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五二

　　這一下連錦兒都忍不住要問了：「說了半天，到底是甚麼差使啊？」

　　「伺候皇上親審——」

　　「啊，」曹雪芹急忙問說：「是張敬齋？」

　　「不是他，還有誰？」曹震又說：「王爺是早過去了，不然知道了今天這種情形，他也會嚇死。」

　　「怎麼啦？」錦兒一哆嗦，「你可別嚇人！」

　　聽這一說，曹震就不打算往下談了，但曹雪芹急於知道下文，便看一看錦兒，回過頭來說道：「震二哥，咱們上你書房裡談去。」

　　「好！」曹震問錦兒：「書房裡生了火沒有？」

　　「我不知道。」

　　「沒有火。」曹雪芹剛去過，知道那裡的情形，「不過也不算太冷。」

　　曹震最畏寒，聞言便有瑟縮的神色，錦兒知道曹雪芹急於想知道這件事的心情，便即起身說道：「我到廚房裡看看去，順便叫他們在書房裡生火，你們哥倆先在這裡談。火生好了再挪過去。」

　　於是曹震談親鞫之事。這個差使名義上歸御前大臣舒靈阿主辦，實際上都推了給武英殿大學士來保，因為他不但管理兵部，而且也是內務府大臣，內廷差使有種種方便。

　　「刑部的『八大聖人』，就數湖廣司的姚青如最厲害。他說大清律例並無親鞫這一條，所以除了案卷之外，甚麼事都不能管，當然更不用說把刑具拿到瀛台。可又私底下跟舒公說，內務府有慎刑司，他們可以伺候親鞫行刑的差使。舒公一想不錯，就交代了來爺爺，來爺爺推不掉就派我去照料。」

　　「這就奇了。」曹雪芹問，「為甚麼不派慎刑司的人呢？」

　　「慎刑司當然也派了。」曹震答說：「誰教我是堂主事呢！說派我去看著點兒，才不會出錯，我怎麼能推。」

　　「嗯，嗯。」曹雪芹問：「出錯了沒有呢？」

　　「可不是出錯了！」

　　「怎麼回事？」曹雪芹向窗外望了一下，怕錦兒或是翠寶走來，聽見了會著急。

　　「唉！窩囊得很。」曹震恨恨地自責，「我從來都沒有這麼糊塗過。」

　　他因為提起來很痛心，說話少卻常度，不願意說的吞吐其詞；憤慨之處，卻又一再重複，曹雪芹很仔細地聽了好一會，才將來龍去脈弄清楚。

　　原來當曹震奉派照料親鞫行刑的差使以後，慎刑司郎中便派了個主事來跟他要主意，應該攜帶些甚麼刑具？曹震如果答一句，「該帶甚麼帶甚麼」便沒事；因為他只不過受命在親鞫時照料，事先該如何預備，慎刑司職有專屬，當然知道，何用來問別人？

　　錯就錯在曹震作了多餘的一問：「平常甚麼刑具？」

　　「還不就是打屁股的板子，掌嘴的『皮巴掌』之類。」慎刑司主事，輕描淡寫地說。

　　「那就帶上這些好了。」

　　那知到了親鞫之時，張廣泗答供時，口如懸河，滔滔不絕；皇帝問一句，他答十句都不止，而十句之中，沒有一句是皇帝愛聽的，總而言之，便是死不認錯。

　　「你狡辯！」皇帝怒斥，「莫非真要行刑，你才肯話真說？」

　　「奴才原是真話！皇上就一頓板子打死奴才，也還是這幾句話。」

　　這下便如火上澆油，皇帝抑制盛怒，冷笑說道：「你打算著我會把你立斃杖下，好安上我一個無道暴君的惡名。你的居心險惡，由此可見。我不用刑，刑具便是虛設了。」他轉臉對侍立在旁的來保說：「我要看看，所謂『大刑』有多大威力。」

　　「是！」來保便向站在柱子下麵的曹震吩咐：「傳夾棍！」

　　曹震一聽傻了。誰知道皇帝會像縣官坐堂審江洋大盜那樣用夾棍？一時不知所措，只好跪下來囁嚅著說：「夾棍沒有帶來，得回去拿。」

　　來保一聽這話，臉色鐵青；此時此地當然不容他來訓斥部屬，只好轉回身去，單腿下跪，輕聲說道：「皇上請暫且歇一歇。諒張廣泗是何心肝，逃不過皇上明見萬里，回頭再問吧！」

　　殿廷深遠，皇帝未曾聽見曹震說些甚麼；只聽來保的話，料知其由必有緣故，便一言不發地從寶座中站起身來，到便殿去休息。

　　這時曹震已悄悄溜了出去，找到慎刑司的主事，不說一句埋怨的話，只兜頭作了個揖說：「我的親老子！勞你駕，趕快把夾棍取了來吧！」

　　「唉！曹二爺，」那主事答道：「夾棍原是帶了來的。你怎麼不問一聲，就跟來大人回說，沒有帶來呢？」

　　＊ ＊ ＊

　　「我，」曹震向曹雪芹說：「當時差一點兒昏過去。回來問慎刑司的那傢伙：『來大人吩咐傳夾棍，你怎麼不搭腔呢？』你知道那傢伙怎麼說？他說：『來大人問的是你，你站在前面，我不便越過你去。』你聽聽，這不是存心的嗎？」

　　曹雪芹心想，曹震做人一向圓滑，應酬手段更是一等，照常情說，慎刑司的人不應該這麼陰損暗算。看樣子是有意跟他為難，只不知是他自己得罪了人呢？還是另有原故。

　　其時堂屋裡已在鋪排餐桌了；曹雪芹不便深談，只泛泛地勸慰著說：「在內務府當差，常有不痛快的時候。這算不了甚麼，丟開喝酒吧！」

　　餐桌上只有曹震跟他兩人；錦兒跟翠寶帶著孩子在另一處吃。不過，錦兒不久便捧著一杯茶，坐在一側陪著說閒話，有她在便覺得熱鬧得多了。

　　「二爺，告訴你一個好消息，也要讓你做個見證人，雪芹已許了我了，一過了元宵就要開始用功，後年下場。」

　　「喔！好！」曹震抬頭看著曹雪芹，眼中所閃耀的那種充滿了興奮與期待的神色，讓曹雪芹留下了極深刻的印象。

　　「我那本《試帖詩集萃》，你擱那兒了？我剛才沒有找到。」

　　「是——」曹震想起來了，「是朋友借去看了，明兒我就要回來。」曹震又問：「雪芹，你是打算先進學呢？還是捐個監生？」

　　「捐監生好了。」錦兒插嘴，「進學中了秀才，少不得還要開賀甚麼的，耽誤他用功。」

　　「也好，這件事歸我替你辦。」曹震對曹雪芹說：「你只管用功好了。後年秋闈，有一年半的工夫，把好時文念熟個百把篇在肚子裡，做詩，你原來就有底子的，更不用擔心了。雪芹，你無論如何得在這條路上好好下一番工夫。」

　　「盡力而為。」曹雪芹神情肅穆地答說。

　　「還有，」曹震又說：「我以前對你的想法錯了。老想跟你提，見了面又想不起來；這會兒可想到了，趕緊說吧！」

　　曹雪芹愕然，「震二哥，」他問：「我不知道你指的是甚麼？」

　　「我記得我跟你說過，你不當差也不要緊，當個八旗名士，自成一格也不錯。你還記得吧？」

　　「記得。話不是這麼說的，不過意思也差不多。震二哥，這個想法怎麼錯了呢？」
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