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八一

　　「原是我不好。」翠寶笑道：「肚子裡火燭小心，實在沒法子，我罰一杯吧！」

　　「慢點。」曹雪芹說道：「翠寶你再念一句好的，我喝一杯；念得不好你再罰你自己。」

　　「這可是考好了。」翠寶想了好一會，突然高興地說：「有了，『今年花似去年好。』」

　　「這句好。我喝。」

　　「你，」杏香拉著翠寶的衣袖，低聲說道：「你不是自己編出來的吧？」

　　「不是杜撰的。」曹雪芹代為辯白：「岑參的詩：『今年花似去年好，去年人到今年老。』」

　　「本來很好的詩，讓你多念一句，就殺風景了。」錦兒說道：「真該罰。」

　　「該罰，該罰！」曹雪芹舉杯一飲而盡。

　　其時秋月已關照曹綸傳話下去，不許曹綱再打曲牌子，所以這一次只轉了一輪，花就落到了馬夫人手裡。

　　這一下，大家都有些緊張了，頭一個是曹雪芹，「令官，」他問：「能不能替太太代酒？」

　　秋月尚未答話，馬夫人開口了：「你們怕得罪人，不敢說笑話，我來說一個。」

　　一聽馬夫人要說笑話，這就比翠寶更為難得，因而將堂屋外面在看熱鬧的下人，都吸引進來了。

　　「太太先喝兩口茶，慢慢兒來。」杏香將一碗熱茶端到馬夫人面前笑道：「想聽太太說笑話的人，真還不少呢！」

　　「只怕大家不笑。」馬夫人說：「話又說回來，不笑也還罷了，就怕笑不出來假笑，那就更教人受不了。」

　　「不會，不會。」錦兒接口說道：「太太別擔心！要笑一定是真笑。」

　　於是馬夫人徐徐開口，「有那麼一個大地方，反正是省城吧，有一年是大比之年，正副主考都下馬了，駐防的將軍最好客，聽說主考來了，便要擺宴——」

　　「娘，」曹雪芹插嘴說道：「這不大對吧，主考試前，不是不能出門嗎？」

　　「就是這話。撫台跟他說有關防，那將軍一定要請；沒法子，只好寫信給主考，說將軍有這番好意，只請他們兩位，主人連陪客，一共是四位，人少不招搖，料也無妨。」

　　馬夫人喝了口茶又說：「為了怕人瞧見，請在一個很冷僻的地方看蘆花，四個人冷冷清清喝寡酒，實在很不是味兒，作主人的過意不去，就說：咱們行個酒令吧。行甚麼令呢？正主考說：咱們不是四個人嗎，正好聯句。撫台心想糟了！原來將軍西瓜大的字，認不滿一擔。」

　　馬夫人也很懂說笑話的訣竅，到得漸入隹境時，故意賣個關子，停下來慢慢喝茶，錦兒便忍不住了，「太太，以後呢？」她問：「那將軍沒有說他不會？」

　　「你想，咱們旗人有個不好面子的嗎？」馬夫人說：「當時只問是甚麼題目？主考就說：即興好了，看見甚麼說甚麼。」

　　「那該正主考起句了。」曹雪芹說。

　　「不錯，正主考開頭，抬眼望了一下，馬上有了一句：『眼底蘆花似雪花。』將軍大贊：『這句好！該賀一杯。』等大家幹了酒，他又說：『是《麻沙轍》，韻腳很寬，好辦。』」

　　馬夫人說到這裡，錦兒插嘴：「他肚子裡既然一團茅草，就不會做詩，怎麼倒懂韻腳呢？」

　　「他不會做詩會唱戲；唱戲不是有十三道轍嗎？」

　　「啊，啊，我明白了。接下來呢？」

　　「接下來該副主考，看見一個化緣的和尚走過，他也有了一句：『沿門托缽走天涯。』輪到撫台，一看荒郊野外，沒有甚麼好說的，就有點兒著急。他的聽差知道撫台是個大近視眼，就走到他身邊，悄悄兒提了一句：遠處江邊有個人在釣魚。這一來撫台也交卷了，念了句『寒江獨釣蕭閑客。』」馬夫人停了一下說：「這就該將軍了。」

　　「聽聽！」錦兒精神抖擻地說：「一定妙不可言。」

　　「將軍可為了難了，甚麼也沒有得說了；看來看去，只有兩條狗在搶一塊骨頭。好吧，就拿狗來做詩：『兩隻黃狗打架。』」

　　這麼個笑話，實在不好笑；大家正覺得失望時，馬夫人倒又往下說了。

　　「主考心裡納悶，七言詩，怎麼變了六個字呢？不過初次見面，不好意思說；撫台跟將軍可是開慣了玩笑的，不由得哈哈大笑，『六個字的七言詩，真還頭一次見，老大哥啊老大哥，你真該打！』」講到這裡，馬夫人問道：「你們猜，那將軍怎麼說？」

　　曹雪芹說：「畫龍點睛，一定在這一句，娘，你就快往下說吧！」

　　「那將軍挺高興的，一迭連聲地說：『該打，該打，應該再來一個打字：兩隻黃狗打打架，不就是七個字了嗎！』」

　　大家一時沒有聽懂；到想明白了，不約而同地爆出笑聲。秋月聽過蘇州的說書，像這種一時不笑，過後才笑，甚至喝茶吃飯時，一想到了就會噴茶噴飯，名為「陰噱」，是插科打諢最高的境界，便即說道：「太太平時不說笑話，一說了，真正一鳴驚人。咱們該公賀一杯。」

　　於是大家都幹了一杯，馬夫人卻只舉杯沾一沾唇，作為答謝；然後說道：「見好就收吧！我也有點兒困了。」

　　「是。」秋月接口說道：「上午還得到王府去呢！」

　　每年都是年初一到平郡王府拜年，這年王府有喪事，且尚在百日以內，照規矩不過年，但誼屬至親，不拜年也得去請安，自以早睡為宜。所以曹雪芹雖有留戀之意，也不能不散了。

　　於是杏香、錦兒跟秋月，一起送馬夫人回房；錦兒走在最後，悄悄拉了秋月一把，低聲說道：「我睡你那兒去。」

　　「幹嗎？」秋月問說。

　　「不是要上王府嗎？我怕睡過頭了誤事；不如睡你那兒，太太起來，我也就起來了。」

　　聽她說得有理，秋月無法拒絕，心裡卻有點疑惑，她是找個理由，私下有話要說；要說些甚麼？自是不言可知，因而不無戒心。

　　等相偕回到臥房，秋月便說：「你先睡吧，我還得前前後後看一遍；有一會兒才能回來。」

　　「好吧！我等你。」

　　「你別等我。」

　　「好！我就不等。」

　　秋月交代了小丫頭來鋪床，另外帶一個打燈的小丫頭，前後去照看火燭，故意磨夠了辰光才回去。只見歲燭高燒，床上帳子未放，迭了個大被窩筒，錦兒睡在外面，空著裡半邊給秋月。

　　她歎口氣，坐在床沿上擰一擰錦兒的臉說：「別裝睡了！」

　　錦兒「噗哧」一聲笑了出來，「我這一招很高吧？」她說：「我只問你幾句話，不會吵得你一夜睡不著。」

　　「那有一夜？大半夜都過去了。」

　　「好在大半夜也過去了，不爭這一會兒。」

　　「反正翻來覆去都是你的理。」

　　「得了，睡吧。」錦兒說道：「我們這位二爺，好久都沒有摟著我睡了，今兒你替他吧！」

　　秋月雖也懂床幃間事，到底還是處子，不由得紅著臉罵了句：「你真不要臉。」

　　錦兒笑著去解她的衣紐，秋月奪開她的手，自己卸了衣裙；錦兒卻往裡床一縮，留下原來的位置給秋月。

　　「來！熱被窩。」
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