得很。但聽人談秘，最忌揭穿了謎底，因而答一句：「不知道。」

　　「五百！」仲四摣開五指，將手一伸，「當了八十尊，還有四百二。汪朝奉這才知道，是故意來跟他為難的，再一打聽，才知道是亢家的東西。趕緊貼出紅字條去，即日歇業，請當主來取贖。不過，也沒有虧本，亢家根本不必來當的，當了只是白貼利息。」

　　「他家白貼利息，也就是讓汪朝奉沾點光，不白來一趟。有錢人做事，非得這麼忠厚，才能長久。」曹震看著曹雪芹說，「你總要記住這一點。」

　　曹雪芹沒有理他的話；他有一個極大的疑團，要問仲四：「亢家富名在外，莫非汪朝奉荒唐到如此，不打聽打聽？」

　　「芹二爺這話問得細。不過，我倒要請問，京裡有多少人知道『米祝』的底細？」

　　「嗯，嗯，亢家是深藏不露。」

　　「一點不錯。要知道藏龍臥虎之地，龍要藏，虎要臥，才能久。」仲四又說：「京城裡經商致富的人家，像查家、盛家，常常出事，尤其是都老爺，最愛找他們的麻煩；而何以『米祝』從不鬧新聞？就是在這藏字上頭得的力。」

　　「仲四哥這話很有味道。」曹雪芹不斷點頭，但不免仍有疑問：「查家、盛家的人，常掛彈章，是因為他們好結交士大夫的緣故。祝家作這麼大的買賣，供應軍食又得跟公家打交道，他們不結交士大夫行嗎？」

　　「行！」

　　「怎麼行？」

　　「不結交大官，不會結交部裡的書辦嗎？」

　　就這時聽得一片「七爺，八爺」的聲音，曹雪芹轉眼向外，只見眾春園的掌櫃，夥計所招呼的「七爺」，約莫四十開外年紀，身穿灰布棉袍，上套一件青布臥龍袋，頭上一頂小帽，亦是青布所制，驟看服飾，真是土氣十足；但到走近了，才看出藏在手掌中的大拇指，上戴一個玻璃翠的班指，少說也值三千銀子——不言可知，這就是祝老七了。

　　祝老七非常本分，在仲四引見時，一定要向曹家兄弟請安，曹震連連遜謝；曹雪芹則照樣還禮，亂過一陣，坐定下來；仲四讓祝老七點菜，他要了個「炸肫」。點這個菜，表示不能久坐；因為炸肫最快不過，要不了幾句話的工夫，就能上菜。
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