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一七九

　　第二天錦兒帶著孩子很早就到了；馬夫人問翠寶何以不一起來？錦兒看著曹雪芹笑了。

　　「怎麼回事？」秋月奇怪的問。

　　「她怕雪芹笑話他。」

　　這就越發令人不解了，不過曹雪芹是猜得到的，「今兒你出的新鮮主意，」他說：「讓翠寶姐換了旗裝，不過就穿一件袍子，頭上、腳下滿不是那回事，不倫不類，實在讓人忍俊不禁。」

　　接著，錦兒說了不願讓翠寶覺得委屈，所以勸她該換旗裝的緣故。這是名分所關，沒有人能說讓翠寶也著紅裙，不過，曹家一向都是漢裝，加上一個穿旗袍的在內，顯得刺眼，卻必須得想辦法。

　　大家心裡都這樣在想，不過辦法到最後是秋月想出來的，「錦二奶奶」，她說：「你肯委屈一點兒，他就不覺得委屈了。」

　　「喔，」錦兒問說：「要我怎麼委屈。」

　　「你不著紅裙，跟她穿得一樣，不就不顯了嗎？」

　　「對!這話很通，」錦兒頗有從善如流的雅量，「把你的裙子借一條給我，我馬上就換。」

　　秋月笑道：「我只有一條裙子，只穿過兩回，可捨不得借給你。」

　　按大家族的規矩，青衣侍兒本無著裙之理，只以秋月的身份不同了，馬夫人特為作了一條新裙子給她，而且鼓勵她穿著，但幾年以來，她卻只穿過兩回。其中的緣故，錦兒明白，心中一動，正要開口有所陳說時，只聽桐生在中門外大聲傳報「四老爺來了。」

　　於是曹雪芹迎了出去，將曹頫引入堂屋，先是他為馬夫人賀年，然後秋月與杏香來為他拜年。進而一早已經到他哪裡去過了，此刻只是侍坐，不許行禮。

　　曹頫在馬夫人面前，大為誇讚侄兒，雪芹如今真是老練的多了，他說：「這回虧得有他，不然怕要大費周章。」

　　「那還不是四叔教的。」馬夫人謙虛地說：「常跟四叔在一起辦事，總能學點兒東西。」

　　「我倒想起一件事來了。」曹頫說道：「烏二小姐依舊待字閨中。這回在熱河，淩都統還提起，他說，烏二小姐對王府那面的顧慮既然沒有了，不妨舊事重提，他很想做這個媒。二嫂，我看這件事，很可以辦。」

　　聽得這番話，最感興趣的是錦兒，「原來烏二小姐還沒有人家。」她問：「四老爺這回看見她了沒有？」

　　「人在吉林，我怎麼看得到。」

　　「烏都統升了吉林將軍了。」站在她身旁的秋月，為她解釋。

　　「喔，」錦兒沒有再說話，只看著馬夫人。

　　一屋子的人，視線都集中在馬夫人臉上，她卻只注意杏香的神色，看她只是關切，別無異樣的表情，方始徐徐答道：「這件事得好好兒核計。也許咱們願意，人家倒不肯呢？先得看看烏二小姐本人的意思？」

　　「我去！」錦兒自告奮勇。

　　秋月知道馬夫人的話含蓄，其中有許多不便在大庭廣眾之間談的情形，因而推一推錦兒說：「你先別起勁，將來少不得有你的分；只怕來回跑還不止一趟兩趟。」

　　這就連曹頫都聽出來了，這頭婚事之中，有許多障礙在。於是他的熱心也減低了，說一聲：「大家慢慢核計吧！」便既丟開了。

　　接下來的話題，仍舊是在曹雪芹身上。曹頫認為只有做官才能榮宗耀祖，光大門楣，這個根深地固的想法是不會改的。但要做怎樣的一個官？卻與一般內務府出身的人，有不同的見解。他覺得做官不是勤勞王事，就是為民興利；內務府那種只想能派闊差使，不管哪種差使是多麼卑微萎縮，向他的一個堂兄曹頎，派在乾清宮茶膳房，當茶房總領，而且因為「皇上所用奶茶，與主子、阿哥等所用奶茶不同。」為總管太監奸告而受處分，在曹頫就覺得是非常屈辱的一件事。因此對於曹雪芹不願從內務府去討出身，在他不以為非。官總應該做，要走一條正路；多少年來，它不是對曹雪芹提出這樣的督責，只以曹雪芹一見八股就頭痛，以至每一次都無結果。可是，曹頫並不死心，這天又踢了起來。

　　「要論你肚子裡的貨色，應該兩榜出身，無奈你視詩文如仇敵，以致蹉跎至今。雪芹，」曹頫臉上忽然出現了罕見的詭譎的神色，「你要是有志氣，何不克敵致果？」

　　「四叔，」曹雪芹問道：「你是要我習武事，立軍功？」

　　「非也，非也！我是說，你既然是詩文如仇敵，就要把它打倒、降服，讓時文怕你，你不要怕時文。」

　　這一說，大家都笑了；錦兒尤其欣賞，老實說道：「二十多年，從沒有聽四老爺說古這麼風趣的話。」

　　站在一旁的秋月，便鼓勵曹雪芹：「芹二爺，何不聽四老爺的話，發個狠心，降服了時文，先當秀才，後中舉——」

　　「聯捷成進士。」曹頫接口說道：「那時候你不必怕時文，時文也不必怕你，兩不往來了。」

　　「我是不懂什麼，」馬夫人葉開口了，「從前聽老太爺說過，學政對旗童總是從寬的，八旗的根本在騎射，文字上馬虎點，不要緊。」

　　曹雪芹對曹頫的要求，一向採取虛與委蛇、不了了之的辦法；但母親也如此說，卻不能不立刻表示態度，否則便是默認，默認既須做到。

　　「進了學，能不能中舉人可沒有把握。『一命二運三風水，四積陰功五讀書』所以，『場中莫論文』，進了學不能中舉人，全家就都麻煩了。」

　　「別胡說八道！」錦兒首先駁他，「有什麼麻煩？」

　　「秀才每年有歲考，又有科考，欠考要補考，不補會革秀才，求榮反辱。那時候每年要忙一次。」

　　「不要緊。」秋月接口：「一年忙一次算得了什麼？」

　　「那時白忙，考好了，至多補個廩生，替新進學的人作保，可以賺幾文，咱們又不在乎這個。烤得不好，麻煩多多，何必讓老太太替我擔心著集？」

　　曹雪芹這話自然有些過甚其次；錦兒聽出來有些不大對，卻無從指摘，只看著曹頫，希望他能駁他。

　　曹頫倒是開口了，但非駁斥；「雪芹，」他說：「我看你去捐個監生吧！」

　　成為監生，便有負秋闈的資格，而不必受秀才歲試之累，曹雪芹無法拒絕，但也不願馬上接受，只說：「讓我想一想。」

　　「好吧，你仔細想一想。」

　　聽得曹頫這樣說，最熱心的錦兒也就不便再說什麼了。

　　等曹頫辭去以後，錦兒、秋月，還有曹雪芹，都聚集在馬夫人的屋子裡，談論烏家那頭親事。談來談去，一無結果。錦兒極力贊成，馬夫人認為烏二小姐並非佳婦，但仍應訪求淑女，秋月很少說話，但意向偏于曹雪芹，而曹雪芹的說法很新：「一動不如一靜，」當然，他跟秋月都有一個不便說出來的顧慮，怕因此會傷了杏香的感情。

　　吃完晚飯，送走了錦兒，曹雪芹回到夢陶軒，杏香照例替他剔亮了書桌上的燈，沏了極釅的茶，預備他看書；但曹雪芹卻有些意興闌珊的模樣。

　　「怎麼了？」杏香問道：「是有兩件大事要想？」

　　曹雪芹愣了一下，等會過意來，方始答說：「只有一件大事。」

　　「那一件？」杏香平靜得問：「終身大事？」

　　「不是。四老爺要我捐監生。曹雪芹是個監生，說出去多難聽。」
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