大野龍蛇(130)_高陽

一三〇

　　「是啊！」

　　「這我倒贊成！是很有面子，也很有意思的事。不過，我看不那麼容易。」

　　「就是這話囉！」錦兒說道，「這兩年稍為過得舒服一點兒，如果得福不知，大把花銀子去謀那個缺，弄不成功，勞命傷財；弄成功了更壞。」

　　「何以見得？」

　　「你震二哥的性情，莫非你還不知道？弄成功了想撈本，貪贓枉法會出事。」

　　「說得是！」曹雪芹深深點頭，「錦兒姊，你可真是震二哥的賢內助。俗語說：家有賢妻，夫不惹禍；不正就是這話！」

　　「你別恭維我。」錦兒說道：「你得替我出個主意，怎麼樣能讓他死了那條心。」

　　「那只有你勸他。連知府的銜頭都不必捐。」

　　「可是，人家要捐了五品，把他比了下去，那就連我心裏都會長個疙瘩。」

　　「那好辦。」曹雪芹慨然說道：「仲四是極通情理的人，我開誠布公跟他談，他決不會不聽。」

　　錦兒沉默了一會說：「這不好！倒像咱們妒嫉他官大似地。」

　　「不要緊！」曹雪芹說：「所謂開誠布公，也得有個說法，不會讓仲四心裏不舒服。」

　　「你預備怎麼說？」

　　曹雪芹細想了一下，「有個倒因為果的說法，我說震二哥早就想捐知府，謀實缺，大家都勸他不必；震二哥的心是冷下去了，可是沒有死，如今他一捐了五品同知，只怕又會把震二哥的心挑熱了？我只要說到這兒，仲四自己就會有表示。」

　　「好！」錦兒放低了聲音：「這件事只有咱們倆知道。」

　　「我明白。」曹雪芹說：「咱們上太太那裏去吧！只怕已經醒了。」

　　「不忙，我還有件事跟你談，是鄒姨娘託我的——」

　　「我已經知道了。」曹雪芹打斷她的話說。

　　「那末，你是怎麼個意思呢？」

　　「這件事關連著好幾個人，得要慢慢兒商量。首先要看太太的意思。」

　　「那當然。」錦兒答說：「我也想過了，得要都覺得沒有甚麼才能辦。不過，大家都點頭了，你不肯也是枉然。」

　　「我沒有甚麼不行。」曹雪芹又說：「這件事在眼前還無從談起，不必急！」

　　由於錦兒對此事相當重視，所以曹雪芹第二天便去看仲四，想及早澄清，大家都好放心。那知到了鏢局撲一個空，仲四回通州去了。

　　曹雪芹心想，每年都要到通州給族中長輩拜年；這年因為秋澄的緣故，一直抽不出空，正好乘此機會到通州去一趟，兩件事一起辦，豈不乾脆？

　　鏢局子頗為殷勤，當時便套了一輛車，派原本要到通州去的一個鏢頭趙得勝陪送。曹雪芹因為這天天氣甚好，想騎了馬去；於是一面寫一封短簡給秋澄，一面帶著桐生，由趙得勝及一名趟子手相陪，四騎快馬出東便門，到得通州恰好趕上午飯時分。

　　「好極！」仲四一見很高興地說：「今兒我請兵部的一位司官老爺，正愁著少一位陪客，不想芹二爺來了，真是天從人願。」接著，他喚他的當提塘官的次子來見曹雪芹，而且關照：「該磕頭！」

　　仲四的次子號叫碩甫，真個磕下頭去，而且仲四還拖住曹雪芹不讓他還禮，只好口中連連遜謝。

　　「那位司官是兵部車駕司的主事，姓周，算是我們老二的上司。」仲四又說：「這周主事兩榜出身，很健談，一點架子都沒有，跟芹二爺一定談得來。」

　　正談著，外面傳報：「兵部周老爺到！」

　　於是仲碩甫首先往外奔；仲四也迎了出去，曹雪芹也站起身來，略有些躊躇，仲四便做個手勢說：「客不送客，當然也不必迎接，芹二爺你請安坐好了。」

　　曹雪芹想想還是走了出去，在廊上等候；只見仲四父子陪著一個面有書卷氣的中年人，由中門進來；發現曹雪芹，在前引路的仲碩甫便緊趕幾步，站在曹雪芹旁邊，預備引見。

　　「這位是內務府曹四爺曹頫的令姪——」

　　仲四為雙方通了姓名，那主事單名佶，字吉人；曹雪芹是初次聽說這個名字，而周吉人卻知道他。

　　「久仰足下是八旗的名士。令叔、還有令兄通聲先生，我都見過。」

　　「那裏當得起名士之稱？汗顏之至。周先生，請你千萬別如此說。」

　　於是彼此揖讓升堂，禮貌都很週到，卻不免拘束；仲四便說：「彼此都不外，『先生』、『足下』把交情都叫遠了。咱們大家用排行或者表字稱呼吧！」

　　「好！」周吉人首先表示同意，「仲四哥這話很通，我就託大稱足下一聲雪芹了。」

　　曹雪芹便照仲四父子對周吉人的稱呼，答一聲：「是，周五爺。」

　　這天是仲四請「春酌」，除了鏢局的自己人以外，也請了好些客，都是平日有往來的買賣人及通州各衙門的胥吏；也有些官兒，但身分不能與周吉人比，好在地方大，不同身分的客人，安排在各不相擾之處，而設在內宅的一席，便只有主客周吉人、陪客曹雪芹，以及為仲四司「書啟」的「張先生」二人。筵席不但豐盛，而且鏢客走南行北，各地的珍奇食物，平時難得一嘗的，這天源源不絕地上桌；加以仲四父子輪番作主人，殷殷相勸，周吉人很喝了些，談鋒也就越健了。

　　先只是品評藝文，月旦人物，話風一轉談到時局，周吉人不由得蹙起雙眉，「金川的仗，不能再打下去了。」他說：「再打下去，非大喪元氣不可。」

　　曹雪芹不甚了然；那張先生的消息很靈通；本來通州是水陸大碼頭，一切信息往往比別人來得早，何況有鏢客沿路親聞目睹，格外真切，據張先生所知，江浙已因軍需供給，上下騷動，米價大漲；小民生計一受威脅，則飢寒必起盜心，地方上就不能如往日平靖，大是可慮。

　　「這話不假。」周吉人證實了江浙物價波動；因為他見過江西巡撫唐綏祖的奏摺，其中就提到了這一點，「唐中丞為此還碰了一個大釘子；說起來還是好意，我真為他不值。」

　　「喔，」曹雪芹問：「是何逆耳的忠言？」

　　「是這樣的——」

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