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九四

　　「是，是。」曹雪芹答說：「我遲早會來。」這也是一句敷衍的話，跟唐岱學畫，他很樂意；說到如意館去當差，他絕不考慮。

　　由於有這句敷衍的話，把原來變得有些格格不入的氣氛扭了過來，一頓午飯吃到未末申初，方始盡歡而散。

　　＊ ＊ ＊

　　仲四一大早就來了，複又送了一份禮，是他的鏢客從各地帶回來的土產。

　　相互拜了年，仲四要見馬夫人賀歲；在往年，總是由曹雪芹代為辭謝，而這年不同，曹雪芹起身說道：「我來領路。」

　　仲四微感意外，不過馬上就把這一感覺拋開了，跟著進了中門，他將腳步停住，以便曹雪芹先去通報。

　　「仲四哥，請啊！」曹雪芹說了這一句，又向迎出來的一個丫頭說道：「你去跟太太回，仲四掌櫃來了。」

　　他的聲音很大，在馬夫人屋子裡的秋月，立即轉往後房；杏香笑著向馬夫人說道：「太太可跟我乾爹多聊一會兒。」

　　「嗯。」馬夫人微笑著點點頭，等丫頭一進來，她先開口：「我知道了，仲四掌櫃來了；說我有請。」

　　請到堂屋，曹雪芹隔著門簾說一聲：「娘！仲四哥來拜年。」

　　於是丫頭打起門簾，馬夫人剛出房門，便即說道：「仲四掌櫃，你可不能行大禮。」

　　話是向仲四說，眼卻看著曹雪芹，意思是讓他拉住客人，不使下跪；無奈仲四的手腳快，說一句：「理當磕頭。」雙膝便屈了下去。

　　於是曹雪芹也下跪答禮。等扶起仲四，馬夫人手指著說：「你請仲四掌櫃上坐。」

　　所指的位子在西面，迎著晨曦，可以讓間壁屋子裡的杏香——也可能有秋月，將仲四看得很清楚。

　　「多謝仲四掌櫃又送東西，你真是太客氣了。」

　　「不成敬意；太太還特為提到，才真是客氣。」

　　「今天是從通州來？」

　　「不！昨兒就到京了。」

　　「怪不得這麼早。」馬夫人問曹雪芹，「請客改了地方，你跟仲四掌櫃提了沒有。」

　　「喔，」曹雪芹說：「仲四哥，今兒改在震二哥家喝酒；我還有兩個朋友，等他們來了，咱們一起走。」

　　「好，好！」仲四又問：「不知道是甚麼朋友？」

　　「咸安宮的兩個老侍衛。」曹雪芹答說：「都很隨和，也很健談。」

　　這時馬夫人又開口了，「仲四掌櫃府上那兒？」她問：「聽說是山東？」

　　「是河南。」仲四答說：「不過離山東也不遠，是歸德府。」

　　「那不就是商邱嗎？」馬夫人看著曹雪芹問。

　　「是的。」

　　「仲四掌櫃幾位少爺？」

　　「太太這樣子稱呼，真把我的草料都給折了。」仲四答說：「我有兩個兒子。」

　　「都成人了吧？」

　　「托太太的福。」

　　「是不是有一個，」馬夫人問曹雪芹，「是武官？」

　　「是老二。文武雙全，現在是河南駐京的提塘官。」曹雪芹又說：「娘忘記了嗎？仲家老二上回來拜客，娘不是見過？」

　　「啊，啊，就是他啊！長得好體面，仲四掌櫃你好福氣，過幾年當老封君，該享兒子的福了。」

　　「謝謝太太的金口。」提到這個次子，仲四亦不免得意，「像我們吃這碗飯的，出一個武官，也真算是靠祖宗積德。」

　　「可惜仲四奶奶見不到了。不過話說回來，走在老爺前面，都算是有福氣的人。」

　　「太太說得好。」

　　「你身子倒還硬朗？」

　　「這是老天爺保佑。」仲四答說：「留著我一把窮骨頭，還可以賣幾年氣力。」

　　「倒沒有續弦的打算？」

　　馬夫人是閑閑提起，在外面的曹雪芹與在裡面的杏香都開始緊張了；原來也在聽壁腳的秋月卻是扭頭就走。杏香想去拉住她，可又怕漏聽了仲四的回答；躊躇了一下，終於還是駐足在原處。

　　「不瞞太太說，倒是有這麼個打算；內裡沒有一個人，實在也不方便，親戚朋友也都這麼勸我——」

　　「你兩個兒子呢？」馬夫人打斷他的話問；在她認為這是最要緊的一件，成年而又能自立的兒子，如果不贊成老子續弦，誰要去當他們的後娘，那日子不會好過。

　　「兩個兒子總算孝順；媳婦也賢慧，都在幫著找。」

　　「找著了沒有呢？」

　　「這——」

　　仲四遲疑不語，杏香那顆心就快頂到喉頭了，簡直恨不得奔出來說一句：乾爹，有就有，沒有就沒有，幹嗎吞吞吐吐？

　　終於說下去了，「也可以說有，也可以說沒有。這話怎麼說呢？」仲四自問自答：「有兩家姑娘，人材都過得去，年紀也相當，大家都說好；可是我覺得不合適。」

　　「喔，」馬夫人也不自覺地舒了口氣，「為甚麼呢？」

　　「不瞞你老說，六十多歲還續弦，跟四十上下的娶二房不同；我有兩條宗旨，不知道太太看怎麼樣？」

　　「你說。」

　　「第一，人總要穩重，這——」仲四很吃力地說：「我這鏢局子，說句自己不覺得寒蠢的話，藏龍臥虎，甚麼樣兒的人物都有，非穩重壓不住。」

　　「一點不錯。」馬夫人含笑表示同意，「第二呢？」

　　「第二，年紀寧願大，不能小。」仲四又說：「我們同行，也有五、六十歲娶二房的；年紀比兒子、兒媳婦還輕，看著就不是那回事；處處使喚不動，這當後娘的，就很苦了。我自己不想找麻煩，可也別害人家；為此，我有我自己的宗旨。我也不知道我對不對，反正作事就心安嘛。」

　　「你的宗旨很高明，到底是江湖上有閱歷的人。」馬夫人又問：「你老大多大？」

　　「他是肖豬的，康熙四十六年人，我算算。」仲四扳著手指還沒有算出來，曹雪芹開口了。

　　「康熙四十六年丁亥，」他是向他母親說：「比王爺大一歲。」

　　「那麼該是四十三。」

　　「是的。四十三。」

　　「沒有錯吧？」馬夫人特地又問曹雪芹。

　　「沒有錯，四十三。」

　　聽得這一聲，杏香寬心大放，從從容容地掀簾而出，叫一聲：「乾爹。」作個要跪下磕頭的樣子。

　　「姑娘，姑娘！」仲四亂搖雙手，大聲喝阻：「千萬不能這個樣！你磕下，我也磕下。」

　　「乾爹這麼說，我恭敬不如從命了。」說著只屈膝請了個安。

　　「不敢當，不敢當！」仲四打躬作揖地回禮；然後伸手往直貢呢「臥龍袋」的夾袋中去掏。

　　掏了半天掏出來一個小小的水粉扁瓶，形狀似鼻煙壺；中間透出來的是淡玫瑰色，十分可愛。馬夫人與曹雪芹都識得此是何物，但都不言，靜聽仲四說些甚麼。

　　「姑娘，我送你個小玩意。」仲四說道：「這是老大從山西帶回來的，他在太原保過一個法國教士，兩夫婦跟他都很熟，常有西洋來的東西送他。這瓶子裡裝的叫『嗅鹽』，是教士太太送老大媳婦的，善能辟邪醒腦，他特為帶回來孝敬我；我想起你不耐在人多的地方久坐，正用得著這玩意。」

　　「乾爹，你留著自己用。你不也有這麼一個毛病嗎？」
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