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一二一

　　「真不容易！」她說：「一夜工夫就做成了。只要這麼發憤，何愁舉人不到手？」

　　「你別這麼說！」馬夫人笑道：「不是你逼著他，他也不能這麼發狠。進了考場，未見得就會這麼快。」

　　「太太這話正說反了。」錦兒說道：「考場裡的號子，站起來挺不直腰；睡下來伸不直腿。聽人說，頭一天還好，第二天那氣味簡直不能聞了。雪芹受不得那個罪，自然逼得他早早交卷，好趁早出場。雪芹，你說我這話是不是？」

　　「是啊！我已經打算受這麼一回罪了。」

　　「一回可不止。明年鄉試中了，後年春天會試，中了進士殿試，說不定中個狀元回來。」

　　「你別老趕了！」曹雪芹說：「咱們旗人就從沒有中狀元的。」

　　「翰林呢？」

　　「那得大卷子寫得好，才有希望。」

　　「那你就練字吧！說實在的，只要你中了進士，就甚麼都不必愁了。」錦兒又說：「那天跟震二爺聊閑天，他說：只要雪芹中了進士，不用他開口，內務府就會替謀缺，或者戶部、或者工部，當個現成主事，不必上衙門自然會有人送禮上門。那時候由著你的性兒去當名士。」

　　曹雪芹不作聲；馬夫人卻開口了，「人家的禮也不是白送的。」她說：「俗語說得好，『得人錢財，與人消災』，有甚麼請款、報銷的公事來拜託幫忙，也是件很麻煩的事。」

　　「那也好辦。」錦兒接口，「能幫就幫，不能幫只好說聲對不起。送不送禮在人，幫不幫忙在己。那時候震二爺自然會給雪芹指點利害；只要雪芹自己耳根子別太軟就行了。」

　　「他就是耳根子軟。」馬夫人正色告誡愛子：「你這脾氣可真得改一改。」

　　談到這裡，曹雪芹起身回夢陶軒，一面喝茶，一面取出壽序的稿子來細看，正在聚精會神地斟酌時，聽得門上輕叩，轉眼看時，是秋澄在門口。

　　「怎麼不進來？」

　　「我怕擾亂你的文思。」秋澄問說：「快脫稿了？」

　　「快了。」

　　「要謄清吧。」

　　「當然。」

　　「我來幫你的忙，怎麼樣？」

　　「固所願也，不敢請耳！」曹雪芹笑嘻嘻地站起身來，「我這位子讓你。」

　　「我在這張半桌上寫好了。」

　　「不，不！那裡光線不好，也不舒服；寫正楷非得有個好座位不可。」接著又說：「我的紙一直捨不得用，今天可要開張了。」

　　說著，從黃楊木的書櫥中，取出來一盒宣紙箋，是在琉璃廠定制的，浮水印的格子，底版上印著極淡的花紋，細看才能分辨，是用惲南田的花卉，刻板套印。最後印著「夢陶軒吟箋」五字。

　　「印得真不錯。」秋澄說道：「不過也不是甚麼稀世珍品；你甚麼都大方，唯獨這幾張信紙當寶似地，小氣得要命。」

　　「雖不是甚麼稀世珍品，可是用一張少一張，自然就小氣了。」

　　「用完了不會再印？怎麼說用一張少一張？」

　　「制這箋紙的老劉，外號『扭不轉』，脾氣很撅，就跟我投緣，有一回刻了一副板，我說好，他就替我印了一百張。見了的都誇獎，我有個朋友，在王府當差，跑了去找老劉，不知道怎麼把話碰僵了，楞是不給印，我那朋友拿出王府的勢力壓人，更壞，老劉當場把板劈了兩塊。」

　　曹雪芹又說：「這一百張箋紙就跟古書的孤本一樣，我怎麼不拿它當寶？」

　　「你就是能跟怪人交朋友。」秋澄笑道：「聽你這一說，都嚇得我不敢動筆了。」

　　「為甚麼？」

　　「怕寫壞了，糟蹋你的寶貝。」

　　「你是例外，儘管糟蹋，寫壞九十九張，還剩下一張，那就真的是海內孤本了。」

　　秋澄說的是真心話，此刻聽他這樣說法，心情放寬來，紙好、筆墨也湊手，自覺比平常練字時寫得好，興致就越發高了。

　　在另一面改稿子的曹雪芹很快地完事了，拿了剩下的兩張稿紙走過來說：「你先看一遍，有不清楚的地方問我。」

　　「好！你擱在那兒。」

　　「你先看。」曹雪芹說：「看完了我去太太那兒，陪錦兒姊聊聊天，你一個人安安心心寫好了。」

　　「你別去！」

　　曹雪芹頗感意外，順口就問：「為甚麼？」

　　「太太快歇午覺了。」

　　「太太歇午覺，我跟錦兒姊回來好了。」話一出口，心裡想到：秋澄的話不錯，到了馬夫人歇午覺的時候，何以錦兒還在那裡？那就一定是馬夫人留著她談甚麼事。

　　但能讓馬夫人一破每日必行的例課，不睡午覺跟錦兒談事，那麼這件事不但重要，而且一定也有趣，談來可以忘倦。這又是一件甚麼事？曹雪芹坐在那裡怔怔地思索了一會，突然省悟，談的是辦喜事。

　　怪不得秋澄躲開，而且不願他去！這樣想著，腳癢心更癢，有些坐立不安了。

　　秋澄看在眼中，意有未忍，便說一句：「你要去，就去吧！」

　　聽這話，似乎那面所談的事，又跟她無關；略想一想，作一試探，「不忙！」他說：「我等你抄完了，一起走。」

　　「我不去。」

　　這下證實了自己的想法不錯，「為甚麼不去？」他故意問道：「是不是聽了害臊？」

　　秋澄不答，只板起了臉。曹雪芹哈哈大笑，退出房門，急步飛奔，不道得意忘形，一出去就滑了一下，踉踉蹌蹌收不住腳，順手抄住廊上的高腳花盆架，只聽「叭噠」一聲，一盆臘梅砸在地上，人也摔了一跤。

　　「怎麼啦？」

　　秋澄趕緊出來探望；又有個小丫頭將曹雪芹扶了起來。幸好，除了右手撳在花盆泥上，弄髒了手以外，別無傷處。

　　「地上滑，走得急，摔倒了，沒有甚麼。」

　　「真的沒有甚麼？」

　　「真的沒有。」曹雪芹關照：「快打水來，讓我洗手。」

　　「報應！」秋澄只說了這一句，扶起花盆架；隨即又回屋子裡去謄稿。

　　【二十】

　　曹雪芹猜得絲毫無誤，馬夫人院子裡、走廊上聚了好些丫頭、老媽子，在聽屋子裡談為秋澄辦喜事的細節。

　　原來承平歲月，飽食終日，在家總得想些有趣的事來消磨辰光，男人的花樣比較多，厭了還可以出去走走；閨閣之中，不過有限的幾樣消遣，刺繡女紅、講究烹飪以外，無非聊聊天、鬪鬪牌；識字的還好，不識字的有時長日無聊，便只有到黑甜鄉中去討生活，這種日子安閒是安閒了，但也很容易令人厭煩。

　　因此，家中如果有甚麼喜慶，便是一件令人興奮不已的大事，一談起來，總是興味盎然；細枝末節，顧慮周詳。這天是錦兒談起來的，先還比較含蓄，及至杏香一來，她可以代表她「乾爹」提出意見，這敞開來一談，使得在後房的秋澄坐不住了，才遁到了曹雪芹那裡。

　　「怎麼？」錦兒問道：「文章改好了？」

　　「改好了。秋澄替我在抄呢！」

　　「你也該陪陪她。」杏香說道：「丟她一個人在那裡，說不過去吧。」

　　「那可沒法子。我不能不來聽聽。」

　　「你要聽甚麼？」
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