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八七

　　錦兒是不放心秋月，一晚上未睡，可以想見她的心緒不寧；「大事」還沒有談妥，深怕變卦，想打鐵趁熱敲定了它。

　　秋月當然瞭解她的心意，但心中另有盤算，等馬夫人歸寢以後，邀了她一起到夢陶軒，只見杏香早備下宵夜的酒肴；爐火熊熊，兩盆紅白梅花開得正盛，燁燁的紅燭之下，曹雪芹正在教曹綸寫魏碑。

　　「真乖！大年初一就這麼用功。不過，」錦兒看著曹雪芹笑道：「你自己不用功，把兒子管得這麼嚴，我看著有點兒不服。」

　　「他自己願意練字，我沒有攔他的道理。」曹雪芹心知錦兒的來意，便向曹綸說道：「寫完這張收起來吧！早點去睡，明兒我還帶你逛廠甸呢！」

　　「我要買一串兒一百個的大糖葫蘆。」曹綸仰著臉說。

　　「那有一串兒一百個的？你別聽桐生哄你。好了，反正有多大買多大。你現在別管這個，專心寫字。」

　　等曹綸寫完一張，收拾筆硯，哄得他去睡了；秋月才向錦兒說道：「今兒有個好消息告訴你——」

　　「喔，」錦兒搶著問道：「誰的？」

　　「你猜一猜。」

　　「要我猜，就猜是你自己的。」

　　「你扭到那兒去了？」秋月遲疑了一下說：「還是請芹二爺來說吧！」

　　「也不能說是好消息；不過，總是咱們常惦念著的一個人——」

　　「啊！」錦兒霍地起立，「繡春有消息了。」

　　「你別性急。咱們喝著酒，慢慢兒聊。」

　　於是一面宵夜一面談；話很長，頭緒也很多，有些關於漕幫的情形，不宜跟錦兒談，就談了，她也未必能領會，因此這段有關繡春的回憶跟推測，談起來很吃力。

　　曹雪芹如此，聽的人也很吃力；錦兒不時地插嘴發問；等把事情聽明白了，卻並無高興的表示，因為勾起了好些她厭惡的回憶；同時也不免為曹震悲哀。

　　這樣的神情，便使得曹雪芹與秋月都深感意外；卻又不便問她，何以如此冷淡？不過秋月比較細心，想到她先前對繡春的消息那樣興奮，聽完了態度一變，或者是因為李鼎的關係。

　　「你說你今年還打算去找繡春？」錦兒問說。

　　「不錯。」

　　「我看是白找。」

　　「何以呢？」

　　錦兒一直言詞閃爍，神情莫測，曹雪芹旁敲側擊，多方試探，她不是答非所問，便是索性沉默。這就很明顯了，她心裡一定還有連親如秋月都不能公開的難言之隱在；既然如此，自以撇開這個話題為宜。

　　「好了，不談繡春吧！」秋月向曹雪芹使個眼色，「咱們談點兒別的高興的事。」

　　「一點不錯。」錦兒又變得興致很好的神氣了，「如今最高興的事，莫過於咱們家今年要辦的喜事。」

　　此言一出，大家的視線，便都集中在秋月臉上。看每一個人都浮現出帶些詭秘、而卻真是出於愉悅的笑容，秋月不免有些困窘；但如以矜持來應付，繃著臉不作聲，不但殺風景，事實上也無助於她的困窘。轉念到此，餐得不如放出不在乎的態度還好些。

　　「真是，好人做不得。」她解嘲似地說：「麻煩找到我頭上來了。」

　　「麻煩的不是你。」錦兒接口，「頭一個是太太，少不得要替你大大地操一番心；其次是杏香跟我，太太操心，我倆辦事。接下來是雪芹；就是我們那位二爺，現在的大媒，來來回回，也得跑個幾趟，你呢——」

　　「我呢！」秋月搶過來說：「坐著等花轎上門。」

　　「你看，」錦兒故意逗她，向杏香說道：「那四平八穩的樣兒，像不像仲四奶奶？」

　　「那可比我那乾媽又體面得多了。」杏香笑道：「真的，我將來不知道要不要改稱呼？」

　　「各敘各的，改甚麼？」曹雪芹說。

　　「若說各敘各的就得改。」錦兒說道：「你到了仲家，是到了你乾爹家，自然改叫乾媽；在自己家裡還是叫秋姑。」

　　「我怕一時改不過來，或者弄混了、叫錯了。」

　　「叫錯了也不要緊，反正秋姑就是你的乾媽；你的乾媽就是秋姑。」

　　秋月又好氣、又好笑，「看你們，簡直跟說夢話一樣！」她說：「倒像真有那麼回事似地，真正把人的大牙都笑掉了。」

　　話風有些不妙，錦兒見機，不再往下說了。原來這時候的開玩笑，與前一天多少有些發酒瘋的情形不同；錦兒是故意渲染，要讓大家都知道，甚至讓秋月也會在心裡不知不覺地以未來的「仲四奶奶」自居，這樣事情才會千穩萬妥。因為是有作用的，所以能夠自製。

　　杏香是最識得眉高眼低的，剝了一個醉蟹，看一看蟹蓋說：「這只好！秋姑，你來。」

　　這一來，秋月即令不快，也就消失了，拿銀筷子剔出蟹黃，挾了給曹雪芹，同時問道：「芹二爺，一年之計在於春，你今年是怎麼個打算？」

　　曹雪芹一楞，「還不是隨緣度日。」他問：「我倒不知道該怎麼打算？」

　　「你看，」秋月向錦兒說道：「話全變了。」

　　錦兒懂她的意思，急忙說道：「雪芹，敢情你說要用功、要趕考，都是哄人的話。」

　　「喔，你們是指這個，那當然還是照常——」

　　「怎麼叫照常？」錦兒打斷他的話說：「照常當你的公子哥兒？」

　　「不是。照常者，照我說過的話辦。至於趕考，那是明年庚午年的事。」

　　「你不是要捐監生嗎？」

　　「這好辦，隨時可捐。」

　　「一開了印，我就讓你震二哥把你的這件事給辦了。」錦兒又說：「聽說監生也能到國子監去念書？」

　　「那還不如在家裡念。起碼來來回回花在路上的工夫，跟那些無謂的應酬，都可以省下來了。」

　　「不管你在那裡念，只要你能用功，好歹巴結出來一個前程，對得起老太太，我們在你身上的一片心，就算不白費了。」

　　錦兒這話實在是說給秋月聽的，所以一面言語，一面不時轉臉去看秋月的表情；但沒有看出甚麼來。

　　不過，沉默了一回，她倒是開口了，「如果說，明年鄉試中了以後呢？」她問：「後年會試？」

　　「不錯。明年鄉試，後年會試，如果都中了，稱為『聯捷』，那是最舒服的事。不然——」曹雪芹搖搖頭，不願再說下去。

　　「你是說，會試如果不中，就得等三年？」

　　「也不一定。」曹雪芹答說：「後年是太后六十萬壽，也許會開恩科。」
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