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一二九

　　「康熙爺六次南巡，我隨扈過兩次。」來保說道：「有件事我很看不慣；江北不比江南，運河兩岸雜七八糟的樣子，真是不堪入目。通聲，你倒想想看，有甚麼好法子，可以遮一遮眼？」

　　曹震一楞，想了一下問道：「來爺爺隨扈的是那兩次？」

　　「我想想看。」來保屈著手指數了一會，「是第三次，第五次。」

　　「那就怪不得來爺爺不知道了，」曹震說道：「康熙爺最後一次南巡之前，就有人想到了，遮眼的法子很妙；凡是看不過去的地方，都用磚迭一道牆，中間留空，以便通風，而且也省料。牆後面栽爬山虎、牽牛之類的東西，藤蘿蔓延，看上去一片青翠。花費不多，效用很大。後年今上南巡，當然如法炮製。」

　　「原來已經有了這個妙法。好極，好極！」來保又說：「通聲，你回去以後，悄悄兒預備行李，等我的通知。」

　　「是。」曹震忽然想起，「四家叔本來有去勘查行宮之說，不知道這個差使還派不派？」

　　「要派的。不過和親王府還沒有驗收，得緩一緩。」

　　「那末，」曹震又問：「甚麼時候驗收？」

　　「也快了，傅中堂三月到京，大概就在那時候。」

　　「其實，」海望接口說道：「這個差使派給通聲，豈不省事？」

　　「謝謝海大人！不過，」曹震急忙推託：「我在揚州要幫著他們整頓草台戲，實在分不開身。」

　　「咱們別過問了。」來保向海望說道：「這是和親王酬謝曹老四，才挑了他這個差使，咱們似乎不便管。」

　　海望點點頭不作聲；曹震看看別無話說，起身告辭，卻又想起一件事來，還得問一聲。

　　「來爺爺，我想帶一個人去，不知道行不行？」

　　「誰？」

　　「雪芹。」

　　「他不是跟著你四叔去嗎？」

　　「是的。」曹震答說：「家叔動身還早，我想先帶雪芹到揚州辦事；隨後再讓他回到家叔身邊。」

　　「這是你們一家子的事，愛怎麼辦怎麼辦，不必問人。」

　　聽得這樣說，曹震越發放心，興沖沖地回家，將這意外機緣說了給妻妾聽，也都替他高興。這天是翠寶當夜，錦兒一個人在燈下獨坐，想到許多事，都得跟曹震商量以後才能定主意；但蓬山咫尺，卻不能去叩翠賨的臥房，因而想到曹震跟她在枕上，一定在細談揚州之行；而自己是向隅了。

　　轉念及此，心裡越發酸溜溜地不舒服；一夜沒有睡好，索性不想補睡，天剛亮便已起身，等翠寶開房門出來，她已經把頭都梳好了。

　　「二奶奶這麼早！」

　　「我得到太太那裡去。」錦兒答說：「二爺說走就走，咱們這位秋姑奶奶的終身大事，可不能丟下不管，我得跟太太去要個主意。」

　　對秋澄的婚事，曹震倒非「丟下不管」，昨晚上跟翠寶已經談過了；但她覺得不宜由她來轉告，只悄悄地喚醒曹震，告訴他有這回事。

　　於是曹震起身來看錦兒，談到秋澄的事，他表示馬上要跟仲四去商量，要把文定、捐官、置產這三件事，儘快辦妥；等跟仲四談妥了細節，再跟馬夫人去談。

　　「你不能倒過來。」錦兒說道：「得先問問太太的意思，細節是咱們這兒談妥了，再通知男家照辦。」

　　「這也不錯。」曹震說道：「不過，你也不必一大早就去，把雪芹找了來談就是。」

　　「那不又多一重周折，不如我去了跟太太當面談；有甚麼不能定規的地方，就近問一問秋澄，豈不省事？」

　　曹震原來打算著想把仲四找來吃午飯，談論那三件大事；同時，他也要籌畫檢點行裝，這一來整個計畫都落空了。

　　「我們一起去吧！」曹震說道：「反正今兒不上衙門。」

　　這倒未始不可。原來錦兒是急著要去看秋澄，而且也是為她自己的事，要向秋澄問計。夫婦倆一起去了，曹震跟馬夫人、曹雪芹自然有一番長談，那就正好抽空去找秋澄。

　　＊ ＊ ＊

　　等將曹震的意外機緣，略述梗概以後，錦兒問道：「先談你的事，還是先談我的事。」

　　秋澄知道她的事是甚麼；立即答說：「自然先談你的事。你說吧！」

　　「他們昨兒晚上，大概在一個枕頭計議了一宵，不知道是怎麼算計我？」

　　「嗐！」秋澄大不以為然，「你別老存著——」她縮住了口。

　　「你是說我存著小人之心，是不是？」錦兒說道：「我倒但願他們是君子之腹。閒話少說，你看，我要不要爭？」

　　「爭甚麼？」

　　「揚州啊！」

　　秋澄想了一下明白了，還是為了誰該伴著曹震、誰該看家那件事。她心中琢磨，錦兒並非氣量小的人，她一再以此為言，說不定城府甚深的翠寶，真的在暗中有甚麼算計。自己不能盡勸她當賢妻；因為曹震此去，說不定要等後年南巡以後才能回京；兩年的睽隔，感情一面淡、一面濃，將來弄成個尾大不掉的局面，豈不是害了錦兒？

　　於是她先問說：「你自己的意思呢？」

　　「我要看我們二爺怎麼說？如果他膽敢說要帶她去，我就非爭不可。」

　　「震二爺那會這麼傻？」秋澄說道：「我想他一定會尊重你。」

　　「你說他會以退為進，叫我去？」

　　「即令不是如此，也一定是跟你商量的語氣。」秋澄已經想好了，「你們誰也不吃虧，一人一半；如果震二爺去一年，你們每人六個月；如果半年，每人三個月，就像放稅差的『派代』那樣。」

　　「那末，誰先去呢？」

　　「當然是你。」秋澄為她想得很周到，「這話你自己不便說，我請太太來交代震二爺。」

　　「好！」錦兒說道：「昨兒晚上，我氣悶了一夜，一直在想，最好馬上來跟你商量，果然是你的辦法多。事不宜遲，你現在就跟太太去咬個耳朵。」

　　秋澄實在不想去，因為明知道曹震跟馬夫人在談她的事，一闖了去，必有些話當面問她，而且不容閃避，那不是自陷於窘境。但如畏縮不前，必又惹錦兒取笑；再說，為了錦兒著想，亦真是事不宜遲，萬一曹震先談到這一點，說要帶翠寶去，而馬夫人又無可無不可地答應了，那一下，生米煮成熟飯，要挽回就很難了。

　　考慮了一會，想到了一個主意：「我去是去，你得想法子把震二爺調出來。不然，」她說：「我怎麼敢跟太太咬耳朵？」

　　「可是，」錦兒躊躇著說：「我無緣無故把他調出來，不明顯著無私有弊嗎？」

　　「你不會編個理由嗎？」

　　「這個理由不好編，必得很緊急，又必得避開太太私底下跟他談。」錦兒突然想到，「有了，我就說你要我轉一句話。」

　　「你說我甚麼？」秋澄問說：「你別信口開河。」
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