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八八

　　「那不過等一年的工夫。」錦兒問道：「幹嗎滿臉不高興，像受了多大委屈似地。」

　　「入了闈，在那間三尺寬，六尺高，想躺一躺都辦不到的號舍裡面，三場一共熬六夜，還不算委屈嗎？」

　　「原來你是說，一次考不上就得多受一次委屈？」錦兒又說：「既然如此，我教你一個好法子。」

　　「有甚麼好法子？」曹雪芹好奇地問：「我倒真想聽一聽。」

　　「有個賭錢不輸的法子，你知道不知道？」

　　曹雪芹大笑，「談了一晚上，」他說：「只有這句話最妙。」

　　杏香不明白，悄悄推一推秋月問道：「他們在說甚麼？」

　　「錦二奶奶在損芹二爺呢！」秋月答說：「賭錢沒有不輸的，想不輸，只有一個法子不賭。芹二爺不想到號舍去受委屈，也只有一個法子：不考。」

　　「不考，你們放得過我嗎？」曹雪芹忽然顯現了豁達的神色：「憑造化吧！如果名落孫山，只要你們不埋怨，就多受兩回委屈，我也認了。」

　　「那才像話。」錦兒欣慰地說：「如果你不中，決不是你文章不好，是運氣未到，我們當然都要安慰你，那裡還會埋怨。」

　　曹雪芹倒真像發憤了，也是發狠了，「你們的語氣，總好像是我懶散不長進，怕難，不敢赴考，我實在不服這口氣。等破了五，你們看！」接著，他自己立了一份功課表，還預備邀同窗好友立個文社，每月兩課，出題作文，分韻賦詩。

　　大家都靜靜地聽著，心裡雖不免存疑，不知道他的話能做到幾分？但口頭上卻無不熱烈地鼓勵。

　　「你們起社，也不必到外頭去找地方，或者在家，或者借我那裡。」錦兒說道：「反正酒食茶水，筆墨紙硯，一定伺候得你們舒舒服服。」

　　「你們不怕麻煩，這社就容易起成功了。頭一社自然是我來邀，就定在十八好了。」

　　「元宵不好嗎？」杏香問說。

　　「元宵你們要看燈，似乎不大相宜。」

　　「看他，多體貼咱們。」杏香望著秋月笑道：「初四以外，還得忙一回。」

　　提到初四請客，秋月不由得躊躇；心裡有委屈，也有顧慮，思索著得想個甚麼法子，推出去不管。但她的心情，已為錦兒看出來了，搶在前面將這件事撇開不談。

　　「明兒再琢磨！昨兒沒有睡好，今晚上早早息著吧。」

　　說著，首先起身；杏香便出去招呼小丫頭打燈籠，送她們回去。

　　「你今天睡那兒？」秋月說道：「翠姨睡的那張床挺寬敞的。」

　　「你的床也不小，足容得下咱們倆。」

　　「跟我擠在一起也行！不過，約法三章——」

　　「我知道。」錦兒搶著說：「第一、不准多說話；第二、不准摟摟抱抱的——」

　　「好了，好了。」秋月趕緊攔阻，「你真是不在乎！」

　　「怎麼回事？」曹雪芹為開玩笑，故意問一句。

　　「你問她。」

　　「問我就問我，怕甚麼？」錦兒說道：「上了床，我讓她當震二爺，這麼便宜的事，她還不幹。」

　　一聽這話，曹雪芹不便再接口了；笑著將她們送出門，問一句：「明兒一早，我帶承祖去逛琉璃廠；你們有興致沒有？」

　　「沒有。明兒我得睡懶覺。」錦兒又說：「秋月怕也沒有工夫。倒是有甚麼新出的，印得精緻的小說，帶兩部回來。」

　　【十五】

　　錦兒非常得意，畢竟將曹雪芹逼上了正路；只要他肯上進，必能從科舉中求取功名，這是連馬夫人在內都有信心的。雖然過去也曾有過要好好用功，準備赴考的話，但總讓人覺得他彷佛是在為別人做這件事，本身一點都不熱衷，所以只要大家不提，他也就說過便算做過，而這一回，錦兒的看法是：「這一回像是真的了。」

　　「我也是這樣在想。不過，上了籠頭的野馬，也還要人看住他才行。」

　　「有杏香，有太太，還有我。一定看得住他。」

　　一個一個數過來，獨獨沒有秋月，這自然是假定她已出閣成了仲四奶奶的緣故。秋月便不作聲，以沉默作為抗議。

　　「你怎麼不說話？」

　　「你一直一廂情願，叫我說甚麼？」

　　「一廂情願不是我一個；你別——」錦兒已經有把握了，覺得不必再爭；爭了反倒顯得霸道，因而改口說道：「咱們聊些別的，卸完了妝睡吧！」

　　兩人同時在卸妝，秋月將梳粧檯讓了給錦兒，她自己另取一具鏡箱在臨窗的方桌上使用，這時由鏡子中看著錦兒說道：「我倒要問你件事，不知道你會不會說實話？」

　　「我幾時跟你說假話來著？」

　　「那好！我問你，剛才我跟芹二爺跟你談繡春，你先挺起勁的，後來態度大變，是甚麼道理？」

　　「這，你不必打聽吧！」

　　秋月不理她這話，開門見山地問道：「是因為李表少爺的緣故？」

　　錦兒不作回答；然後大聲說道：「我告訴你吧，我根本就不相信繡春會跟他在一起？」

　　秋月微感詫異，「我跟芹二爺是琢磨了好大的工夫，才得來的一個結論。」她說：「你一句話就把我們的結論推翻了，總得有個說法吧？」

　　「當然。」錦兒答說：「繡春根本就看不起他。」

　　這當然是有事實根據的，但不知是錦兒自己看出來的呢，還是繡春跟她談過李鼎？

　　秋月沉吟了一下問道：「李表少爺是不是對繡春有甚麼不規矩的地方？」

　　「不是對繡春。」

　　話越說越深了，「對誰呢？」她問：「對你？」

　　「也不是對我。」

　　「莫非是——？」

　　秋月驀地裡省悟，目瞪口呆地望著錦兒，背上卻驚出一身冷汗。

　　她實在不忍往下想，卻又不能不想；她向來不喜打聽人家的陰私，卻又渴望著求證——當然，最好能證明不是她心目中所想到的那個人。

　　但是這時候她連追問一聲的勇氣都沒有，只是怔怔地看著錦兒慢條斯理地卸去釵環，慢條斯理地結好一條辮子，也沒有想到該動手幫一幫忙。

　　「『五更雞』裡頭，燉的是甚麼？」

　　「喔，」秋月定一定神答說：「蓮子粥。」

　　錦兒扯開肩上披的圍肩，一面折迭，一面站起身來，詫異地問道：「你怎麼不卸妝？」原來兩人坐的位置不同，秋月可以從鏡子裡看到錦兒，錦兒卻必須起身才能看到她。

　　「啊！」秋月這才意識到自己想得出神了，便又坐了下來，錦兒去到她身後，抽出簪子，替她將髮髻解散。

　　「你的頭髮，居然還是那麼黑。」

　　「應該白了，是不是？」

　　「白倒不至於，不過還這麼亮，倒是少見。」錦兒說道：「姊姊，你就別作難我們了吧！」

　　這意思是甚麼？秋月當然明白。她雖依舊默不作答；但錦兒從鏡子裡所看到的她的態度，卻是可以令人安慰的。

　　卸了妝，兩人對坐吃蓮子粥，然後漱口喝茶，兩人始終沒有多說甚麼，直到小丫頭收拾了桌子，關上房門，錦兒低沉地開了口。
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