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七一

　　「是了。」曹雪芹很興奮地，「能做到這一步，便算大功告成了。」

　　「也沒有那麼容易。」杏香接口，「到底物色的人，也是要緊的。男女之情，本來是最難說的；本來不想出嫁，看中合意的人，一下子變了心思的，也多的是。」

　　「這話不錯。咱們自然先物色好了，再跟她去談。」錦兒又說：「好在這幾年滿漢通婚，也不像早先限得那麼嚴了，漢人娶個大腳姑娘，只要說是旗下出身，就沒有人會笑話了。」

　　正在談著，門上來報：「仲四掌櫃來了。」

　　「早說要來的，不想一直到小年夜。」錦兒對杏香笑道：「不過他倒也來得巧，正遇見你在這裡。」

　　「我先出去。」曹雪芹交代杏香：「你一會兒也來打個照面。」

　　杏香是拜了仲四奶奶作義母的，義母雖已去世，「乾爹」還是乾爹；杏香點點頭說：「我知道。」

　　「雪芹，」錦兒叫住他說：「你問問他，吃了飯沒有？」

　　一見了面，看仲四滿臉通紅，是暢飲以後的神色，那就不必問了；不過他跟仲四一年多未見，很有些寒暄的話，同時細看他的神氣，依舊一臉精悍，毫不顯老。

　　「仲四哥是前年做的六十大慶，今年六十二；精神是越來越好了。」

　　「到底不行了。」仲四答說：「前幾年還是一覺睡到天亮，跟小夥子一樣；打從去年拙荊一死，得了個後半夜失眠的毛病。」

　　「那是伉儷情深之故。」曹雪芹說：「上了年紀，也不能沒有人照應。」

　　曹雪芹是意在言外，仲四卻沒有聽出來，「是啊！本來鏢局子裡，內裡都是拙荊照管，逢年過節，不用我費點心，如今可是非我親自動手不可了。」他緊接著又說：「本來早要來看震二爺！只為今年各路鏢頭，都回來得晚，到昨天才算到齊，我這顆心才算踏實，趕著來一趟。」

　　說到這裡，伺候客廳的何誠，便向曹雪芹遞過來一張紅單子，輕聲說道：「這是仲四掌櫃送的禮。」

　　曹雪芹接過禮單來，略為看了一下，全是各地有名的土產；當然是他的鏢客們帶回來的，便隨手交了回去，並又交代：「你到上房跟你們二奶奶回吧！」

　　「我另外備了一份，孝敬太太的，已經派人先送到府上去了。」仲四歉疚地說：「實在是窮忙，我得馬上趕回去；今天我就在這兒給芹二爺辭歲，等過年再給太太去請安。」

　　「好說，好說。過年那一天來，先給個信兒，咱們好好兒喝一頓。」

　　「是。」仲四想了一下說：「就是年初四吧。」

　　「好，我跟震二哥說，讓他把工夫勻出來。」

　　「聽說震二爺今天、明天都是內廷差使。」仲四從大毛皮袍子中掏出來一個信封說道：「這東西請芹二爺轉交。」

　　曹雪芹知道，曹震跟他合夥做買賣，這是年下結算的一篇帳；接過來看都不看地塞入口袋，同時答說：「我馬上就交給錦兒姊——」

　　「不！」仲四低聲打斷，「請芹二爺交給震二爺本人。」

　　看來是有代曹震所付，而不能讓錦兒寓目的帳在內，那當然不是嫖帳，便是賭帳；曹雪芹心想，要規勸曹震，在交這個信封時，便是最好的機會。

　　「芹二爺，我得走了。」

　　曹雪芹還來不及答話，屏風後面杏香先就發聲了，「乾爹，慢走。」她閃出來說道：「正在替你燙酒，讓芹二爺陪你喝一鐘。」

　　「喔，姑娘，多謝。酒是決不能喝了——」

　　「那總得吃點兒甚麼才好。」

　　仲四不便堅拒，稍一躊躇，欣然說道：「姑娘，你真要請我，就做一碗醒酒的湯。」

　　「好，好！這可是我拿手。」說完，杏香掉頭就走。

　　於是仲四又坐了下來，談他鏢局的近況，首先提到的當然是王達臣，他已經回江寧了，主持一家「聯號」，運氣很好，設局走鏢以來，從未出事，「萬兒已經闖出去了。」仲四說道：「雖說運氣好，到底也是他人緣好，才能到處吃得開。加以我那位弟妹，又能幹、又賢慧，真正是好幫手。」

　　提到夏雲，不由得使曹雪芹想起一件事，「前一陣子，接到她的信，說九月裡病了一場。」他問：「如今身子怎麼樣？」

　　「很好哇！據江寧回來的鏢頭說，說話仍舊是大嗓門兒，又快又急，足見中氣很足。」

　　「那好。」曹雪芹說：「我也很想念達臣的，明年春天大概能跟他見得著面。」

　　「怎麼？芹二爺要到南邊？」

　　「是——」曹雪芹略想一想說：「四老爺明年春天要出差到南邊，要我跟了去。」

　　「四老爺外放了？」

　　「不是外放，臨時的差使，要走好幾個地方。到時候也許得請你招呼。」

　　「是。到時候我派兩個老成得力的人跟了去；一路有他們招呼，管包妥當。」

　　「好極！我先替家叔跟你道謝。」

　　談到這裡，只見小丫頭提來一個食盒，裡面是熱騰騰的一大碗湯——雞湯中飄著切得極薄的筍片與豆腐衣，加上山西白醋與交趾黑胡椒，入口極爽，仲四頓覺精神一振，「噓噓」地吹著氣，把一大碗熱湯喝完，從腰際取出汗巾，摘了帽子，一面擦滿頭大汗，一面連聲說道：「痛快，痛快！從來沒有喝過這麼美的湯。」

　　聽他如此讚美杏香，曹雪芹當然也很得意，少不得還要謙虛兩句，「那裡、那裡！」他說：「杏香也不過三腳貓的手藝。」

　　「三腳貓的手藝，就這個樣了。真正是『不是三世做官，不知道穿衣吃飯』，杏香若非在府上，就做不出這麼一碗湯來。」

　　這時杏香又回出來了，曹雪芹便笑著說：「你乾爹直誇你的湯好。」

　　「是真好！不是我仲四淨捧幹閨女。」仲四接口說道：「沒有得甚麼說的，年初四到府上來叨擾，姑娘，你還得好好做幾個菜，殺殺我的饞。」說著，哈哈一笑，站起身來說道：「走嘍，走嘍！年初四見吧。」

　　曹雪芹送走了仲四，回到上房，只見錦兒與杏香正很起勁地聊著，而且翠寶也在；錦兒一見曹雪芹便說：「怎麼你也約了初四，咱們得核計核計。」

　　原來錦兒許了曹雪芹，找一天喝酒看字畫，日子也挑在初四，兩下撞期，得要錯開。當然，仲四已經約好了，只有錦兒改期。

　　「改在初七。」曹雪芹說：「初七是人日。」

　　錦兒計算了一下答說：「好！就是初七。」卻又問道：「怎麼叫人日呢？」
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