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三五

　　「慢慢，這也不必這麼急。」順福說道：「我跟方受疇說不上話，這件事，我還得先跟六爺談。」

　　「是。」張貴乾躊躇著又問：「順大叔，你看，我要不要進去給六爺請個安？」

　　「不必，不必！」

　　「是。」張貴乾停了一下又說：「還有件事，不知道順大叔的意思怎麼樣？四川的提塘官馬起龍，跟內奏事處的馬太監很熟，而且他們都是回回，情分格外不同，順大叔看這條路子怎麼樣？」

　　「千萬使不得！」順福正色相告，「皇上最恨太監干預公事；也最討厭有人跟太監去打聽甚麼。你知道不知道，太監都要改姓了？」

　　「改姓？」張貴乾詫異地：「為甚麼？」

　　「為的是叫人不便打聽，內奏事處的太監，聽說都要改姓王。你如果去找王太監，人家問你是那個王太監，你一定沒法兒回答，都是光下巴、雌嗓子，根本就分不出來。」

　　「這樣子，宮裡統通是王太監，皇上、皇后、太后，不也分不出來了嗎？」

　　「不，只有內奏事處的太監改姓王；另外，聽說要改三個姓。」

　　「那三個呢？」

　　「姓秦、姓趙、姓高。」

　　「秦趙高？」張貴乾是個秀才，肚子裡有點貨色，當即說道：「這是皇上把太監們都比做指鹿為馬的趙高，好叫大家警惕。是嗎？」

　　「就是這意思。你趁早少惹他們；別自找倒楣。」

　　「是。」張貴乾問：「順大叔，我甚麼時候來聽信兒？」

　　順福想了一下說：「明兒上午。你不必來，我們在潤豐成會面好了。」

　　張貴乾答應著告辭而去，順福便又到慶恒的書房，恰好玉朗也談完了，而票據是捏在慶恒手裡。

　　「這錢決不能使他的。倘或事情真的糟到要抄家了，一定會澈查，那時候吃不了，兜著走，後患無窮。就這樣子，只怕風聲已由潤豐成傳出去了。」

　　順福不作聲，覺得當初是失於考慮。不過他的本意是為王府，並非私下有何圖；因為如此，就更覺得窩囊了。

　　那知慶恒還將這件事看得極其嚴重，「光叫潤豐成的掌櫃註銷，似乎還不是頂妥當的辦法。」他說：「知道這回事的人，只怕不少，你能一個個去告訴人家：『我把錢退回去了』嗎？」

　　「不會。」順福答說：「張貴乾、何掌櫃不用說，當然不會告訴人家；雷掌櫃，看樣子也是很靠得住的。做他們這一行買賣，都知道事情輕重，決不會胡說八道。」

　　「不見得。」

　　「那末，」玉朗問道：「六爺看，應該怎麼辦呢？」

　　「總要自己先占住地步。」慶恒想了一下說：「我看不如把這筆款子，送給刑部汪大人，看他怎麼處置？」

　　「那，」玉朗抗聲地說道：「那不是送了張敬齋的忤逆？」

　　「我的意思是，得找個人證明，咱們沒有使人家的錢。」慶恒很勉強地說：「或者跟汪大人說明了，請他代為把錢退了回去。」

　　「汪大人有這個擔當嗎？」

　　這一問將慶恒問住了，「你們看呢？」他反問一句：「該怎麼辦？」

　　「我看，我剛才跟六爺談的辦法，就很妥當。」

　　慶恒沉吟了一會說道：「好吧！不過事情馬上就要辦。」

　　「是。」順福接過了票據又說：「還有件事，恐怕得六爺費心。」

　　原來方觀承的遠房侄子方受疇，由內閣中書考充軍機章京，在軍機處是紅人。

　　慶恒跟他相熟，張貴乾所托之事，由慶恒去打聽，應該會有圓滿的結果。

　　慶恒聽完經過，沉吟了一會說：「照道理說呢，咱們自然得幫張敬齋的忙，替他去打聽、打聽。不過方受疇是很謹慎的人，他如果不肯透露，可就沒法子了。」

　　「不管怎麼樣，請六爺先去問了，看人家怎麼表示，咱們再想法子。」

　　「是的。」玉朗附和著，而且作了一個暗示：「張敬齋的事，怎麼樣也得幫忙，不然鬧開來了，于王爺面子上也不好看。」

　　慶恒不作聲；息了半晌才說：

　　「你們去寫個帖子，晚上請他來吃飯。」

　　「是。」順福趕緊又說：「潤豐成得明兒上午去，他們那掌櫃不在家。」

　　「你怎麼知道？」

　　「剛才我問了張貴乾了。」

　　其實不是雷掌櫃不在他店裡，而是順福已跟張貴乾約好，第二天上午才能見面，此時到潤豐成是看不到張貴乾的。

　　＊ ＊ ＊

　　方受疇赴約之前，恰好曹雪芹奉了馬夫人之命，去給太福晉請安，同時探望平郡王的病情。世家的規矩重，禮節嚴，照例省問以後，閒話不能多說；略坐一坐恰好辭了出來，迎面遇見慶恒。

　　這就不同了，因為慶恒年紀輕，又是晚輩，曹雪芹便不似見了太福晉與平郡王那樣拘束。而且慶恒為人圓通隨和，也好文墨，當下拉住曹雪芹說：「表叔，你別走，我請你替我陪一位客。你請先到我書房坐一會，我馬上就來。」

　　說完，不由曹雪芹分說，先進上房回事去了。曹雪芹便在慶恒的書房等候，約莫有一盞茶的工夫，方見慶恒回來；緊接著門上通報：「方老爺來了。」

　　「請，請！」慶恒轉臉又對曹雪芹說：「是方受疇。」

　　「喔，是他。」

　　「你們很熟吧？」

　　「不，見過而已。」

　　「我以為你們是熟人。」慶恒倒有些躊躇，他以曹雪芹跟方觀承辦過事，一定跟方受疇很熟，所以邀他作陪，說話方便；如果僅僅見過面，方受疇或許有所顧忌，談到軍機明明肯說也要緘口了。

　　看出慶恒的心事，曹雪芹便老實說道：「他是小軍機，為人一向謹慎，如果是閒談呢！我不妨奉陪；倘或有事要談，我在座就不相宜了。」

　　「是為張敬齋的事，想跟他打聽一件軍報。」慶恒答說：「其實也無所謂。」

　　說「無所謂」正是有所謂，不過因為既已邀了他，不便再辭謝而已。曹雪芹很知趣地說：「這樣好了，我先替你陪一陪，談談他老叔的情形。到中途，我先告辭，你們就可以私下談了。」

　　「好，好！就這麼辦。」慶恒又說：「表叔，你跟他多談談他老叔，套套交情。」

　　「好，我明白。」

　　一面談，一面相偕出迎。方受疇是穿了官服來的，見面先給慶恒請安，執晚輩之禮——方觀承為平郡王拔之於窮途末路之中，久在門下，自居後輩；方受疇以此關係推論，比慶恒又矮一輩。

　　「這位，」慶恒手扶方受疇，指著曹雪芹問：「見過吧？」

　　「見過，見過。芹二爺，一向好？」說著，方受疇已撈起袍子下襬。

　　稍作寒暄，丫頭來請到花廳中入席，又是謙讓了一會，方受疇畢竟是主客，坐了上首，對面是曹雪芹；慶恒在主位相陪。

　　肴饌豐腴，酒是窖藏的佳釀，方受疇頗有受寵之感；但因曹雪芹的談鋒很健，不使席面冷落，所以主客很快地也就談笑風生了。
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