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一八三

　　那何慕曹從師讀書，也學過時文，既脫奴籍，便能應考，占了上元縣籍，進學種了秀才。但到鄉試時，何慕曹跟他父親大開談判，他要求何謹搬回家來住，何謹不肯，何慕曹又問：如果中了舉人，是不是回家？何謹斷然決然得表示：「我在曹家一輩子了。」他兒子的態度也很堅決，如果何謹不願回家，他不赴秋闈。理由是中了舉人，人家問起來：「老太爺呢？」他無從作答。這裡有很充足，但何謹不為所動；因而何慕曹放棄舉業改事貿遷。，先是販賣米穀雜糧，在江甯時已有基礎；及至曹家歸旗，何慕曹也到了京裡，在騾馬市開了一家小雜貨店。但以漕船上的朋友幫襯，小雜貨店變成一家頗具規模的南北貨行，家裡一樣婢僕成群，幾次請何謹回去受供養，何謹到卻不過情時，回去住幾天，但至多半個月，一定得回曹家。

　　有一次秋月問他：「何大叔我就不明白你為什麼在家呆不住？慕曹哥不是挺孝順你的嗎？」

　　「不錯，他很孝順我。可是我跟他沒有什麼好談的，一開口不是：『這批魚翅不好』就是『今年福建桂圓歉收，一定會漲價，趁早進一批貨。』我聽了腦袋直發漲。還是回來找芹官、日子才過得舒服。」

　　回憶到此，秋月恍然有誤；為了求證起見，特為去問何謹：「想來你也是在四老爺那裡沒有什麼人可談，才想搬回來的。何大叔，我猜對了沒有？」

　　「沒有人可談，還在其次；最叫人受不了的是，談不攏的人，偏要跟你談，那才真叫受罪。」

　　「這，這是說季姨娘嗎？」

　　「可不是！」何謹又說：「鄒姨娘的理路倒還清楚，而且也有點兒見識，可是她在上房，見面的時候也不多，就見了面，也不能只聊閑天。」

　　「四老爺呢？」

　　「四老爺也一樣。只有棠官從圓明園回來，可以談談。不過，幾句話一聊，就現原形了。」

　　「現原形？」秋月不解的問：「棠官怎麼啦？」

　　「無非嫖賭吃喝，紈絝子弟的本性都顯出來了。」

　　「喔。」秋月也聽說過，不願深問，只是談何謹，「那麼，你先下來幹些什麼呢？」

　　「看字畫，看碑帖；要不就逛廟，逛琉璃廠。喔，秋月，」何謹突然顯得很興奮地，「你知道不知道？我還學了一樣手藝。」

　　秋月大為詫異，也頗感興趣，「八十歲學吹鼓手，何大叔你的興致倒真好。」他問：「學了什麼手藝？」

　　「裝裱字畫。不過，手藝還不精。」

　　「那好！」秋月笑道：「你馬上要收徒弟了。」

　　「你是說芹二爺？」

　　「對了。還有桐生。你們老少三個，盡無事忙吧！」秋月又說：「芹二爺的意思，在夢陶軒替你隔出一間來住——」

　　「不，不！」何謹打斷她的話說：「那不好。有杏姨在，她不便，我也不便。」

　　「那麼，你打算住哪兒呢？太太交待了，一定要讓你住的舒服；你看哪兒合適，你自己說吧。」

　　何謹想了一下說：「我看夢陶軒外面那間屋子倒很好。太太有時要找我也方便。」

　　那是連接兩座院落的一個小花廳，三開間帶一個花壇，凹字形的雨廊，兩頭開門，人來人往，終日不斷，並不宜於住人，不想何謹會挑中這一處。

　　「何大叔，那可是個衝要之地，從夢陶軒出來，或是到夢陶軒，必經之路，你要是嫌吵，我勸你另外挑。」

　　「我不嫌煩。再說也煩不到哪兒去。」

　　「好。咱們這就算定規了。不過，我可得過了破五，才能替你拾掇。」

　　「你也不用費事，我自己來。」何謹問道：「那三間屋現在是堆東西不是？」

　　「只有兩間堆東西。有些東西實在也該料理了，送人的送人，丟得丟；過了破五，我來清理。」

　　「交給我好了。我把兩間並成一間，就夠住了。」

　　從這天起，何謹就一個人滿滿的收拾；收拾出兩間屋子來，到了年初八那天，自己悄悄去找了個裱糊匠來，他也幫著一齊動手，窗紙全都換過，屋子裡糊的四白落地，煥然一新。

　　那天恰好錦兒又來了，到夢陶軒由那裡經過，頓覺眼前一亮；進去一看，不由得笑道：「老何，我當這兒要做新房呢！」

　　「錦二奶奶真會說笑話。」何謹也笑著回答；然後正色說道：「錦二奶奶，我想請震二爺賞我一樣東西，能不能請你說一說？」

　　「行！」錦兒答得異常爽脆，「你說吧！」

　　「震二爺跟皇木廠的那些掌櫃都熟，能不能替我要一塊案板。」

　　「一塊案板罷了，又何必還找他們。我叫人替你做就是。」

　　「不！」何謹說道：「不是普通裁縫做衣服的案板。我這塊案得三寸厚，兩丈四尺長，一丈一、二尺寬，還得福建漆退光。」

　　「幹嗎呀？你又不是開裱畫鋪。」

　　「錦二奶奶真行！」陪著她在一起的秋月笑道：「一下就說中了。何大叔八十歲學吹鼓手，學了一手裱字畫的手藝。」

　　「不，不，還談不上。」何謹答說：「總得找些不急之務，日子才過的輕快。」

　　於是錦兒細問經過，及至弄清楚了是怎麼回事，欣然說道：「你所幸開個單子，要什麼，我一下子都替你弄它個周全。」

　　「那就謝謝震二奶奶了。不過，震二爺的收藏可別讓我來裝裱，這就是我報答錦二奶奶的。」

　　「何大叔，」秋月問道：「這話怎麼說？」

　　「我怕把震二爺的收藏弄壞了，豈不是恩將仇報？」

　　聽這一說，彼此大笑；只聽門外有人大聲嚷道：「什麼好笑的事？說出來讓我也笑一笑。」

　　不問可知，來的是曹雪芹。等問清楚了是怎麼回事，他看著那兩間打通了的屋子，只是搖頭。

　　「怎麼啦？」錦兒問說。

　　「這要一支上了案板，老何連安休的地方都沒有了。我看，我那裡那間敞廳倒很合適。」

　　錦兒與秋月相視而笑，老何覺得白天在那裡做活，並無不便，深深點頭同意：「哪裡是比這裡合適。」

　　「好了，說定規了。」曹雪芹轉臉問道：「錦兒姐，你真的要送。」

　　「真的送。不但送案板，還送一塊招牌，夢陶軒專裱古今字畫。」

　　說送市招，當然是笑話，案板卻真的送了；錦兒給了何謹二十兩銀子，讓他自己去採辦。曹雪芹心很急，因為隨時會封詔隨曹頫去辦事，巴不得早早弄停當了，才能了卻一件心事，所以一過破五便催何謹去找木匠，只費了三天工夫，夢陶軒敞廳上就出現了一塊簇新的案板，然後上漆退光，這很費手續，曹雪芹一遍一遍去看，遠比何謹更來的起勁。

　　這天正在督促漆匠上最後一道漆；只見桐生匆匆奔了來說：「震二爺來了。「「震二爺回來了？」曹雪芹深感意外，「在哪兒？」

　　「在太太屋子裡。」

　　曹雪芹隨即趕了去，只聽他母親說道：「你四叔不用去了。」

　　「喔，」曹雪芹向曹震問道：「是怎麼回事？」
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