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二二

　　「好！還有些甚麼功課？」

　　「對對子。」

　　「會對對子了！對到幾個字啦？」

　　「五個字。」

　　「那不就快會做詩了嗎？好，我出個上聯兒，看你對得上來，對不上來。」曹震想了一下念道：「春滿桃花塢。」

　　「二伯。」曹承祖問道：「這個塢是念平聲還是仄聲？」

　　曹震一楞，自己也不甚辨得清楚，不過心目中是當仄聲念，便即答說：「是上聯，當然是仄聲。」

　　於是曹承祖便偏著腦袋思索，這時曹雪芹、杏香與錦兒都已出迎，「外面冷。」杏香說道：「震二爺請屋子裡坐吧！」

　　「好，好！」曹震說道：「承祖，你慢慢兒想吧，對得好，我有賞。」

　　「我對上了。」曹承祖提高了聲音說：「秋深黃葉齋。」

　　曹震臉上的笑容，頓時收斂；不過馬上又笑著說：「不壞，不壞！字面對得很工。來，我把這個給你。」說著，從荷包裡挖出來一個琺藍的小金表，鏈子上還系著一枚翡翠墜子，一起遞了過去。

　　「幹嗎呀！」杏香說道：「二伯老是給這些貴重金賞，把孩子都慣壞了。」

　　「這算不了甚麼！你沒有看見當初老太太慣雪芹呢！來！」曹震看著曹承祖說：「拿著。」

　　曹承祖不敢接，只拿眼望著他母親；於是錦兒說道：「既然你二伯一定要給，你就拿著。回頭讓你娘替你收起來。」

　　曹承祖看他母親並未阻止，方始請安說一聲：「謝謝二伯。」然後接過表來，打開表蓋細看。

　　杏香還待替他收存，曹雪芹忍不住說道：「何必？你就讓他玩一會好了。」

　　聽這一說，杏香方始罷手。將曹震迎入屋內，熊熊爐火，滿室生春；坐定了喝著茶，錦兒便問：「你回去過了？」

　　「是啊！你看我不換了衣服？」

　　「太太那兒去過了？」

　　「去過了。」曹震轉臉問道：「雪芹，你見著王爺沒有？」

　　「在窗外望了一下。」

　　「人怎麼樣？」

　　曹雪芹皺著眉說：「不知道是屋子裡太暖了，還是血氣太旺，臉紅如火，神氣很委頓。」

　　「這可不大妙。」曹震停了一下又問：「四叔呢？」

　　「四叔進屋子去了。不過也沒有說多少話。喔，」曹雪芹突然想起，「震二哥，有件事突如其來地，倒叫人猜不透用意。」

　　「甚麼事？」

　　曹雪芹不即回答，轉臉對杏香說：「你把孩子帶出去，別在這兒攪和大人說話。」

　　杏香尚未答話，錦兒卻懂他的意思，拉著曹承祖的手說：「走！咱們看奶奶去。」

　　等屋子裡只剩下兩個人了，曹雪芹才說：「四叔跟我說，有件事他差點忘了；和親王要找我，讓我明天先到他那兒，好帶我去見和親王。我剛要問是為甚麼找我？王爺在裡面叫四叔，就沒有能問。這件事，不透著有點兒怪嗎？和親王會有甚麼事找我？」

　　「喔，四叔跟我說過。和親王是要問你，那年跟方問亭到南邊去的情形。」

　　曹雪芹想了一下說：「當然不會是問我，而是問方先生的情形。可是，這麼多年了，他不會自己問方先生。」

　　「這就不知道了。反正總有緣故吧？」

　　「是甚麼緣故呢？」

　　曹震不解，何以他對這一點探究不已？當即答說：「是甚麼緣故？咱們何必在這兒胡猜，你明天一去了，不就明白了嗎？」

　　「不！這裡頭有關係。」曹雪芹說：「譬如和親王問過方先生，他不肯說；現在來問我，我似乎也不能實說。可是不說呢？又辦不到，這不是讓我作難？」

　　這一說倒觸發了曹震的記憶，「對了！」他說：「那年你從南邊回來，問到方問亭去幹甚麼，你總是含含糊糊地把話扯了開去，現在聽你這麼說，其中似乎有甚麼很大的秘密。雪芹，這可不是鬧著玩的！」

　　說到最後，曹震的神色顯得很嚴重了。其實這是故意嚇他，要逼出他的話來。曹雪芹的閱歷世故畢竟不如曹震，居然讓他說得有點兒覺得非辯不可了。

　　「秘密是有的，不過跟我無關，我是方先生特為找了我去跑腿的。」

　　「跑腿？」曹震問道：「跑腿何必找你？」

　　「這——」曹雪芹想了一下說：「跑腿也不是人人能幹得了的，得看甚麼人、甚麼事；御前侍衛不也就是替皇上跑腿嗎？」

　　「你別亂打譬喻！」曹震說道：「你就說吧，方問亭要你跑甚麼腿？為怎麼不能找別人，要找你？」

　　曹雪芹想了一下說：「方先生是漕幫，你總知道吧？」

　　曹震點點頭，「我聽說過。」他突然吃驚似地問：「你，你不是讓王達臣、馮大瑞引誘你入幫了吧？」

　　「我不是；王達臣也不是。」曹雪芹答說：「我雖不是，不過他們幫裡的規矩跟切口，我大致都懂。那一回到南邊去，有些地方方先生不便露面，就讓我去傳話接頭。」

　　「為甚麼不便露面呢？」

　　「譬如說吧，『馬頭桌子』，你總知道？」

　　這是凡曾涉歷江湖上的人，都曾聽說過的一個名詞；知道「馬頭桌子」是怎麼回事的亦很多。大致運河從直隸南下，由德州經山東，一到徐州入江蘇地界，茶店就多了。兩淮一帶通行上午「皮包水」；下午「水包皮」，就是整天在茶店、澡堂兩處地方。「水包皮」猶有間斷之時，「皮包水」則終年到頭，朝朝如是，因為黎明起來，提著鳥籠出門，溜完鳥上茶館，拿寄放在那裡的臉盆手巾，舀現成熱水洗臉；然後喝茶吃點心，接下來會友談事——各行各業皆有一定的茶店作聚會之處，稱為「茶會」；尤其是跑腿賣嘴的行業，諸如說媒拉纖、包攬訟事、買賣田地之類，更是非到「茶會」找不到門路。

　　江南江北的水陸碼頭，開起茶店，起碼是雙開間門面，規模大的三開間，甚至有五開間。但門面不管大小，當門正中，必定豎擺一張長桌，這就是「馬頭桌子」；桌子只坐三面，居中朝外的那個座位，只有本碼頭的漕幫老大能坐，不懂規矩的人誤坐了，跑堂的會來關照；如果不讓，那就變成有意挑釁，馬上便有麻煩。

　　通常，馬頭桌子的主位上如果有人，茶店就會格外熱鬧，因為幫裡幫外，有事要找「老大」的，都趕到了，不論是排難解紛，還是作奸犯科，往往都在馬頭桌子旁邊，片言而決。

　　「你想，以方先生的身分，如何能在馬頭桌子旁邊現形？所以有時候只好我替他去了。」

　　「你去了幹甚麼呢？」曹震說道，「你倒仔仔細細講給我聽聽。」
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