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七〇

　　「不、不！千萬別鬧。」秋月又說：「倒是太太，明年五十九；做十不如做九，得好好兒熱鬧、熱鬧。」

　　「太太生日在九月裡，那時候我一定已經回來了。」曹雪芹說：「先談你的生日。」

　　「斷乎不可。」秋月搖著手，很堅決地，「不象話。再說——」

　　「怎麼？」曹雪芹問：「怎麼不說下去？」

　　「再說——」秋月終於說出口了，「我也不願意讓人家知道我是個老婆子了。」

　　這話別有涵蓄，曹雪芹與杏香對看了一眼，都不作聲。

　　「咱們還是商量怎麼給太太做生日，倒是正經。」

　　「兩件事合在一起辦，如何？」曹雪芹問。

　　「別把我扯進去。」

　　「合在一起辦，也未嘗不可。」杏香說道：「反正咱們自己知道就是了。」

　　「到時候再說吧！」秋月很坦率地說：「我不大喜歡談這件事。」

　　曹雪芹頗為掃興，也深深失悔，不該無端觸動秋月的愁緒。其實只要多想一想，就不難瞭解她的心境，雖說她的品格朗如秋月，凡是曹家的親友，只要知道她的，沒有一個不敬重的；可是大好青春，等閒虛度，如今美人遲暮，白髮已生，猶是丫角終老的青衣身分，五十歲有何可慶可祝之事？

　　秋月恰也是同樣的想法。但接下來，兩個人所轉的念頭，就大不相同了，曹雪芹心想，秋月不願意人家知道她五十歲了，也許還有得諧花燭的願望；這個願望實在也不是奢望，他設身處地想一想，如果自己是五、六十歲的達官，悼亡以後續弦，一定希望娶她這樣的人作繼室。過去也曾為她作過這樣的打算，但都為她拒絕了；也許現在的想法，已經不同，只是說不出口而已。如果真是這樣，不妨暗中替她物色，到時候強納她進花轎好了。

　　在秋月的想法是，耽誤青春只為受老太太的託付：「無論如何要照應芹官。」而所謂「照應」，決不是現在這個樣子，縱不說功成名就、耀祖榮宗，至少也得在正途上討個出身——包衣人家只有兩條路，不做官就是做奴才，眼前雖是「閒散白身」，但保不定那一天會派上一個卑賤的職司，那時再想上進，為時已晚。

　　兩個人各有心事，臉上便都是心不在焉的神氣，杏香不免納悶，忍不住問曹雪芹：「你在想甚麼？」

　　「我在想，明兒要去看一看錦兒姊。」

　　「這真巧了。」杏香看一看秋月笑道：「怎麼都想到她了呢？」

　　曹雪芹不知道秋月已跟她約好，第二天要去看錦兒；茫然地問道：「你們剛才在談她？」

　　「對了。她那兒應酬多，我打算跟秋姑去看看，能不能替替她的手。」杏香又說：「如果你也要去，我跟秋姑就得留一個人看家。」

　　「秋月看家吧！」曹雪芹馬上就說。

　　「行。」秋月毫不遲疑地答應；緊接著便談她的心事，「芹二爺，你剛才說開了年要跟四老爺到南邊，我倒想起一件事來了，你不是答應了震二爺，明年要進考場的嗎？」

　　曹雪芹楞了一下，不過馬上想到了，「三年兩考，明年己巳，正好輪空。」他說：「要後年庚午，才有秋闈。」

　　「可是，你得趁早用功啊！跟著四老爺遊山玩水，不耽誤了功課？」

　　「有一年半的工夫，盡來得及。再說，需要用功那兒都可以，不一定在家。」

　　這句話讓秋月抓住了，「好！路上也得把你的功課規定出來。」她說：「趕明兒個，我請太太跟四老爺說明白，跟他去辦事可以，他得督著你用功，八股文啊，試帖詩啊，得按時寄回來查驗。」

　　「好傢伙！」曹雪芹吐一吐舌頭笑道，「可真厲害啊！」

　　看他那嘻皮笑臉的樣子，秋月便正一正臉色說道：「你說要替我作生日，有這份閒心思，不如擺在書本上面。你能按時寫功課回來，我就覺得我這五十歲算是不白活了。」

　　說到這樣的話，第一個感動的是杏香，紅著眼跟曹雪芹說：「你可千萬記著秋姑的話。」

　　曹雪芹也收斂笑容，慢吞吞地說：「好吧！到時候我自己立個功課單子就是了。」

　　【十二】

　　果然，一如秋月所預料的，錦兒與翠寶倆忙得不可開支，不過秋月與杏香去了，未見得能幫得上多少忙，得力的倒是曹雪芹。

　　曹震從一交臘月，便有內廷差使；送灶以後，更是一天忙於一天，因此，上門的男客，都是總管接待，但有事卻無法作主，到上房來請示以後再出去回復，這樣一轉折，不免耽誤工夫；有曹雪芹代為應付，每每幾句話便可打發，門庭頓覺清閒得多了。

　　「你明天還得來，幫我對付告幫的。」錦兒說道：「這些人非得有正主兒出面不可；不然爭多嫌少，一遍遍蘑菇，賴著不走，真煩透了。」

　　「我莫非不煩——」

　　「我知道，我知道。」錦兒搶著說道：「不過對你總好得多，總還顧個面子；不比對曹福或者何誠，動不動就是：『你進去跟你們二奶奶說，我跟你家二爺是過命的交情，她這十兩銀子是打發要飯的不是？』想想看，真氣人。」

　　「好吧！」曹雪芹無奈，「我上午來，回家吃午飯。」

　　「不！你在我這裡吃午飯，晚上我們全家上你那兒，陪太太吃年夜飯，好好兒樂一樂。」

　　「怎麼？震二哥怎麼辦？」

　　「他明天還是內廷差使。皇上過年，臨時也許會要甚麼東西，得有人伺候在那裡。」錦兒又說：「他們約好了，年三十是他的班；年初一起，直到破五都沒有他的事，那兩天你們哥倆可以好好敘一敘。」

　　「震二哥的局面，我擠不上去；搖攤推牌九，上千銀子的進出，我玩不起，我也不愛擠那個熱鬧。」

　　「我來找一天，教他請幾個文靜一點兒的朋友；把四老爺也請來，你們喝喝酒，看看骨董、字畫。如何？」

　　「那好！」曹雪芹又問：「你這會兒有工夫沒有？」

　　「怎麼樣？」

　　「有工夫，我想跟你聊一聊秋月的事。」

　　「好！我交代翠寶幾句話，馬上就來。」

　　等她去而複回時，原來在幫著翠寶包壓歲錢紅包的杏香，也跟了來了。於是，曹雪芹細談前一天晚上的情形。

　　「說起來倒真是，她那裡像五十歲的人。」錦兒又說：「老小姐心靜，所以不顯老。」

　　「老小姐脾氣乖僻的居多，」杏香接口說道：「秋姑就是脾氣不怪，這最難得了。」

　　「你們別扯閑白兒了，言歸正傳。」曹雪芹說：「錦兒姊，你看她不願意讓人知道她的年紀，是不是還有、還有——」

　　看他訥訥然無法出口的神情，錦兒便搖著手打斷：「你別說了，我懂了。」她略停一下說：「她這件事，談過也不止一回了；每回談，都是人家挺熱心，她自己打退堂鼓，把我都打得心灰意冷了。」

　　「咱們以前都錯了！」曹雪芹說：「儘管她自己心裡願意，嘴上可是說不出來；咱們這回是『拿鴨子上架』，就告訴她一聲兒，說要替她找女婿了！別的都不用跟她說，反正臨了兒是太太作主；說定了，她願意是願意，不願意也得願意。錦兒姊，你看我這個主意，能不能用？」

　　錦兒最熱心是兩件事，一件是替曹雪芹正娶；一件就是為秋月找歸宿，但曹雪芹自從有石家小姐未及過門而歿那件事以後，便不再談；秋月的事，亦早就覺得時機一誤再誤，應該死心了。如今曹雪芹舊事重提，又提出了新的手段，那顆心一時間又升升騰騰熱了起來；想了又想，終於按捺不住地說：「要做，這回就非把它做成功了不可。」

　　「錦兒奶奶，」杏香問道：「你心目中有沒有人？」

　　「人，有的是。只要是填房，憑她那份人材，風聲一傳出去，來求的人真可以抓一把揀一揀。不過，到底也要使她自己真還有那麼一種心思，咱們才能動手。」

　　「我敢說，她確有那種心思。」

　　「你說不管用。」錦兒答覆曹雪芹說：「咱們得好好探一探她的口氣；把她的顧慮都想周全了，才能說得心服口服。」

　　「口服只怕很難。」

　　「口服不是要她自己說一聲願意；說得她不作聲了，就是口服。」
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