大野龍蛇(25)_高陽

二五

　　這是凡曾涉歷江湖上的人，都曾聽說過的一個名詞；知道「馬頭桌子」是怎麼回事的亦很多。大致運河從直隸南下，由德州經山東，一到徐州入江蘇地界，茶店就多了。兩淮一帶通行上午「皮包水」；下午「水包皮」，就是整天在茶店、澡堂兩處地方。「水包皮」猶有間斷之時，「皮包水」則終年到頭，朝朝如是，因為黎明起來，提著鳥籠出門，溜完鳥上茶館，拿寄放在那裏的臉盆手巾，舀現成熱水洗臉；然後喝茶吃點心，接下來會友談事——各行各業皆有一定的茶店作聚會之處，稱為「茶會」；尤其是跑腿賣嘴的行業，諸如說媒拉縴、包攬訟事、買賣田地之類，更是非到「茶會」找不到門路。

　　江南江北的水陸碼頭，開起茶店，起碼是雙開間門面，規模大的三開間，甚至有五開間。但門面不管大小，當門正中，必定豎擺一張長桌，這就是「馬頭桌子」；桌子只坐三面，居中朝外的那個座位，只有本碼頭的漕幫老大能坐，不懂規矩的人誤坐了，跑堂的會來關照；如果不讓，那就變成有意挑釁，馬上便有麻煩。

　　通常，馬頭桌子的主位上如果有人，茶店就會格外熱鬧，因為幫裏幫外，有事要找「老大」的，都趕到了，不論是排難解紛，還是作奸犯科，往往都在馬頭桌子旁邊，片言而決。

　　「你想，以方先生的身分，如何能在馬頭桌子旁邊現形？所以有時候只好我替他去了。」

　　「你去了幹甚麼呢？」曹震說道，「你倒仔仔細細講給我聽聽。」

　　「方先生交付我辦的事，不外乎三種，兩種容易一種難。」曹雪芹說：「先說容易的，一是方先生要『拜碼頭』，拿一張名帖叫我去，一『報家門』搭上線，他自會去看方先生；另外一種是已經跟那裏搭上線了，有甚麼事要聯絡，也就不過是傳一句話的事，人人可辦，派我去不過是為了示信而已。」

　　「難的一種呢？」

　　「要我到茶店去聽他們談些甚麼，那就難了；因為要懂漕幫的『切口』。」

　　「你懂嗎？」曹震有些不信，「你也沒有在江湖上閱歷過，那裏去懂他們的切口？」

　　「先是不懂，跟方先生一路去，多少學了一點兒。有不懂的，記住了，回來問方先生。」

　　「記得住嗎？」

　　「難就難在這裏，得拚命死記。」曹雪芹又說：「最掃興的是，拚命死記住了，回來一說，完全沒用。」

　　「怎麼呢？」

　　「是毫不相干的事。」曹雪芹想了一下，舉例以明：「有一回在揚州，方先生叫我到一家名為四春園的茶店裏去聽聽。坐定不久，鄰桌上有個人在跟他的朋友說：『你說你「掮鋼叉」、「才字頭」又「喝患子」，問我「統詳子」。大家看我「樹上火」，當我是「火生」，不瞞你說，我的「娘舅家」就是「槽子窰」。不過我們是「同參」，「詳子」沒有，「興興子」也要「統」把你。我們「柳冊」，最要緊的是「皮子」，「大篷」「卸」不下來，「卸」一條「汊兒」把你。送到「槽子窰」，弄個「幾足詳子」，趕緊「回窰堂」，千萬不要去「起墻子」了。』說完，那人解開紮腳帶，把一條綢子套袴脫了下來，給他的朋友。震二哥，你說是怎麼回事？」

　　「大概是那條套袴當中，有甚麼見不得人的東西在。」

　　「我原來跟你的想法一樣，以為夾帶了甚麼秘密文件之類，興匆匆地回去跟方先生一說，把聽來的切口學給他聽。你道方先生怎麼著？」

　　「你別問我了，你就老實告訴我吧，是怎麼回事？」

　　「方先生聽完，哈哈大笑；他問我，打切口的穿得很體面，他的朋友很不成樣子，是不是？我說『是的』；他說：那就對了！方先生說，『詳子』是錢；『統』是借，『統詳子』就是借錢。那傢伙是『說小書』的，即所謂『柳冊』，他的話一句一句翻出來，就是：你說你吃盡當光，老婆又吐血，要問我借錢。大家看我身上穿得很光鮮，當我有錢。不瞞你說，我告急的地方是當舖。不過，我們既然是祖師爺面前一起磕頭的弟兄，錢雖沒有，當也要借給你。我們說小書的，最要緊的外表，長袍脫不下來，只好脫一條套袴給你，送到當舖當幾千文錢，趕緊回家；千萬別去打牌。」

　　由此開始，曹雪芹便大談江湖異聞，為的是將曹震的思路引了開去，省得他總是追問方觀承與漕幫之間的種種關係。

　　「該吃飯了！」錦兒闖進來說：「吃完了回家；今兒個大家都累了。」

　　不說「累」字還好，一說反倒使曹震感覺到了，頓時呵欠連連，以致於酒興食慾，兩皆不振，略飲數杯，要了半碗香梗米粥吃過，站起身來，立刻關照套車。

　　在車上曹震一直閉眼假寐，快到家時，他忽然張眼問說：「承祖的身子怎麼樣？」

　　「也還好。」錦兒奇怪地，「你何以會想到這句話來問？」

　　「我看他身子好像很單薄。」

　　「也不過瘦一點兒，能吃能喝能玩，孩子能這個樣，就不必擔心。」

　　曹震不作聲，看得出他不以她的話為然。錦兒少不得要追問了。

　　「怎麼啦？」她問，「你覺得那一點兒不對勁？」

　　「也許是我多心。」曹震的聲音中，有悄悄的憂思，「氣象不大好。」

　　「甚麼叫氣象不大好？我不懂你的話。你說明白點兒行不行？」

　　「小孩子有未老先衰的口氣，就不是好兆頭——」

　　原來曹震是因為曹承祖拿「秋深黃葉齋」來對他的那句「春滿桃花塢」，字面雖工，但語氣蕭颯，出諸少年之口，恐怕不是載福之器，因而引以為憂。

　　「這是你瞎疑心。那裏一句話就能定終身？」

　　「但願如此。」曹震停了一下又說：「我今天心神不寧，好像要出事似地。」

　　「出甚麼事，你別嚇人。」

　　她這麼一說，曹震就有話也不肯說了。錦兒也覺得自己失言，一句話封住了他的嘴；心裏琢磨如何才能改口？不道已經到家，就沒有機會再說下去。

　　第二天他起得很遲，一面漱洗，一面在琢磨這天該辦的事，第一件是到平郡王府去探病；第二件要去看看曹雪芹去見了和親王沒有？

　　「芹二爺來了！」外面丫頭在大聲通報。

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