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一七八

　　「中午吧。」曹頫又說：「你是回家不是？我先送你。」

　　「我去看震二嫂。」

　　錦兒家過年很有氣派，年前「掃房」，收拾得煥然一新，請磚地用鋸木屑和水一遍一遍掃，掃得油光閃亮。祖宗的喜容，高高掛起，披著繡花桌圍的長供桌，擺一幅簇新的五供，一座五尺高的香鬥，從半夜點起，至今未息。最顯眼的是堂前的「天地桌子」前面，所點的那支，從喇嘛廟裡買來的藏香，粗逾拇指，高可丈餘，就不是尋常人家備辦得起的。

　　「拜年，拜年。」

　　曹雪芹一面嚷，一面往上房走；錦兒與翠保雙雙迎了出來，錦兒穿的是元青寧緞，大毛出風的皮襖，下著大紅湖縐百褶裙；翠寶卻是旗裝，但既不著「花盆底」，也不帶「兩把頭」，倒是松松的梳了個「燕尾」，那模樣有點兒不倫不類，曹雪芹不由得笑出聲來。

　　「你笑什麼？」錦兒問說。

　　翠寶初換旗裝原有些不自在，一看曹雪芹的神情，便既說道：「是二奶奶的主意。」

　　「我不問是誰的主意，要換就好好兒換，別弄得三不像。」

　　「什麼叫三不像，是滿漢合璧。」錦兒緊接著問：「昨兒你叫人送我們二爺的信來，我才知道你回來了。怎麼事先也沒有個資訊？猛古丁就來了。」

　　「原是臨時起意。」

　　「為什麼？」

　　「不為什麼？只為趕回來看看你們。」

　　「哼！別撿好聽的說了。」錦兒問說：「你從哪兒來？還沒有吃飯吧？」

　　「跟四老爺看海公去了。他倒是要留我們吃素餡兒的煮餑餑，四老爺要趕回去收拾行李，所以辭出來了。」

　　聽說曹雪芹尚未吃飯，翠寶便轉身下廚房，錦兒將曹雪芹延入起坐間，孩子們來拜年，哄著玩了一陣，才得清靜下來閒談。

　　「怎麼四老爺又要收拾行李了呢？」

　　「還不是那個差使，聽說只是拖日子了。海公當面通知四叔，不定什麼時候，說走就得走。」曹雪芹又說：「看起來，震二哥也快回來了。」

　　「我倒寧願他晚一點回來。」

　　「為什麼？」

　　「過年他不在家，客就少了；就有客也不必留飯，省好些事。」

　　「我看這個場面，就震二哥不在家，也清閒不了。」

　　「幸而有翠寶。」錦兒放低了聲音，且有些埋怨的語氣，「為勸她改旗裝，我費了好些唾沫，好不容易把她說動了，讓你這一笑，她一定又不願意了。」

　　「錦兒姐，」曹雪芹不解的問：「你為什麼勸她改旗裝？」

　　「過年了，我穿紅裙她不能穿，她雖不說，我知道她心裡委屈，而且我也覺得彆扭，所以我勸她改旗裝。」

　　「你們倆和睦是再好不過的事。」曹雪芹很高興得說：「震二哥真是走運了！這趟差事下來，還得升官。」

　　「她升不升都無所謂，只要常有差使能維持這個局面就行了，倒是你，」今兒皺著眉說：「打今天起，你二十六了，還是白身；你就不愛做官，也得想想，將來怎麼替太太請一幅誥封。」

　　這件事是曹雪芹從來沒有想到過的；但隨即想到聖母老太太這條路子，便既說道：「如果只是替太太請一幅誥封，容易；我還有一兩個人可求，弄個虛銜，太太的誥封不就有了嗎？」

　　曹雪芹小小不大；正好翠寶來通知，飯已經開出來了，便將這件事扯過去了。

　　「你們吃了嗎？」

　　「沒有吃，可也算吃過了。像我們，年下哪有正正經經吃一頓飯的，餓了隨便找點東西就湊付了。你一個人吃去吧，馬上就有一撥客來，我得去預備預備。」

　　「交給我吧！」翠寶接口，「你陪芹二爺聊聊，也聽聽咱們二爺在那兒幹些什麼。」

　　這一下倒提醒了錦兒，陪曹雪芹吃飯時，便問起曹震的情形，當然，最關心的是可曾拈花惹草？

　　「你以為那是什麼地方？那是人家的莊園，打哪兒去拈花惹草？」

　　「我也不過隨便問問。」錦兒笑道：「你就這麼護著他。」

　　「倒不是我回護他。」曹雪芹說：「震二哥現在辦事越發周到了。這回的功勞，大概都會記在他頭上，今年一定升官，說不定還是很掌權的缺。」

　　「你怎麼知道？是什麼掌權的缺分？」

　　曹雪芹的看法是，海望要保曹頫當內務府堂郎中，曹頫怕器滿易盈，心存謙退；這一來當然就要提拔曹震，不但會升為主事，而且還往多半會把他留在身邊辦事。軍機大臣的親信，自然會補一個掌權的缺。

　　聽他談得津津有味，錦兒不由得奇怪，「你自己不愛做官，對人家做官倒是挺關心的。」她困惑的問：「我就不知道你心裡到底是怎麼個想法？」

　　「人各有志，我不愛做官，是受不管那拘束；四叔也不是做官的人，所以我贊成他退守。震二個不同，她愛做官，也會做官，正好彌補我的短處，所以我格外關心。再說，她得了好缺分，不大家都好嗎？「「這倒也是實話。不過，你不做官幹什麼呢？就這麼浪蕩一生？」

　　「逍遙自在，浪蕩一生也不壞。」

　　「唉！」錦兒歎口氣，「真有你的。」

　　見此光景，曹雪芹自覺有負她的期望，不免歉然，為了安慰她，便又說道：「我雖不做官，可不是不願意做事。像這一回，四叔要我跟著去辦筆墨，我不也去了嗎？將來震二哥要我替她辦事，只要不受名義的拘束，我還不是一樣盡心盡力。」

　　「這才是！」錦兒高興了，「你的見識到底比他們高，有你幫著他，他就升了官，我也放心。」

　　「怎麼？震二哥升了官，你有什麼不放心的？」

　　「我怕他爬得高，你有什麼不放心的？」

　　「我怕他爬得高，摔得重啊！」

　　「不會的。家有賢妻，就不會有禍事。而況，翠寶姐又跟你同心協力，還怕管不住震二哥？」

　　「這也難說得很。」錦兒又說：「好在有你替我做耳目。」

　　曹雪芹笑一笑問道：「你要我替你坐哪方面的耳目？」

　　「你別笑！」錦兒正色說道：「你以為我怕他在外面玩不正經的女人，要你替我做耳目？不是的。我是怕他辦事離譜，用不該用的人，拿不該拿的錢，再栽上一個大跟鬥，怎麼得了？雪芹，你得答應我，倘有這種情形，你一定得勸他；哪怕弟兄翻臉，你也不能馬虎。你們弟兄為這個翻臉，我一定站在你這邊，四老爺也一定會說你做的對。」

　　一番慷慨陳詞，使得曹雪芹肅然起敬；心裡在想，當初震二奶奶若有錦兒的見識，又何止於落得個抄家的命運？感舊傷逝，思緒如潮，竟忘了回答錦兒的話。

　　「雪芹，」錦兒哪知他的心情，微帶不悅的問道：「怎麼，你答應不下來。」

　　「不，不！」曹雪芹急忙否認，「我一定找你的意思辦。」說著，舉起杯來相敬。

　　錦兒也陪他幹了一杯，複又囑咐；「有什麼事，譬如看他情形不大對，你知道了告訴我，我知道了告訴你，咱們先私下商量著辦。你看好不好？」

　　「好！」曹雪芹忽然想起一件事，「明兒中午四叔要到我哪裡來吃飯，你來不來？」

　　「怎麼不來？原就打算好的，年初二到四老爺那裡打個轉，就來陪太太一天。」
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