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七四

　　講了何焯的為人，曹雪芹又說：「這何義門，是聖祖的文學侍從之臣；後來在皇八子府中受供養，幸虧他死得早，不然在雍正年間，一定免不了殺身之禍。他跟老太爺一定認識，這個鈔本，一定是老太爺的。」

　　「是不是老太爺手抄的呢？」

　　「不是老太爺的筆跡，不過這個鈔本也很珍貴了。」曹雪芹說：「我得想法子把他刻出來，分傳同好。」

　　「算了吧，別又弄這些不急之務，等你做了官、發了財再說。」

　　曹雪芹不由得皺眉，「做官就為了發財嗎？」他問。

　　「若非當年老太爺做官發了大財，你就看不到這個鈔本；若非四老爺、震二爺做官發了小財，不用太太開口，按時總有接濟，你也不能在家當大少爺，到外面擺名士派頭。」

　　乾淨俐落的一頓排揎，將曹雪芹說得啞口無言。但秋月口頭痛快，心裡卻過意不去，便又換了一副神色，把那個鈔本塞在曹雪芹手裡，輕輕推他的身子。

　　「可惜了，是個殘本，刻出來也沒有多大用處。」她說：「早知道這麼珍貴，當初跟老太太要全了就好了。話又說回來，當初比這個鈔本還貴重的東西也不知多少——」她突然頓住，不想再說下去了。

　　曹雪芹知道她又興了滄桑之感，不願觸動她的愁緒，所以默不作答；讓小丫頭打著宮燈送他回夢陶軒。

　　杏香已經卸妝，喝著茶在等門；聽得足步聲，迎了出來，將一杯熱茶交到他手裡，親自關了垂花門回來，只見曹雪芹坐在床沿上，捧著本書在看。

　　「你跟秋姑聊些甚麼？這麼晚才回來。」

　　「一聊聊開了。」曹雪芹說：「年初四倒是個很好的機會。」接著便將商量年初四請客，以及秋月須備獻一獻手藝的情形，都說了給杏香聽。

　　杏香想了一下說：「我得先告訴我乾爹，讓他知道菜是秋姑一手料理的。」

　　「對，應該這麼辦。」曹雪芹忽然想到，「如果秋月的好事成就了，你得把當家的擔子挑過來，你挑得動嗎？」

　　原來當家的名為馬夫人，實際上是秋月；自從石家小姐未過門去世以後，她倒跟馬夫人提過好幾回，想把帳目鑰匙都交出來，讓杏香掌管。但杏香尊重秋月的地位不肯接，馬夫人似乎也不大放心杏香，所以一直仍其舊責。如今卻不能不跟秋月的終身，放在一起慎重考慮了。

　　「挑不下來也得挑，總沒有再讓太太操心的道理。」杏香沉吟了一下說道：「等過了年，你看找個甚麼機會，能讓太太交代下來，交代我跟秋姑歷練著，將來接手就比較不吃力了。」

　　「我知道了。」曹雪芹說：「反正跟太太提秋月的事，就一定會連帶提到這一層，不必另找機會。」

　　「不好！」杏香搖著頭說：「這兩件別擱在一塊兒談；不然容易起誤會，以為嫁她出門是想接她的手。」

　　「這是你多心，秋月決不會這麼想。」

　　「秋姑不會這麼想，太太也不會這麼想。可是，咱們家的高親令友會這麼想；那一來閒言閒語就多了。」

　　「當家就得任勞任怨；閒言閒語，更可置之度外。」

　　「哼！」杏香微微冷笑，「你這話，我也會說。」

　　＊ ＊ ＊

　　從王府回來，曹雪芹逕自到上房，有太福晉交代的話要來稟告老母；不道馬夫人讓曹震來接走了。

　　「怎麼？」曹雪芹問說：「震二爺不是有內廷差使，不能回家嗎？」

　　「震二爺說，差使是在下午；上午沒事，特為回家接太太去吃午飯，就算提前吃年夜飯了。」秋月又說：「杏香陪著太太去了。你是在家吃飯，還是也到震二爺那裡？」

　　曹雪芹心想，母親這一去，錦兒一定會談秋月的事；結果如何，自然先聞為快。因而毫不遲疑地答說：「我也去。我還有東西要交給震二爺。」

　　他所說的，便是仲四托他轉交的那個信封：回夢陶軒換了衣服，揣上信封，騎馬來到曹震那裡，正趕上開飯。

　　菜是西城最大的一家清真館玉順居叫來的。玉順居本已封灶，只為「內務府曹二爺」招呼的買賣，掌櫃的親自出馬來外燴，兩家大小八口人，團團坐了一桌。曹震夫婦雙雙向馬夫人敬酒，還有一番說詞。

　　「今年雖有王府上的那件大事，不過四叔跟我的差使都不壞；雪芹又答應我要下場考舉人，一過了年，我就去替他捐個監生。如今但願太太身子骨兒，一天好似一天，享一享雪芹的福。」

　　「你說得好！」馬夫人說：「芹官，你敬你震二哥一杯。」

　　「是。」曹雪芹站起身來；杏香也急忙執壺為曹震、錦兒都斟滿了酒。

　　等彼此幹了酒，錦兒走到馬夫人面前說道：「我單獨敬太太一杯；這杯酒應該是喜酒。」

　　「喜酒？」馬夫人問：「甚麼喜事？快告訴我。」

　　錦兒尚未答話，曹震出言阻止，「有孩子們在。」他說：「回頭再談吧！」

　　錦兒便不再往下說了，笑盈盈地喝了一大口；馬夫人卻只舉杯沾一沾唇，眼望著曹雪芹，面現困惑之色。

　　「娘，多吃一點兒，玉順居的菜真不壞。吃飽了回頭細談，還要請娘拿主意呢。」

　　馬夫人點點頭，閒談著吃完了飯；翠寶去打發玉順居的人，杏香在堂屋裡逗著孩子們，實在是看住他們，不讓他們來擾亂大人說話。　　馬夫人在起坐間喝夠了茶，一面拿剔牙杖剔牙，一面閑閑說道：「甚麼喜事？這會兒可以跟我說了吧？」

　　在座的曹震夫婦與曹雪芹，互相以眼色詢問，最後仍是錦兒開口：「杏香替她乾爹找到了乾媽。」她說：「這件喜事，要請太太作主。」

　　馬夫人一時聽不懂；想一想也只懂了一半，「杏香的乾爹不是仲四掌櫃嗎？想來他要續弦了。」她問：「他續弦，怎麼要我作主呢？杏香願意替她乾爹作媒，我能攔著她不許嗎？」

　　「這因為，杏香的乾媽，就出在咱們家。」

　　「這，我可又不懂了。」

　　「嗐，」曹震向錦兒說：「你別繞彎子跟太太打啞謎了！乾脆說吧！」

　　「好！先提一句總話：我們都商量過了，打算讓秋月去當仲四奶奶。」

　　馬夫人楞住了，看看這個，看看那個，然後問道：「你們倒是些誰啊？」

　　「我、雪芹、杏香、翠寶，」錦兒答說：「二爺是今兒上午才知道的，他也贊成。」

　　「秋月呢？」馬夫人問：「她自己知道不知道？」

　　「要先回太太；得太太先點了頭，才能跟她去談。」

　　「我當然也贊成。不過這件事不能太魯莽；先要看仲四的意思，你們跟他談過了沒有？」

　　「還沒有。不過，我敢寫包票，他是求之不得。」

　　「話不是這麼說，他的兩個兒子都大了，像這種事總要問問他們的意思。再說，人同此心，心同此理，我們覺得仲四該續弦；他的至親好友一定也是這麼想，說不定已經替他在做媒了呢？」
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