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五一

　　「那好，眼下過年了，不必提它；一過了元宵，你就得替我讀書做文章。我打聽過了，後年庚午是鄉試的年分，你就打算著下場吧！」

　　果不其然，曹雪芹一聽讀八股文章，就像揭開一個陳腐的墨水匣一般，鼻端便有一股中人欲嘔的氣味，便即陪著笑說：「念八股——」

　　「你不必講理由，」錦兒打斷他的話，「你就乾脆說：我不聽勸。」

　　一句話將曹雪芹的口堵住了，停了一下便說：「我又沒有進過學，那有資格下秋闈？」

　　「你當我老趕不是？」錦兒立即駁他：「你雖不是秀才，捐個監生不就下場了？」

　　也不知她是那裡打聽來的？曹雪芹料知唬不住她，只好先敷衍著再說，「好吧，我明年就捐個監生，後年下場。」他特意聲明：「不過，我可沒有把握說一定能中。」

　　「你要不中，就得給你派差使了。像三房那幾位那樣，派到茶膳房去當差，你就伺候皇上的飲食吧！」

　　原來曹家當初落籍在遼陽時，一共是五房，曹寅一支是老四房；老三房也是上三旗包衣，有幾個派在茶膳房，倒是有油水的差使，但讓人當做下人看待，實在不是件光采的事。

　　「雪芹，你別在那裡作夢。」錦兒正色警告，「你以為內務府子弟都能像你一樣，在武英殿掛個名，逍遙自在，做你的大少爺？你震二哥跟我說過了，武英殿管禦書處的郎中，已經發話了，說你終年到頭不見人影，太不象話。如果你不願意在禦書處，他打算回了堂官，把你的名字拿掉，讓內務府另外派你差使。你不想做官，就當蘇拉。兩條路隨你自己去挑。」

　　閒散旗人，名為「蘇拉」，內務府的蘇拉倒是能派在內廷，不過只是供奔走之役，比茶膳房的差使又下一等。曹雪芹心裡倒又有些嘀咕了。

　　「太太這兩天又好多了吧？」

　　「嗯。」曹雪芹點點頭，很欣慰地，「今兒起床，不然我還抽不出空來看你吶！」

　　「嗐！」錦兒大為振作，「我也起床了吧。」

　　「不，不！你還是躺著，多休息。」

　　「不要緊。」錦兒答說：「我把憋在心裡的話說了出來；你又答應我下場，精神好得多了，這會兒心裡發空，得吃點兒甚麼才好。」說著，掙扎著要起身。

　　他們叔嫂的情分雖不同，但這種場合卻不便插手去扶她；便走出房門去叫丫頭來照料。趁這需要回避的工夫，問知翠寶在廚房烹糕，便逕自找了去。

　　「你怎麼來了？太太怎麼樣？」

　　翠寶一面在忙，一面跟曹雪芹說話；等把一籠蜜糕蒸了出來，他便代替丫頭的差使，捧了一盤回到錦兒屋子裡。

　　錦兒正洗了臉在攏頭髮，曹雪芹將蜜糕擺在梳粧檯上，自己先拈了一塊吃。

　　「今兒晚點回去不要緊吧？」錦兒問說。

　　「不要緊。」

　　「那你就在這兒吃飯。回頭得替我開幾張單子。」

　　「是開送禮的單子？」

　　「可不是？」錦兒答說：「你那裡的都送了，我這裡還沒有動呢。再不送，就要落褒貶了。」

　　「好吧！趁早動手。」

　　「不行。一定得吃完了飯，等翠寶閑了來商量。家家有本難念的經，又要看自己的力量，又要顧交情的厚薄，一年三節的應酬，真煩死人。」錦兒又關照丫頭，「你跟翠姨去說，留芹二爺在這裡吃飯，要添兩個菜。」

　　曹雪芹看時候還早，便即說道：「我上震二哥書房裡看看去，記得我有一本《試帖詩集萃》，他借了來看了；如今我得收回。」

　　說罷起身到曹震書房，在書架上翻了半天，沒有找到他所要找的詩，便又回到了錦兒那裡。

　　「管禦書處的郎中有兩個，」曹雪芹問：「是那一個說我終年到頭不見人影？」

　　「姓哈的那個。」

　　「嗯，嗯，應該是他，他佩鑰匙，凡事該由他作主。不過，」曹雪芹有些困惑，「禦書處我雖不大去，平時應酬也常遇見，總是客客氣氣的，何以一下子會打這種官腔？」

　　「那還不是因為王爺出事了！聽你震二哥說，武英殿一帶的事，皇上常跟王爺要主意；如今不能出主意了，自然就沒有人看他的面子了。」

　　曹雪芹嘿然無語。息了有一會，只聽門外有腳步聲，接著簾鉤微響，有人說道：「原來芹二爺在這裡，怎麼不說說話；一點兒聲音都沒有？」

　　是翠寶的聲音，錦兒在鏡子裡看著她說：「說到教人不痛快的事，他就不開口了。向來是這樣子的。」

　　「甚麼事不痛快？」

　　「還不是官場勢利四個字。嗐，別提了。」曹雪芹問：「今兒請我吃甚麼？」

　　「今兒來得巧，我做了松子核桃肉末，回頭吃火燒。」

　　那是曹雪芹最喜愛的一樣食物，做起來很費事，先用極小的火炒松子與核桃，炒酥自然有油滲出來；然後把用陳酒泡過的肉末倒進去，仍舊是小火炒，直到水分快幹了，加一杓清醬與磨得極細的花椒粉。

　　曹雪芹一想起那種香味，不由得口角流涎；正要從袖筒裡掏手絹擦嘴時，翠寶已抽出她腋下的手絹拋了過來，揶揄著說：「真正是！看你饞得那樣子。」

　　曹雪芹不好意思地笑了一下，拿起手絹，聞到一股香味，心中一蕩；急忙將手絹遞回給翠寶。

　　「別把你的弄髒了。」他說：「我自己有。」

　　「這蜜糕怎麼樣？」翠寶一面幫錦兒摘去肩上的髮絲；一面問說。

　　「還沒有吃呢？」錦兒答：「剛才倒有點兒餓，這會兒又不想吃了。」

　　「我弄那肉末，就是想給你開胃。回頭還有爐鴨絲熬粥。」翠寶又問：「還想吃點兒甚麼？」

　　「行了。」錦兒答說：「咱們早點吃飯，吃完了再讓雪芹把單子開出來。」

　　「好！」翠寶轉身正待離去，忽又站住腳，聽了一下說：「二爺回來了。」

　　果然，曹震大聲咳著，走了進來，曹雪芹起身迎了出去；他見面先問馬夫人的病，然後進屋，一見錦兒又驚又喜地問：「你能起床了？」

　　「還是起來的好。睡在那裡氣悶，反而添病。」錦兒問道：「你不是到西苑去了？」

　　「去了。」接著，曹震長歎一聲：「唉！」頹然倒在椅子上不作聲。

　　「怎麼回事？」倒了茶來的翠寶問說。

　　「你不知道。」

　　見他如此，大家都不開口；翠寶也悄悄退了出去，曹雪芹茫然不解，低聲問錦兒：「震二哥今天有西苑的差使？」

　　「你問他自己。」

　　「本不該是我的差使。來爺爺偏偏指名要我去照料，有甚麼法子？」

　　原來是來保特派的。聽曹震的口氣，便知不是甚麼好差使；但在內廷入值，便吃點辛苦，也是應該的，而況有了苦差使，才會有好差使調劑，這怨言發得沒有道理。

　　他正在這樣轉著念頭，曹震卻又開口了，「這種差使，但願以後再也不會有。」他說：「不是說我自己不願意當這種差使，而是根本沒有這樣的差使，太慘了！」
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