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二〇五

　　稅關歸工部管轄的，由江蘇的宿遠、安徽的蕪湖、湖北的荊州，以及吉林的甯古塔、輝發、穆欽等處。其中以蕪湖關最大，下設「分口」四處，凡是竹木、紫炭，下至商人運貨所用的竹籃藤簍，都要收稅，稅關監督是個肥差事。

　　「雪芹呢？」錦兒說道：「你跟四老爺都得了好處，也該為他想想。」

　　「已經想好了，可不知道他願意不願意。」曹震答說：「蕪湖關下麵有四個分口，讓他挑一處去管。」

　　「那分口管什麼？」

　　「自是管收稅。」接著，曹震將所收何稅，大致說了些。

　　「這差事他幹得了嗎？好了，好了，你別害他，又害了四老爺。」

　　「那怎麼回？他不過掛個名兒？管自己喝酒作詩好了；下面自然有人替他管。」

　　「那更是害了他。」

　　「怎麼呢？」曹震問說：「這是我替他著想，坐著當大少爺不好嗎？」

　　「不是當大少爺，是當老太爺。剛出去做事就是個養老的差事。你害他一輩子！二爺啊二爺，你別缺德了吧！」

　　這一段排揎，惹得曹震有些冒火，不過細想一想確實正論。便既問說：「那麼，依你說呢？」

　　「不放著聖母老太太那麼一條好路子？」

　　說著話又低頭在替曹震扣腋下紐扣的錦兒，突然發覺有一雙手粗暴的握住她的手腕，既驚且痛，驀的抬頭，只見曹震雙眼睜大了，一幅凜然的神色。「幹嗎呀，你？」

　　曹震將他手腕放開，一面揉著，一面半推半擁的、將錦兒一道床沿上並排坐了下來，方始開口。「你可千萬別動這個念頭！」他是規勸的語氣，「倘或太太，或者，譬如說秋月吧，要打到這個主意，你得趕緊攔在前頭。為什麼呢？忌諱！沒有比這個再大的忌諱！」

　　「哼！」錦兒在氣頭上，還無法平心靜氣的去體味他的話，只冷笑一聲，「哼！這件事，知道的人不多，可也不少；我看也忌不到哪兒去。」

　　「不錯。」曹震接口說道：「『若要人不知，除非已莫為。』外頭有人在傳說，隨他說去，傳來傳去那兩句話，慢慢聽厭了，也就忘了，可是自己不能掛出幌子去。」

　　「我不懂你的話。你少跟我來這一套，反正你現在頭上有頂大帽子，說什麼我也不能駁你的回，隨你說是在宮裡辦公事也好，在『口袋底』辦私事也好，誰知道。」

　　這幾句冷言冷語，把曹震逼急了，「我的太太，你怎麼夾槍夾棍，把『宮裡』跟『袋底』擱在一塊兒來說呢？這話要傳了出去，你，你」他氣急敗壞的：「你不是送我的忤逆嗎？」

　　錦兒當然也知道何能相提並論？故意說說氣話，看他急成那樣，不免得意；當然也不會害怕，因此神色顯得很平靜。「你放心，送你的忤逆，不就是送我自己，送咱們全家大小的忤逆？」她說：「現在請你說明，怎麼是皇上自己掛了幌子？」

　　曹震還不太放心，怕他還不能理會他的話中，又問一句：「我剛才說的，你明白了沒有？」

　　「你真當我是小孩子，連這點輕重都不知道？」錦兒緊接著說：「乾脆告訴你吧，我是試試你，就那麼一句話，把你嚇成那個樣子！你如果不是『口袋底』的闊客，內務府人人都知道，你又何必這麼著急。」

　　曹震到此才知道自己上當了，苦笑著說：「你越來越像那口子了，反正是我命中註定，活該——」他咽了口唾沫沒有再說下去。

　　「那口子」，自然是指去世的震二奶奶，提到舊主，錦兒越發感慨，「哼！」她仍舊是冷笑，「那口子！那口子才真得不枉了讓雪芹叫一聲『姐姐』！像這種情形，他用不著別人提，早就給雪芹打算好了。」

　　曹震見她有些存心找事的模樣，心知是吃『口袋底』的醋，便忍氣不作聲，坐下來摸著腹說：「再不填點兒東西，我可又要犯胃氣了。」

　　「有！」是秋月在堂屋中應聲，「預備好了。」

　　於是曹震與錦兒一前一後，出了臥房，到堂屋一看，正中方桌上已陳設好了，另外還有一個食盒，正由廚娘提了進來。

　　「震二爺，」秋月將居中的椅子拉了開來，「請坐下來吧。」

　　「勞駕，勞駕。」曹震哈著腰，是真的謙虛，「你是做客的，怎麼到勞動起來？」

　　秋月等他將坐未坐之際，拿椅子推到恰好的地位，等曹震做好了，方始答說：「老太太在的日子，我還不是這麼伺候震二爺，伺候慣了的？」

　　忽然提起曹老太太，曹震與錦兒都想到，不是無因而發，曹震很快的想到，這是提醒他，曹雪芹是「老太太的命根子」，得要格外出力照應。

　　錦兒則除此以外，還另有感想，回憶當年老太太一高興，遊「西園」，開家宴時，自己還輪不倒像秋月此刻為曹震案作的這種差事，撫今追昔，他不知道是該為自己慶倖，還是為秋月惋惜？

　　「多謝，多謝。」曹震向為他斟酒的秋月說道：「你也坐吧，我有話要跟你說。」

　　「是。」秋月答應著，只退後了兩步，仍舊站著。

　　「太太」，曹震轉臉暗示，「這兒就咱們三個人好了。」

　　錦兒微一頷首，從容不迫的將丫頭老媽，都遣走了；然後親手將中門關上，複回堂屋。

　　曹震這時已狼吞虎嚥的，先吃了幾個「盒子」，填飽了五臟廟，舉杯在手，向與秋月攜手並坐在靠壁的大椅子上的錦兒說道：「我說個道理你聽，你就知道秋月所說的那條路子，不能去走，一走會出事——」

　　「你等一等！」錦兒攔住他的話，側轉著臉，小聲將她與曹震為曹雪芹打算的經過，約略說了一遍，然後掀眉問道：「你說吧，怎麼是皇上自己掛出幌子去？」

　　「這個幌子要掛，就掛在雪芹身上。倘說皇上對聖母老太太的孝順，自然說什麼就是什麼。我倒想過，請聖母老太太跟皇上說：找機會召見雪芹，出題目面試，賞他個正途出身，豈非美事？可是不行！」

　　「不是皇上說『不行』，使你說『不行』吧？」

　　錦兒的話猶未完，秋月便趕緊扯他的衣服：「你聽震二爺說下去。」

　　「也不是皇上說不行，更不是我說不行，而事情是明擺著有難處。」曹震仍舊平心靜氣地說：「你們總聽過『招試』這麼一個名字吧？」

　　錦兒連他說的是那兩個字都弄不清初，秋月倒是聽說過的，不過，他說：「我聽老太太說過，康熙爺末後兩回南巡，在江甯找讀書人來當面考試，有一回就在製造衙門，都是老太爺招呼。到底是這麼回事，有點兒什麼好處，可就不知道了。」

　　「好處多著呢！」曹震答說：「像雪芹那種身份，招試不壞，就會特賞一個舉人，派在內閣中當上『學習行走』。如果他肯上進，下一科會試，中進士、點翰林，老太太躺在棺材裡，都會笑得爬了起來——」

　　「你別瞎說八道！」錦兒大聲呵責，但卻忍不住笑了。

　　「震二爺，」秋月雖也有些忍俊不禁，到底克制住了，「請你再往下說。」

　　「總而言之，這決不是辦不到的事。麻煩在哪裡呢？在一定會有人問雪芹，你怎麼會有這麼一步運，是有人保薦呢？還是有什麼奇遇，忽然讓皇上賞識到你了？你們想，雪芹該怎麼說？他向來自負光明磊落，要他說假話，他不會；就會，他也不肯。好，那一下，露了真相，犯了皇上的大忌，這場禍事還小得了嗎？」

　　「算了吧！」秋月有點不寒而慄的模樣，「就當我沒有說過那句話。」
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