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九一

　　「我也是這麼說。正想找老何來問，他見的事多，也許能想起來有過這樣子的例子；恰好雪芹回來了，聽說有這麼回事，他說：『禮是人定的，只要合乎情理，沒有甚麼不行；如果老太太在世，一定也贊成這麼辦。而且還有例子可以援引。』太太問他例子在那裡，他支支吾吾地說不上來。」

　　「雪芹不是這樣的人，他的支吾，一定另有道理；你倒沒有私底下問問他？」

　　曹震笑了，卻不說話，只捧著一杯熱茶，不住噓氣，吹開浮面的茶葉；而笑容始終不斷，還透著有些詭秘。

　　「你笑甚麼？」

　　「有趣啊！」曹震臉一揚說：「怪不得他管你叫姊姊，你真能把他的五臟六腑看透了。」

　　「這麼說，確是另有道理在內？」

　　「嗯。他跟我說了。不過，實在也沒有甚麼道理；說了你也不懂，就別問了。」

　　「我怎麼能不問。這是一件大事，太太也未見得能作主；能找出一個例子來，事情就好辨得多。」

　　「慢一點，慢一點！」曹震不等她說完，便攔住她問道：「你怎麼說太太未見得能作主？」

　　「如果說是太太自己收乾女兒，當然能自己作主；替老太太認孫女兒，就不一樣了，至少有一個人該問一問。」

　　曹震一楞，「你是說四老爺？」他問。

　　「四老爺還在其次，頂要緊的是太福晉。」

　　「啊！」曹震被提醒了；世家大族有重大的家務，需要徵詢親戚的意見，可以不問「舅老爺」，卻必須問一問「姑老爺」或者「姑太太」，因為「妻党」是「私親」，而且「姑老爺」是公親，平郡王太福晉既是「姑太太」，又是馬夫人的大姑子，更何況又是那樣尊貴的身分，於理當然要征得她的同意。

　　「這一層，太太跟我都沒有想到。貿然一辦，太福晉一定會不高興；真虧你提醒。」

　　「這一下，你不說我不懂了吧？」錦兒微顯得意地說。

　　「那是兩碼事。雪芹講的那個例子，不見得能用得上。他說的是漕幫的『過方』——」

　　「甚麼叫『過方』？」

　　「到底你還是不懂！」

　　曹震抓住機會回敬了這一句，接下來解釋：漕幫中人死謂之「過方」；掌門弟子代已「過方」的師傅收徒，亦叫「過方」，又名「靈前孝祖」。掌門弟子在漕幫謂之「頂香火」，大致為初收之徒，稱為「開山門」；而最後所收之徒則為「關山門」，這兩個弟子在同門中具有與眾不同的地位。

　　照曹雪芹的見解，既「關山門」，再無弟子，則代師收徒，有違「過方」的師傅的本意，甚至根本為本人生前所不識，但漕幫中並不以「靈前孝祖」為非。以彼例此，秋月為曹老太太在世之日最信任的人，馬夫人此舉，必能得在天之靈的首肯，有何不可？

　　「既然如此，何不乾脆就說老太太當初有過這樣的打算；反正死無對證，太福晉也就沒話說了。」

　　「這都好說。倒是有件事，我得跟你商量，太太的意思，讓仲四馬上托人來作媒，你看該怎麼辦？」

　　「這件事急不得。」錦兒一面想，一面說：「第一，總先要問問秋月本人的意思——」

　　「問過了。」

　　「誰問的？」

　　「自然是太太，總不會我去問她。」曹震說道：「當時我提醒太太，這不是拿鴨子上架的事；太太跟我說，已經問過她本人了，她說聽太太作主。」

　　「那好。」錦兒又說：「第二，這頭親事在咱們看是良緣巧配，十拿九穩；可是萬一仲四倒有別的緣故呢？這一個釘子碰回來，別說秋月臉上掛不住，咱們也受不了。所以先不能開門見山，有甚麼說甚麼；得把仲四這面的情形，打聽得明明白白，才能提作媒的話。」

　　「那當然，反正初四他要來——」

　　「喔，」翠寶突然插進來說：「還有一層要斟酌，聽她的口氣，如果沒有這回事，她做一桌菜請請仲四，也無所謂；正在談親事，初四請客她就不便插手了。」

　　「不錯。秋月也得留點兒身分。」錦兒沉吟了一下，對翠寶說道：「索性你多辛苦吧，初四那天在咱們家請，不必讓秋月費事了。」

　　「這樣也好。」曹震看著錦兒說：「你還有第三沒有？」

　　「第三，得跟太太去回，應該先認了秋月，再談親事；這樣子秋月才占身分，仲四也有面子。」

　　「這個識見很高！」曹震豎起拇指稱讚，「要這樣子，仲四娶的才是曹家的幹小姐。明兒上午你就去一趟吧！」

　　於是第二天一早，錦兒便去看馬夫人；進門遇見曹雪芹衣冠楚楚地正要出門，一問才知道是曹頫請客，特地打發人來，邀他去作陪。

　　「飯局還早，我先跟你聊一會兒。」

　　曹雪芹答應著，陪錦兒到了夢陶軒，她將前一天晚上跟曹震商量下來的意見，細細說了一遍；曹雪芹亦深以為是，站起身來說道：「走，咱們上太太屋子裡聊去。」

　　到得馬夫人那裡，秋月、杏香都在；錦兒先就說道：「你們倆今兒清閒了！明天請客在我們那兒，你們就不必預備了。」

　　秋月肚子裡雪亮，這是翠寶將她的意思透露了以後才會有的變化；杏香卻不明就裡只問：「翠寶姊一個人忙得過來嗎？」

　　「怎麼？你願意去幫忙？」

　　杏香尚未答話，只聽馬夫人在裡屋問丫頭：「是不是錦兒奶奶來了？」

　　「是啊！」錦兒在外面應聲而答，接著向曹雪芹看了一眼，管自己入內。

　　「咱們走。」秋月若無其事地說：「把發好的海貨，先給翠姨送了去。」

　　「不必！我自己帶去好了。」杏香知道她是故意避開；心領神會地一面說，一面往外走。

　　於是曹雪芹亦進入馬夫人的臥室；錦兒問道：「秋月呢？」

　　「大概跟杏香到廚房裡去了。」

　　「好！」錦兒這才向馬夫人說：「昨兒個太太跟二爺談的事，他都告訴我了。我們琢磨了一晚上，有幾件事，想請太太明示。第一——」

　　第一、第二，條理分明地說清楚了，馬夫人連連點頭，「你們想得很周到。」她看著曹雪芹說：「回頭你順便跟你四叔先說一聲。」

　　「是。」曹雪芹問：「該怎麼說？是說老太太當初有這意思？」

　　「對！這樣子說，比較省事。」
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