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六九

　　「啊！」曹雪芹這才想起，急忙掩卷，取筆鋪紙，要將白天在和親王新府中擬的匾額、對聯寫下來；打開墨水匣一看，已經凍住了。

　　「現磨吧！」杏香將火盆移近來，烘一烘手，一面磨墨，一面說道：「你們家在南京的事，我不大清楚。聽太太的口氣，彷佛當時是四老爺耽誤了公事，以至於遭禍？」

　　「也不能全怪他。」

　　「還要怪誰呢？」

　　「震二爺也有責任。此外——」曹雪芹不想多談。

　　「太太說四老爺玩物喪志；其實，你倒是該勸勸震二爺。」

　　「怎麼？」曹雪芹停筆，抬眼問道：「勸他甚麼？」

　　「我聽翠寶說，震二爺最近賭得很厲害，輸了一兩萬銀子。」

　　「那大概是應酬賭吧？」

　　「應酬賭？」杏香說道：「這個名目我還是頭一回聽見。」

　　「這是內務府才有的花樣。」曹雪芹說：「公然送錢，跡近行賄，所以賭錢故意輸給人家，這就叫應酬賭。」

　　「應酬賭要輸一兩萬銀子，足見震二爺平時的好處不少。」

　　「好處是不少，不過擔的心事也不輕。」曹雪芹說：「宦海風波，常不可測。過了年我倒要勸勸他，他那樣子拚命摟錢，遲早會出事。」

　　「你自己呢！」杏香說道：「過了年該用用功了吧？你答應過人家的。」

　　「我不是天天在看書嗎？」

　　杏香拿起曹雪芹剛放下的書，看一看書名說：「看這種閒書，有甚麼用處？」

　　「開券有益，不管看甚麼書，都是有用的。」曹雪芹說：「你別跟我說話了，等我趕緊把四老爺的東西弄完了，替我弄點酒來喝著再聊。」

　　看看墨夠了，杏香喚起一個小丫頭來，到廚下去收拾酒肴，預備曹雪芹宵夜。

　　快走完夾弄，轉個彎便入廚房時，只見前面閃出來一盞風燈，兩下走近了一看，才看出是秋月的小丫頭雙玉，右手持燈，左手提著一銅銚子的熱水。

　　「杏姨，」雙玉側身讓路，笑嘻嘻地說道：「是替芹二爺預備宵夜來了？」

　　「是啊！」杏香問道：「你怎麼這麼晚才來提熱水？」

　　「秋姑還沒有睡——」

　　「秋姑還沒有睡？」杏香問道：「在幹嗎？」

　　「拿紅紙在開單子，不知寫甚麼？」

　　「噢！」杏香略停一下說：「你問問秋姑，要不要吃點兒甚麼？我一塊兒替她預備。」

　　「是了。我馬上來給杏姨回話。」

　　廚房旁邊有間下房，是廚娘王四姑的住處；聽見腳步聲在內問道：「是杏姨不是？」

　　「是我。」杏香說道：「你不必起來！我替芹二爺找點現成的吃的，馬上就走。」

　　「是了。」王四姑說道：「砂鍋裡燉好一塊火腿，應該還是熱的。」

　　「我知道。你甭管了。」

　　抽開屈戍，進了廚房，先把油燈點了起來；食櫥裡大碗大缽預備下的年菜很多；杏香正指揮著丫頭在調理時，雙玉去而複回，帶來秋月的一句話：「待會請杏姨去坐一坐；有點事要問杏姨。」

　　於是杏香將酒肴檢點齊了，找雙玉幫忙帶著她的丫頭先送回去，然後轉往秋月那裡。

　　秋月跟馬夫人住一個院落，由於馬夫人睡得早，晚上出入怕驚擾了她，所以秋月在她的後院另外開了一道便門；進門由後房到前房，臨窗伏案的秋月，聽見背後的聲音，轉身過來說道：「你坐一下，我還有兩行字，再問你兩句話就完事了。」

　　杏香點點頭不作聲，坐在書桌側面，探頭望過去，才看出秋月是在開一張供馬夫人拜年用的單子。

　　這是年常例規的差使，只要拿舊單子出來，改正謄清便可；只是這年比較吃力，因為至親世交，禮不可失的人家，變遷的情形，倍於往年，調出京的，要看他家還有甚麼人在京？調進京的，更得細查老親在不在，有幾個孩子？去拜年時，一一都要照顧到。秋月要問杏香的話，就是她怕自己記不周全，找杏香核對一下，比較妥當。

　　「走吧！」秋月終於完工了；擱筆說道：「咱們家沒有甚麼官場應酬，明天小年夜清閒無事，去看看錦兒奶奶去。」

　　「好！」

　　說著，都站起身來，由雙玉拿風燈照著，走的是快捷方式——由馬夫人所住的北堂，到曹雪芹與杏香雙棲的夢陶軒，穿過桃花塢那個山洞，遠比繞行曲折長廊來得近。

　　「今年是冬旱。」秋月指著地面說：「住了四年——」

　　「五年。」杏香立刻糾正。

　　乾隆八年秋天，曹雪芹為要娶石小姐買的這所噶禮的舊居；秋月計算了一下，確是已有五年，「不過，馬上快六年了。」她說：「五年多的工夫，像地面上這麼乾燥的，怕只有兩三回。」

　　「就因為地上幹了，我才走這條路的。」雙玉接口說道：「天旱、風又大，火燭要小心；不然可不得了。」

　　「咄！」秋月輕喝：「過年了，你可得懂點兒忌諱。」

　　原來桃花塢上便是假山，地震震開了一條裂痕，經常有水滴滲出來，所以地上總是潮濕的；杏香覺得雙玉說的話雖不中聽，但實在是好話。

　　「真的，過年了，凡事容易疏忽，明天我倒得跟大家提一提，火燭要小心；尤其是廚房裡。」

　　就這樣談著走著，已經出了山洞，從月洞門中望夢陶軒，只見燈火通明，曹雪芹冒著風在廊上等候。

　　「幹嗎，站在風頭裡？」杏香又問：「你寫好了沒有？」

　　「好了。」曹雪芹對秋月說：「聽說你要來，特為叫他們把燈都點起來，在這裡等你。」

　　「怎麼啦？」秋月笑道：「忽然這麼客氣起來了？」

　　「這有個緣故，咱們進去說。」

　　一進堂屋，中間方桌上已將宵夜的酒食都幾上供著的一大枝綠萼梅，催得盛放，香氣極濃。

　　「秋月，今天該你上坐。」

　　「這又是甚麼道理？」

　　「剛才我翻了一翻皇曆，才知道子時一刻立春，這會兒就算己巳年了。你倒想想，不是你的整生嗎？」

　　這一下連杏香都明白了：秋月肖龍，生在康熙三十九年庚辰，到己巳年是五十歲。

　　「真的，秋姑，該你上坐。」杏香推著她說：「咱們倒商量、商量，明年怎麼給你做整生日。」

　　「別鬧了！」

　　話雖如此，她還是在上面坐了下來；曹雪芹替她和杏香斟滿了玫瑰花冰糖泡的甜酒，自己用南酒相陪。

　　「來，來！」杏香舉杯說道：「添福添壽。」

　　「多謝、多謝。」秋月感傷地笑著，「誰想得到，都五十了。」

　　「那裡看得出來？看上去不過比我大個七、八歲。」

　　杏香二十八，說大七、八歲，便是三十五、六。這自然是有意奉承的話，但說秋月已經五十歲了，卻真的不能教人相信。

　　「秋月生日在三月，那時候我跟四老爺在南邊。」曹雪芹看著杏香說：「咱們倒琢磨琢磨，提前給她慶生。」
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