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一一三

　　「四老爺可不是瞎說的人。」

　　「他也不是瞎說，一定是把事情弄錯了。」曹震又說：「反正這一兩天要跟他見面，等我來問他。」

　　「你可別說他捐官的品級高，把你比下去了；那不顯得咱們太小氣了嗎？」

　　「我明白。」曹震又說：「他如果真的要捐同知，我也有辦法。」

　　「甚麼辦法？」

　　「我花兩三吊銀子捐個知府。」曹震突然心思活了，「真的，先捐知府，再加個甚麼『花樣』，大不了一萬銀子，索性弄個實缺；能補江寧府，那就太妙了。」

　　曹震忘其所以地聲音放大了；曹雪芹便走來問道：「甚麼『太妙了』？讓我們聽了也高興、高興。」

　　「回頭跟你談。」曹震取出懷中的金表看了一下說：「我可真得走了。」說完，匆匆而去。

　　「走！」錦兒說道：「咱們看一看太太，就到你那兒聊去。」

　　說著便將秋澄往前推，略微在前的曹雪芹便停住了腳步退讓。

　　「幹嗎呀？」秋澄不好意思地笑道：「今兒都這麼客氣！」

　　「今兒自然以你為主。」錦兒仍是往前推：「請吧。」

　　到了馬夫人的起坐間，她剛吃完了飯在剔牙；秋澄看杏香帶著小丫頭正收拾餐桌，便上前幫忙，剛一伸手，杏香便即嚷道：「秋姑，你別動！今兒沒你的事；你請坐，喝茶，剛沏的『瓜片』。」

　　「來！」錦兒拉著秋澄說：「你挨著太太坐，」硬將她安排在馬夫人旁邊。

　　這時曹雪芹已揭開那把成化窯青花茶壺的蓋子，看一看茶汁說：「倒是真正六安瓜片，那兒來的？」

　　「不就是我乾爹送的嗎？」

　　「喔——」曹雪芹笑一笑沒有再說下去。

　　「咱們今天鬪個牌吧？」

　　馬夫人有興，自然沒有人會推辭，錦兒便問：「太太是先歇個午覺呢，還是馬上動手？」

　　「先歇個午覺。」

　　「對，養足了精神好贏錢。反正還要擾一頓，晚一點吃飯好了。」

　　她的話提醒了杏香，「我倒忘了回太太了。」她說：「老何跟我說，他們打算湊分子送秋姑一桌席；請教門館子來做，請太太跟秋姑定個日子。」

　　「唷！」秋澄立即接口：「那可不敢當。」

　　「你別推！」錦兒說道：「人家一半是請太太。」

　　「對了！」杏香深深點頭，「老何老謀深算，深怕秋姑辭謝，所以請教門館子來做。秋姑，你別推了，攜帶我們也吃一回清真席。」

　　「好！我也出一份，公請太太。你們都是陪客。」

　　大家都覺得這也未始不可，但馬夫人卻不以為然，因為她覺得要抬高秋澄的身分，便得將她與下人的界限劃得清清楚楚；如果秋澄出了分子，就會混淆不清。不過這是個不能公然說明的理由，而一時又找不到一個冠冕堂皇的說法，就只好儘自搖頭了。

　　「娘，」曹雪芹問：「你不贊成。」

　　「對了，我不贊成。」馬夫人一面說，一面想，「人家是專請秋澄，我不過順帶公文一角；秋澄又說要出分子公請我，這算是甚麼名堂呢？」

　　「是啊！」曹雪芹說：「公請二字，師出無名。」

　　「還有，」馬夫人又說：「公請我是秋澄的意思，他們要請的是秋澄；『張公喝酒李公醉』，在他們或許不願意，我呢，喝完了還不知該謝誰？這件事最好別混在一起，各歸各辦。」

　　這最後兩句話，只有錦兒聽懂了，當下對正要開口的曹雪芹揮一揮手，先攔住他的話，然後提出她的辦法。

　　「太太說得不錯，橋歸橋，路歸路，別混在一起。」她轉臉看著秋澄說：「老何他們要請你，你堅決不受，未免不近人情；不過，來而不往非禮，過一天你也拿出二十兩銀子，辦一桌席，回請他們，謝謝舊日的情分，這不是兩全其美嗎？」

　　「對！」曹雪芹接口：「他們是羅漢請觀音，你是觀音齋羅漢，算起來羅漢占點便宜，那也是應該的。」

　　「雪芹，你別打這個譬仿！羅漢請觀音，把老太太奉為上座，還可以說是請了王母娘娘，咱們倆呢？」錦兒問道：「咱們不就沒分了嗎？」

　　「咱們倆？」曹雪芹笑道：「咱們倆就是大羅散仙，那怕它是蟠桃宴呢，闖上了就吃它個海晏河清。」

　　「好！咱們全算是大羅散仙。如今要請王母娘娘定日子了。」

　　「是要我定日子？」馬夫人說：「除了齋期，那一天都行。」

　　大家都不作聲；杏香等了一會，方始開口：「是不是這麼定規了？我好跟老何去說。」

　　「是的。」秋澄點點頭。

　　「杏香，你可把話說清楚，他們送一桌席，秋澄回送一桌。」

　　「喔，」杏香將她與馬夫人的話想了一遍，領悟到其中的微妙；只是還有句話要問清楚：「秋姑只回送一桌席，不是在席上做主人？」

　　「做！」秋澄應聲而答；聲音極其爽脆。

　　馬夫人不作聲；錦兒自然也就不必多說了。於是杏香叫人將何謹喚了來，在廊下談了一會，回進來說：「日子定了，是上燈那天晚上。」

　　馬夫人點頭認可；曹雪芹便向秋澄與一直未曾開口的翠寶說：「別忘了，上燈那天，你們來做大羅散仙。」

　　正在談著，丫頭來報，門上有話要回。曹雪芹出去一問，意想不到的是，仲四來看他；而且，「仲四掌櫃說了，只見一見二爺，說兩句話，交了東西就走。」門上說道：「我怕二爺不打算見他，所以跟仲四掌櫃說：『彷佛見芹二爺蹓躂去了，不知道在不在，等我進去看一看。』」

　　「好了，我知道了。你說『在家』，我馬上出去。」

　　「是。」

　　門上正要離去，不道錦兒一掀門簾，大聲喝道：「慢著。」等門上住足，她又吩咐：「你跟仲四掌櫃說：芹二爺歇午覺剛睡下，這會兒起來了；不過穿衣服、洗臉，得有一會工夫，請仲四掌櫃寬坐。」她緊接著又問：「你把仲四掌櫃請在那兒坐？」

　　「花廳上。」

　　「我看，」錦兒看著曹雪芹建議，「把他請到你書房裡，讓老何先陪他聊聊怎麼樣？」

　　曹雪芹已經會意，是錦兒有些關於「親事」的話要先交代他；因而問說：「要那麼大的工夫嗎？如果你只是幾句話，就不必找老何陪他了。」

　　「不！」錦兒答了這麼一個字，向門上揮揮手：「你聽見我的話了，先找老何把仲四掌櫃請到芹二爺的書房裡陪著，等芹二爺去了再說。」

　　門上答應著去了；錦兒掀簾入內，只在堂屋中坐，跟在後面的曹雪芹，便在她下首的椅子上坐下，隔著茶几說道：「你有話要交代我，就說吧。」

　　「你不聽四老爺說了，仲四兌銀子捐官？你震二哥說，他捐的是五品同知，這一下不是連四老爺都給比下去了？」

　　「嗯，不過——」

　　「你聽我說，」錦兒迫不及待地，「仲四兌銀子的話不實在，封印一個月，他上那裡去兌銀子？四老爺必是聽錯了，可是想捐同知的話不假。」

　　這時候曹雪芹有點不耐煩了，「錦兒姊，你別繞彎子了！」他催促著：「長話短說，要言不煩。」

　　「好！」錦兒答說：「因為仲四捐同知，你震二哥想加捐知府，還打算謀個江寧府的缺。這件事出入關係很大，得把前因後果都摸清楚了，才能定規。你這會兒跟仲四見面，先把他捐官的事弄清楚。」

　　「我知道了。」曹雪芹起身就走。
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