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一一

　　「大金川將星雲集，還有班尚書在那裡。」曹頫用不經意的語氣問：「都脫不了干係吧？」

　　「一個一個來。」和親王忽然問道：「昂友，你有一個侄子叫雪芹，是不是？」

　　曹頫不知道他何以有此一問；所以只答一聲：「是！」

　　「是胞侄？」

　　「是的。先兄曹顒的遺腹子。」

　　「喔，喔！那跟平郡王就是親表兄弟。」和親王又問：「那應該是單名啊？」

　　「是的。應該是單名而且要雨字頭，他的單名叫沾，雨字下面一個沾光的沾，號雪芹。我們內務府的人，不大讀書，這個雨露均沾的沾字叫不出來，所以都叫他雪芹。」曹頫又問：「王爺怎麼忽然問起他？」

　　「我一直想找他問一件事，不知道該怎麼找？」和親王欣慰地說，「前幾天才聽人談起，說他是你的侄子，早知如此，我老早就問你了。」

　　「是。」曹頫問道：「王爺有甚麼事要問他？」

　　「這話，」和親王眼望室中，屈著手指計算了一下說：「有八年了，方問亭到江南去了有半年工夫，是帶了他一起去的？」

　　「是。是有這回事。」

　　「方問亭到江南幹甚麼去了？」

　　「這，」曹頫既疑惑，又詫異，「王爺莫非沒有聽說？」

　　「聽說是安撫漕幫去的。」

　　「是。我也是這麼聽說。」

　　「你還聽到些甚麼？」

　　「僅此而已。」曹頫答說：「方問亭不願談這件事，我也不便多問。」

　　「那你侄子應該告訴你啊？」

　　「舍侄提到別的，談鋒很健，唯獨這件事守口如瓶。」曹頫接著又說：「不過，恐怕他所知亦有限。」

　　「他們在一起好幾個月，知道的東西一定很不少。」和親王緊接著說：「你派你的人回去，把他接了來，等我來問問他。」

　　曹頫當然照辦，請王府的護衛把他的跟班福生找了來；親自下了舒嘯台去交代。

　　約莫有半個時辰，和親王的護衛來替福生回報，說要接的人到通州去了；得好幾天才能回來。

　　和親王神色不怡，「不會是故意躲我吧？」他問。

　　「我想不會的。」看和親王有些誤會，曹頫決定當時澄清這件事，便托護衛將福生去喚了來問。

　　「也許是你話沒有說明白；還是——」和親王把未盡之言，咽了回去。

　　曹頫看和親王對他都有些懷疑，想到當時將福生喚上來當面交代就好了。此刻作補救之計，亦仍舊是當面來問為妥。

　　於是福生到了席前，先給和親王磕了頭，站起來在一旁垂手肅立；靜候問話。

　　「你去了是怎麼說的？」

　　「我照老爺的吩咐，到了噶禮兒胡同，跟門上說：『我來接芹二爺。』門上告訴我，芹二爺昨天到通州去了。我問他『那天回來？』他說：『大概得三、五天。』」

　　「你還說別的話沒有？」

　　「沒有。」

　　「也沒有進去給二太太請安？」

　　「老爺在等回信，我不敢耽誤工夫。芹二爺既然不在，我就不進去了。」

　　「好！」曹頫揮一揮手，遣走了福生，向和親王說道：「反正三、五天就回來。等他一回來，我馬上帶了他來見王爺。」

　　聽得這一說，又看曹頫的跟班回話極其清楚明白，和親王的懷疑完全消釋了。

　　「我為甚麼要找令侄來問呢？因為去年有一回皇上問我：漕幫是怎麼回事，你清楚不清楚？我說不清楚。皇上就沒有再說下去。」和親王又說：「今年春天東巡，我在濟南見到方問亭，想起這件事，想問問他，可是抽不出工夫。一回鑾，方問亭就升了浙江巡撫，隔得遠了，一時沒有機會問，我這才想到了令侄。」

　　「是，是。」曹頫不敢再說曹雪芹對漕幫所知有限的話，只說：「等我把他帶了來，請王爺儘管問他。」

　　「他們漕幫有個祖師廟，在杭州；是嗎？」

　　「是的。」這一點曹頫倒很清楚，「那地方叫拱宸橋，運河就從那兒開始。廟修得很齊整。」

　　「你去過？」

　　「是。」

　　「裡面是怎麼個陳設？」

　　「喔，」曹頫急忙答說：「我只是見了廟祝。廟裡，不是他們自己人是進不去的。」

　　「那，方觀承當然是漕幫了？」

　　「是的。」

　　「令侄呢？」

　　「恐怕不是。」

　　「怎麼叫恐怕？」和親王問，「你胞侄的事，你都不知道？」

　　「王爺，」曹頫歉意地說：「我聽說入了幫的人，連父母面前都不透露的。我問過他，他說他是『空子』。我不大肯相信，所以說『恐怕』，是有話實說，不敢欺王爺的意思。」

　　「喔，甚麼叫『空子』？」

　　「空子就是知道他們的規矩，也能跟他們說行話，不過還沒有入幫。」

　　「照此說來，令侄就不能說方問亭那回去幹甚麼，他所知有限了。」

　　曹頫無言可答，且看和親王對這件事彷佛看得很重，越發不敢多說；只唯唯稱是。

　　和親王自己也覺得似乎咄咄逼人，非待客之道，當即格外將語氣放得和緩地說：「昂友，為我的事，你很費心，我都知道。明年春天一定拿它完工，我也決不再改來改去了。」

　　「是。」曹頫老實答道：「只要王爺主意定了，工程也很快；因為材料都早齊備了。蓋房子最怕『待料』。」

　　「好！我想明年在新屋過端午。」

　　「一定行。」

　　「早則明年秋天，晚則後年春天，昂友，那時我幫你弄個好差使。不過，我的話你只能擱著肚子裡。」

　　「當然，當然。曹頫沒有別的長處，這守口如瓶、密意如城八個字，自信是有把握的。」

　　「那就好。」和親王略略放低了聲音，「皇上打算南巡，你知道嗎？」

　　「喔，我不知道；也無從去知道。」

　　「說得不錯，你無從去知道，因為皇上只跟我一個人談過。你家南巡的差使辦過好幾回吧？」

　　「是的。康熙爺六次南巡，先父皆曾恭逢其盛；聖駕到江寧，先是駐蹕織造衙門西花園，後來就改成行宮了。」

　　「是祭過明孝陵吧？」

　　「是。」

　　「是怎麼個情形？」

　　「回王爺的話，」曹頫歉然地說：「那時我還沒有出生。」

　　「喔！我忘了算年分了。」

　　「王爺！」曹頫問道：「日子定了沒有？」

　　「定了。大後年。」

　　「大後年是乾隆十六年。」曹頫忽然記起：「不是皇太后六十萬壽嗎？」
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