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一一八

　　曹雪芹以前最怕人家問他這話。如說蕭閑慣了，視作官當差為苦事，不免有人譏笑他矯情；不過，從去年下半年開始，就容易回答了。

　　「快要去考了。」

　　一聽這話，仲四大為興奮，急急問道：「甚麼時候？」

　　「自然是明年。明年庚午，大比之年。」仲碩甫轉臉問曹雪芹：「不過，芹二舅，你今年得進學吧？」

　　「甚麼叫『進學』？」仲四插嘴問說。

　　「進學就是中秀才。」仲碩甫答說：「中了秀才方能去考舉人。」

　　「進學這一關我就不過了。」曹雪芹說道：「我打算捐一個監生，直接下場。」

　　「是，是！」仲碩甫深深點頭，「不過花幾兩銀子，省事多了。」

　　「捐監生」一事，仲四倒知道，他的朋友之中，就很有人花錢捐個監生，算是衣冠中人，以便在應酬場合得與縉紳先生平起平坐；當下吩咐仲碩甫：「這件事你替你芹二舅去跑跑腿。」

　　「是。」仲碩甫說：「請芹二舅幾時寫個三代履歷給我。」

　　「好，好！」曹雪芹隨口答應著。

　　＊ ＊ ＊

　　第二天下午，曹雪芹回京，進了城直接去看錦兒；因為曹震在家，就不便多說甚麼。

　　問起通州之行，曹雪芹說是原要去給本家拜年，順便去看了仲四。

　　「還見了他家的老二仲碩甫；正好請他的上司吃飯，我還做了一回陪客。」曹雪芹看一看錦兒又說：「晚上又留我喝酒，開了一壇比我年紀還大的花雕，喝得很痛快，談得也很痛快。」

　　這「痛快」二字，是暗示已經談妥了；錦兒卻有些不大放心：「你們不是說的醉話吧？」她問。

　　「醉是醉了，不過不是醉話。」

　　「你自己怎麼會知道？」

　　「我知道。」曹雪芹說：「沒有喝痛快以前，就談得很痛快了。」

　　錦兒放心了，曹震卻問：「你們談些甚麼？」

　　「談我赴考的事。」曹雪芹說：「震二哥，捐監生的事，你不必勞神了，有仲碩甫替我去辦。」

　　「仲四跟你談了他捐官的事沒有？」

　　「談了。」

　　「他怎麼說？」

　　「他說他想捐個同知；後來又變卦了。」

　　「為甚麼？」錦兒插嘴問說：「怎麼變法？」

　　「我跟他說，震二哥打算加捐一個知府，還想弄個實缺幹。他如果捐了同知，正好替震二哥去管兵馬。你們猜，他怎麼著？」

　　「不知道。」錦兒催促著：「你快說吧！」

　　「他嚇壞了！說那一來非把老命送掉不可。」

　　「你不該跟他說這些話的！」曹震說道：「他一個買賣人，沒有做過官，聽說同知管兵馬，自然嘛壞了。」

　　「後來呢？」錦兒問道：「他不捐同知，預備捐甚麼呢？」

　　「這得問秋澄。他表示秋澄怎麼說，怎麼好。不過——」曹雪芹笑一笑，沒有再說下去。

　　「不過甚麼？」錦兒問道，「你索性把話說清楚了。」

　　「他的意思是捐甚麼官都可以，不過要避免跟知府有關聯。」

　　「怎麼？」曹震有些不悅，「他是存心要躲著我？」

　　「不是這意思。他是只想為秋澄弄一副誥封，並不想捐官；到時候你真的要請他幫忙，他要推辭呢，面子上說不遇去；倘或答應下來，又怕才具不勝，壞你的事。」曹雪芹又說：「看起來純然是一番為人著想的善意。」

　　「這也還罷了。」曹震點點頭說，「其實，我也不過有那麼一個想法，捐不捐還在兩可之間；仲四也未免看得太認真了。」

　　「那末，震二哥，你到底捐不捐知府？」

　　這是替錦兒把她心裡想問的一句話說了出來，她自然關心，同時暗地裡在想阻攔的法子。曹震卻完全不瞭解她心裡的想法，轉眼看著她問道：「你大概很想過一過掌印夫人的癮吧？」

　　錦兒為之啼笑皆非，想一想答說：「我可沒有那個福氣，也沒有那個本事。」

　　「掌印要甚麼本事？」

　　「怎麼不要。」錦兒抬眼說道：「雪芹，你把那回跟我們講過的，縣丞護印的故事說一說。」

　　據說有一縣的縣丞跟縣官不和，縣丞設計陷害縣官，把大印給盜走了；縣官要用印，打開印盒一看，裡面只有一塊石頭，當時大驚失色，要下令查緝。縣官太太才智過人，當即攔住他說：「別張揚！一張揚，印就丟定了；丟了印就得丟官。」

　　縣官便問：「何以見得一張揚，印就丟定了？」

　　「這明明是縣丞玩的把戲，也許用意只是警告你，教你知道他的厲害。過幾天仍舊會把印悄悄兒送回來，不就沒事了？你要一張揚，事成僵局，他一不做，二不休，把印往井裡一丟，你那兒找去？」

　　「你的話是不錯。不過，丟了印我寢食不安，能靜得下心來等他原璧歸趙嗎？」

　　縣官太太沉吟了一會說道：「我有個法子，教他乖乖兒把你的印，雙手奉上。」接著，她悄悄兒囑咐了一番話，縣官心領神會，如計而行。

　　第二天適逢三、八「放告」之期，縣官正在坐堂問案時，有個差役氣急敗壞地，飛奔上堂，大聲說道：「大老爺，大事不好！『老胡瓜』帶人由西門外攻來了。」

　　「老胡瓜」是有名的悍匪，縣官急急問道：「有多少人？」

　　「二、三十名。」

　　「二、三十名還不要緊，不必關城，等我帶鄉團出西門，給他來個迎頭痛擊。」說著，縣官下令召集鄉團；並又吩咐：「快請二老爺。」

　　「二老爺」便是縣丞，等將他請了來，縣官已捧著紅布包裹的印盒站在那裡立等了。

　　「『老胡瓜』由西門外攻過來了。兄弟帶隊出城捕盜，請老兄護印。」接著，不由縣丞分說，將印盒往他手裡一塞，急步上馬，揚鞭而去。

　　這自然是一場虛驚，根本就沒有「老胡瓜」攻城這回事；縣丞知道人家棋高一著，回來接印時一定會打開印盒來看，裡面如果沒有印，即時就會翻臉，只好私下將原印歸盒。縣官一回衙門，果如所料，打開印盒一看大印無恙，笑著說了一句：「掌印真非太太不可！」

　　曹雪芹不徐不疾地講完，由於故事頗為動人，所以曹震也聽得很入神；聽完了，自語似地說：「對了！知府是地方官，守土有責，應該要親自帶兵打強盜。」

　　錦兒接口說道：「你也知道了吧！甚麼『三年清知府，十萬雪花銀』，不是容易做的官！如果你遇見那麼一位厲害的『二老爺』，我可沒有那位知府太太的本事。」
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