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一七七

　　照往年的情形來說，他不能沒有這樣的顧慮。

　　大年初一，平郡王要進宮朝賀，也要跟幾位輩分高的親貴，向履親王、恂郡王、莊親王去拜年，當然不容易見到；就是太福晉，倘或有女客在，也就見不著了。

　　「老王爺倒是一定見得著的，不過，這種事怎麼能跟他談？」

　　「對了！」秋月深以為然，「不但不能跟他談，還怕她會問你。」

　　原來老平郡王因為嫌廢太久，加以奉旨不准出門，脾氣變得很怪僻了，有時無緣無故，暴跳如雷，有時信口開河，不知所云，所以秋月特為提醒曹雪芹。

　　「我知道。反正我一概不知就是了。」

　　「這樣最好。你寫信去吧！」秋月說道：「我在替你去弄些吃得來。」

　　等她去熱了現成的點心來，曹雪芹已經用正楷梅紅箋寫好了信，念給秋月聽了，封緘妥當，扶起筷子吃雞湯面時，只見窗紗上曙色一線，胡同裡隱隱有人聲了。

　　「今年的喜神在南，」秋月說道：「王府在西，方向不對，你不如先給四老爺去拜年，順便兜喜神方。」

　　「也好！四叔還不知道我回來了呢。」

　　對曹雪芹之突然出現，曹頫頗感意外，而且也有些驚疑，以為在熱河出了什麼事，曹震特為派她回來報信的。「快起來，快起來！」他等曹雪芹磕過頭起身，急急問道：「你怎麼回來了呢？」

　　「我覺得還是回京來得好。」曹雪芹答說：「傅太太要找我代筆，那不是一回兩回的事；加上聖母老太太也會找我去聊閑天。這樣子會惹起閒言閒語，很不妥當。」

　　曹頫大為高興，「你真是長進了。」他說：「你能事事這麼想，你娘為你少操多少心，身子也就會好得多。」

　　這平平常常的兩句話，在曹雪芹心裡激起一連串的漣漪。他是第一次發覺，原來母親為他所操心，不止於親事一端，而且仿佛怕他不懂事，在外面闖了禍，或者得罪了人，因而放不下心，身子也就好不起來了。這是多大的罪孽！曹雪芹愧悔交並，忘卻身在何處。這一來，卻又惹起了曹頫的懷疑。「你怎麼啦？」他問：「你要回來，通聲怎麼說？」

　　「呃，」曹雪芹定定神，想了想說：「他也贊成我回來。傅太太那兒，就是他去說的。」

　　「為什麼你自己不去說？」

　　「因為得找個忽然要回京的緣故。震二哥跟傅太太說，接到京裡的信，是因為王爺急召，不能不趕緊回京。這話要他去說才像。」

　　「傅太太怎麼說呢？」

　　「她當時真有其事，找了我去跟我說，關於聖母老太太的一切，以少說為妙，因為皇上不願讓人多知道聖母老太太以前的情形。」

　　「嗯，嗯！」曹頫深深點頭，「這很有用，這才叫關照。」

　　「傅太太還托我面回王爺，想找個幫手。我怕見不著王爺，也不便托人轉陳。所以備了一封信。」說著，將信取了出來。

　　「還有這件事，你信上怎麼寫的？」

　　信上怎麼說，一看自然明白；曹雪芹想想重開一個信封也不費事，便將信拆了開來。

　　「這樣，」曹頫說道：「既有請王爺跟內務府大臣商量，奏明皇后的話，不如乾脆請海公轉告。我本要替他去拜年，你跟我一起去。」

　　「是。」曹雪芹問道：「是不是先給太福晉去拜年？」

　　「午後去好了。太福晉那兒，不過請管家嬤嬤進去說一聲，倒是老王爺那裡得騰出功夫來對付他。咱們先辦了正事再說。」

　　【第三部　第二十四章】

　　海望是正黃旗人。八旗各有防區，正黃旗在內城東北地帶；由西南往東北，費時甚久，近午方到。京城拜年，向來只是到門投貼，主人只坐在車上，都有長隨跟門上去打交道。所以海家門前的僕役，一見曹頫帶著曹雪芹從車上下來，先就注意了；及至看清楚是曹頫，便有個飛快的奔了上來。曹頫認識他，使海旺的貼身跟班長福。到的走近了，長福先請安賀年；等站起身來，緊行兩步，開口說道：「大人天不亮就進宮照料去了，臨走的時候，特為把我留下來，專等曹四老爺。」

　　「喔，喔，」曹頫急忙問道：「是有什麼話交待呢？」

　　「是的。大人交待：曹四老爺如果來了，請留下來，大人回來了，有要緊話說。」

　　「好!」曹頫沉吟了一會，指著曹雪芹說：「這是我侄子。他剛從熱河回來，也有時跟海大人回。我讓他一起留下來。」

　　「是，是。」門上彎腰做個肅客的姿勢，「曹四老爺跟侄少爺請。」

　　引入花廳，有海家的總管來正周旋著。海望回來了，見面先相互賀了年，接著，曹頫便為曹雪芹引見；一說了名字，海望立即顯出很注意的神情。「這位令侄，我還是初見。」海望隨即直接向曹雪芹問話：「世兄是哪天回來的？」

　　「昨天午後。「

　　「喔，我聽說聖母老太太跟世兄很投緣。」

　　「這怕是誤傳了。」曹雪芹記起傅太太的話，故意否認，「我只是承家兄之命，去傳過兩三次話而已。」

　　「是這樣子？」海望略有失望的神色，「那麼，你這次回來，跟聖母老太太去辭行了沒有？」

　　「理當如此。」

　　「聖母老太太有什麼話跟你說？」

　　「沒有。」曹雪芹緊接著說：「不過傅太太倒是托我捎了信，我已經面稟家叔了。」

　　這就表示他的話到此為止，以後改由曹頫發言了。於是曹頫將傅太太希望再派個人去的話，細細說了一遍，特別聲明，平郡王還不知道，請他轉告。

　　海望對曹頫的處置，甚為滿意；「曹四哥，你真是識的輕重緩急。」他說：「聖母老太太的事，耽誤不得。派人去的話，也不必提了，說不定就在這幾天，恐怕還得曹四哥吃一趟辛苦。」

　　「是——？」

　　「托日子而已。」

　　這就盡在不言中了。曹頫點點頭問說：「是不是要先跟舍侄說一聲兒？」

　　「我已經寫信給通聲了。」海望又說：「奉迎的差使，仍舊是曹四哥的；不過太辛苦了。」

　　「這是應該的。」

　　「這趟差事辦妥當了，當然也有個『保舉』，不過是不見明文，真正的密保。曹四哥，你還是回內務府來吧！我保你當『堂郎中』。」

　　曹頫現職工部員外，調升內務府郎中，而且是「堂郎中」，簡直可說是一步登天。「七卿」——六部加理藩院，與內務府都有郎中的建制，掌印的郎中，為一司之首；唯獨內務府有「堂郎中」的名稱，實際上是內務府的總辦，內務府大臣都是兼差，不常到府，「堂郎中」便是內務府的當家人。這個缺若是聖眷隆，機會好，一年弄個幾十萬銀子是稀鬆平常的事。不過，這也是有名繁難的一個缺。曹頫自治才具平常，而且存著持盈保泰的想法，當即說道：「海公的盛意，感何可言。不過，自知駑鈍，不足當千里之任；將來有傷海公的知人之明，反為不美了。」

　　「你也別謙虛，到時候看吧！目前，我就只有一句話，請曹四哥委屈，得把鋪蓋捲兒打好在那兒，說走就走。」

　　「是。」曹頫問道：「海公特為叫人等我，就是交待這件事？」

　　「是的。」海望說道：「你們爺兒倆就在我這兒吃煮餑餑吧。不過，我家是按宮中的規矩，素餡兒的。」

　　旗人管餃子叫煮餑餑；海望是椒房貴戚，所以遵循宮中的規矩。曹頫因為有「說走就走」的差使，決定回家去預備行李，婉言辭謝，帶著曹雪芹走了。

　　「我明兒給你想去賀年。今天你先說一聲兒。」

　　「是。」曹雪芹問道：「四叔明天什麼時候來？我好找人來陪四叔喝酒。」
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