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一七二

　　話聲未終，齊二姑已經搶白：「又來了，又來了！」她說：「這不是隨你老太太要當不要當的事。天下只有一位皇上，生皇上的就是太后，你老太太要想開缺也不行。」

　　太后居然也可「開缺」，曹雪芹差點想笑出來，剛相附和解勸，意猶未盡的齊二姑，倚著多年跟聖母老太太做伴，仿佛也同姐妹的深厚情分，還有話要說。「熬了這麼多年，好不容易熬出頭了，這樣天大的喜事，應該把什麼委屈都蓋過去了，你老太太可由無緣無故賭上了氣。這不是——」齊二姑強自頓住，總算沒有讓那「身在福中不知福」七個字說出口來。

　　曹雪芹不似齊二姑與聖母老太太，有那種「一人得道，雞犬升天」的密切利害關係，因而能冷靜地找出癥結；他搖一搖手，向齊二姑做個不以為然地表示，等聖母老太太也不做聲時，她才開口。「老太太不是賭氣，不習慣是真話。二姑，你設身處地想一想，多年清靜慣了，忽然說要住到宮裡去，皇后妃子天天一大早就來伺候，多少八旗命婦，輪著班兒進宮請安，這可真是件叫人受不了的事。」

　　「再說，我又不是真的熹妃。「聖母老太太說：『王二終歸是王二，到底不是王大。」

　　齊二姑默然，照曹雪芹的話，設身處地去想一想，聖母老太太的處境，確實有些不易應付。但是「莫非不習慣，就算了不成？」她說：「天下世界，那件事是一個人生來就習慣的？」

　　「這話倒也是。」曹雪芹忽然覺得不但真正找到了癥結，而且也找到了揭開癥結的辦法，他說：「老太太，你儘管把心放寬了！齊二姑的話說得不錯，什麼事都不是生來就習慣的，日子到了，先把老太太送進宮去，除了皇上、皇后以外，別的人不願意見就別見，等慢慢兒習慣了再說。老太太看這麼樣行不行？」

　　聖母老太太不能說「行」，可也說不出何以「不行」？雖然遲疑未答，但不願當太后的決心，顯然不是那麼堅定了。

　　齊二姑卻能充分領會曹雪芹的意思，而且有把握能為聖母老太太開譬明白。當下向曹雪芹使個眼色說道：「反正要在這裡過年，總能說得清楚的。」

　　能談出這樣一個結果來，曹頫與曹震都很滿意。曹震更為興奮，一直誇獎曹雪芹，「真是把書讀通了，能借古喻今，把極難說得清楚的一件事，輕輕巧巧的都交待了。」

　　「也真難為雪芹！」曹頫也說：「事情說完了，該留的留，該打發的打發，才有個下手之處；不然一大幫人呆在這兒，不上不下，進退兩難，那才真是件揪心的事。」

　　於是將佟益、佟仲平父子與仲四都請了來，細細商量。車馬自然都用不著了，但遣散容易，要讓這些馬夫車把式守口如瓶，不是交待一句話的事。

　　「說不得了，只好拿錢封他們的嘴。」佟益說道：「這件事怕只有拜託仲四掌櫃了。」

　　仲四義不容辭，慨然允諾。接下來商量過年，坐居停的佟益表示，世受皇恩，情願報效這趟差事，但如何才不算委屈聖母老太太，他卻沒有主意，要跟曹頫叔侄討教。

　　「我也不敢胡出主意，」曹頫問曹震，「你看怎麼辦？」

　　「只有我進京去一趟，跟上頭請示。」

　　「對，對！這樣最好。你明天就走，而且得儘快趕回來！」

　　於是決定由仲四送曹震回京，除了跟海望接頭以外，曹頫另外應該有信給方觀承。這封信當然是曹雪芹來寫，此外他還要為曹頫寫家書，自己也應該有封向馬夫人請安的信，整整忙了半夜才都料理妥當。

　　「喔，」曹頫突然想起，「是不是該跟聖母老太太說一聲，有人進京，看她有什麼是要辦，或者要捎什麼東西來。」

　　「說的是。」曹震看著曹雪芹笑道：「這可又是你的差事了。」

　　「我看不必問。據我所知，聖母老太太不會有事要在京裡辦。」曹雪芹提議：「至於過年，最好能按宮中的規矩辦；一旦聖母老太太進宮，心裡也有個譜。」

　　這跟海望信中提到的，皇帝怕聖母老太太未習儀注，打算找一個命婦來跟她做伴，叫她如何當太后的本意，正相吻合。曹頫欣然接納，而且頗為稱許。宮中如何過年？內務府出身的人，自然熟悉。不過佟家到底不是行宮，諸如「立燈杆」、貼白絹門簾之類宮中特有的規例，無法照辦，只有在飲食上模仿了。

　　曹震是送灶那天趕回來的，箱籠行李甚多；還帶來兩名在乾清宮茶膳房當差的廚子。「上頭交待，明年一過燈節就請聖母老太太進京，安頓的地方也有了，是皇后娘家。」曹震又說：「皇后的嫂子，就在這兩天到，來跟聖母老太太做伴，據說，這是皇后的意思，請她嫂子代替她來侍奉婆婆，真是賢慧。」

　　「皇后的嫂子很多，是哪一個呢？」曹頫問說。

　　「是最小的十嫂。」

　　「喔，那是傅恒的夫人。」曹頫點點頭，「我見過。」接著又說：「她來了可不大方便。」

　　「為什麼呢？」

　　曹頫因為有佟益在座，不願多說；顧而言他的問：「海公還有什麼話？」

　　「有一件事交待，這件事還有點難辦，說聖母老太太的那只猴子，決不能帶進京，不然會鬧笑話。我可不知道這話該怎麼跟聖母老太太說了？」

　　「那容易。」曹雪芹接口，「請皇后娘家嫂子找機會進言。聖母老太太不是不明理的人，當然也知道太后帶只猴子進宮，是多大的笑話。」

　　想一想實在好笑，連曹頫都有些忍俊不禁了。

　　「佟大爺，」曹震轉臉說道：「該咱們倆核計了。海大人有好些話讓我轉告，走，上你那兒談去。」

　　等曹震與佟益離去，曹頫正色對曹雪芹說道：「傅恒的夫人年紀很輕，性情很爽朗，有時候根男孩子一樣，說話不大顧及；你可自己檢點，能避開她最好避開，免得惹些無謂的是非。」原來他說的「不大方便」是指此而言。曹雪芹心想他四叔說話一向含蓄；所謂「爽朗」，所謂「男孩子一樣」，所謂「說話不大顧及」等等，說穿了就是風流放誕。

　　這樣的人可是招惹不得！曹雪芹答說：「我知道輕重。四叔請放心好了。」話雖如此，他心裡卻又是一樣想法—還是好奇心使然，很想見識見識這麼一個風流放誕的少婦，同時也在猜想，不知道長得怎麼樣？

　　曹雪芹是在傅恒夫人下車時，遠遠瞥見背影，印象特深的是腦後所垂的一個極大的「燕尾」，要頭髮多才能誰出這麼一個頭來，其下女婦最得意的，就是能示人以盛髻之美的這樣一個大燕尾。

　　有佟益的妻子和兒媳，接待到內室，稍事寒暄以後，傅恒夫人便問：「曹四老爺呢？」

　　「曹四老爺在等著傅太太。」佟仲平在窗外回答。

　　這是預先商量過的，傅恒夫人一到，應該先讓她明瞭聖母老太太的情形，然後謁見，才不至於格格不入。不過曹頫卻不便至佟家內室敘話，就只有請她在客廳敘談了。客廳中只有曹頫、曹震與佟益；當佟仲平引導至廊上，傅恒夫人帶著丫頭進門時，大家都站了起來，微微低著頭，而首先招呼的卻是堂客。

　　「曹四叔，有兩年沒見了吧？你好！」

　　原來傅恒的族叔傅鼐，是曹家的女婿，算起來與曹頫是郎舅，所以她按著輩分叫「四叔」。曹頫自然謙稱不敢當，仍舊叫她「傅太太」。見了禮，說些路上的情形；佟益看要談到正題了，便既起身，道聲「失陪」，出門囑咐他家的下人回避，而且親自把守著入口。

　　「曹四叔，皇后派我這個差使，我不敢辭；可是，心裡實在有點兒怕，怕伺候不周到，皇上會不高興。」傅恒夫人問道：「聽說聖母老太太脾氣挺怪的，是不是？」

　　「這也不儘然，能順著她的性子，也很容易說話。」

　　「她是怎麼一個性子呢？從來沒有見過，也很少聽說——」，傅恒夫人頓了一下說：「曹四叔知道的，一直都忌諱這件事。」

　　「是。」

　　僅答一聲「是」，未答她之所問；少不得還要追問：「聖母老太太到底是怎麼一個性子呢？」

　　「這——」曹頫一上來就窮於應付了。

　　「我看，」曹震忍不住要開口了，「讓雪芹來告訴傅太太吧？」

　　「那是誰？」
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