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一六八

　　「行，行，怎麼不行？」

　　於是曹震便以此理由，宣佈暫且不走。至於聖母老太太那裡，叮囑曹雪芹去轉告。曹雪芹非常不樂意任此差事，但說不出半句推諉的話，因為他已見過聖母老太太一次，這個非常投緣，這樣就「公事」來說，他的話易於見聽，便是義不容辭。其次是他自己有過承諾，願意勉為其難。即令無此承諾，「有事弟子服其勞」，派到他去，也無話說。便只有問一句，「我該怎麼說？」

　　「對！」曹震看著曹頫說：「咱們得好好兒合計一下，就趁這個機會，看讓雪芹怎麼由淺入深，把真情一步一步透露給聖母老太太？」

　　曹頫不既置答，想了好一會，徐徐答說：「還是以暫緩為佳。看京裡第二封信怎麼說；萬一事情有了變化，還來得及補救。」

　　「是，是。」曹震覺得這個顧慮是必要的，「還是只說佟家留客吧！」

　　「今兒，」曹雪芹提出疑問：「今兒晚上去見，似乎不大合適；明兒一早好了。」

　　「不！就是晚上好，你只在窗子外面回一聲，不就可以溜了嗎？」

　　「說的是。」

　　曹雪芹隨即請佟家的長工，提一盞燈籠，照著他到了聖母老太太所住的院落，角門已經關了，敲開了請出齊二姑來，道明來意，請她代為稟告。「是！請曹少爺略等一等，我馬上去回。」

　　「那，我就不必等了。」

　　「還是請等一等。也許我們老太太有什麼話交待，請曹少爺帶回去，比較省事。」齊二姑又殷勤地說：「外頭冷，請到裡面來。」

　　「不！就這兒好。」

　　曹雪芹想不進去，還是進去了；因為齊二姑傳話，聖母老太太弄不清是怎麼回事，要請曹雪芹去當面說明。曹雪芹無奈，只得走到窗外，望著窗內熒熒一燈，高聲說道：「跟聖母老太太回——」

　　一語未畢，只聽窗內高聲說道：「二姑啊，怎麼讓曹少爺在外頭吃西北風？趕快請進來。」

　　「是囉！」齊二姑答應著，已經將門簾掀開了。

　　曹雪芹進了堂屋，請了安仍舊站在近門之處，作出隨時可走的模樣，「我叔叔打發我來回聖母老太太的話，這兒的主人很客氣，一定要留著多住兩天。」他說：「明兒個不走了，請聖母老太太多睡一會兒，不必趕早兒。」

　　「喔，」聖母老太太擺一擺手，「曹少爺，你請坐吧！」

　　「謝謝聖母老太太。」曹雪芹說：「我叔叔還等著我回去給他寫信呢。」

　　「明天不是不走嗎？有的是寫信的功夫。」

　　「這封信是要一早就送進京的。」

　　聖母老太太想了一下說：「我不耽誤你的工夫。不過明天，看是上午，還是下午，請你再來一趟，我要問問你曹織造的情形。」

　　「是！我明兒下午來，」說著，曹雪芹的腳下已在移動了。

　　聖母老太太渾似未覺，複又問道：「你爹也是織造。」

　　「是。」

　　「那麼老織造就是你爺爺了？」

　　「是。」

　　「這樣說起來，我們都不是外人。」聖母老太太眼望著空中說道：「老織造我見過兩回，高高的個子，長隆臉，看起來很嚴厲，其實和善的很，最肯體恤下人。曹少爺，我說得不錯吧？」

　　「我連我爹都沒有見過。」

　　答非所問，讓聖母老太太一愣；齊二姑便在旁邊說道：「人家曹少爺是遺腹子。」

　　「喔，喔，對，對！」聖母老太太失笑了，自己拍了一下額角，「看我這記性。」

　　「聖母老太太請安置吧！」曹雪芹很快的退後兩步，一轉身掀簾而出。

　　第二天近午時分，海望的信又到了。這封信遠比前一封詳細，說是決定請聖母老太太在佟家過年，原因有三，第一是太后的病，有了轉機，聖母老太太進京不必亟亟；其次是聖母老太太到京以後，跟皇帝母子相會，很難安排一個能不為人所知的妥當途徑，如果暫時不見，則近在咫尺，竟缺定省，尤其是在歲尾年頭，皇帝會更感不安，所以不如不進京；最後還有一個原因，皇帝怕聖母老太太未習儀注，打算找一個命婦來跟她做伴，也就是來叫她如何當太后？這件事當然也已在遠離京城之處來辦，比較適宜。

　　「這可成了難題了。」曹頫大為皺眉，「重重曲折，話不容易說得清楚；而且有些話也很難說，咱們得好好核計。」

　　「事情明擺在那裡，非先將本意說破了不可，不然，光是在這裡過年的話，就說不出口。憑什麼走走不走了，既不在京，又不在熱河過年，無緣無故來擾人家？」

　　「說破了以後呢？」曹頫問說。

　　「那只怕也還是照實說為妙。」曹震又說：「如今還不知道聖母老太太聽說要進京當太后了，會是怎麼一種想法？咱們先不必費這個心思，辛辛苦苦想出來一個主意，也許用不上。」

　　曹頫點點頭，「雪芹」，他問：「你有什麼看法？」

　　「震二哥的話不錯。只是看怎麼說。」曹雪芹想了一會說：「聖母老太太多年以來，只以為自己給打入冷宮了，就算兒子當了皇上，她似乎也沒有想過會當太后。我看她是多少年一個人過慣了，忽然之間，黃袍加身，說不定會——」他說不下去了。

　　曹震卻要追問：「會什麼？你說！」

　　「會，」曹雪芹很吃力的答道：「說不定會精神失常。」

　　「你是說會發瘋？那不成了『儒林外史』上的範進了嗎？」

　　「這倒也保不定。」曹頫贊成曹雪芹的看法，「範進不過是中了進士，聖母老太太可是當皇太后，這分量又大不相同。」

　　「既然四叔跟雪芹都這麼說，那就小心一點兒好了。」曹震又說：「喜出望外是一定的，不過總還不至於像範進那樣。」

　　「真的要那樣了，我可真擔不起這個責任。」曹頫憂形於色的，「雪芹，你得多花點心思，一步一步來。」

　　曹雪芹原以為這件事應該曹頫去辦，才合道理，不想又落到他頭上。而且曹頫自己去辦，不論得何結果，都有可辦；如是他去陳告而出了意外，曹頫先就錯了！不在其位，不謀其政，如此大事，何能委諸少不更事的子弟？光是這一款過失，便百口莫辯。轉念到此，頓生怯意，「四叔，」他囁嚅著說：「我怕辦不了這樁差事。」

　　曹頫不作聲，顯然也在考慮，讓曹雪芹去說，是否合適。但曹震的想法不同，他覺得聖母老太太如真的會因為遽而大貴，以致精神失常，那麼誰去說都一樣。倘或有幸面的希望，這個希望只有曹雪芹才能達成。因此，他鼓勵地說：「雪芹，你別膽怯，你肚子裡的花樣多，想個什麼法子，譬如打個譬仿，講一段掌故，慢慢兒引到正題上去，就不會驚著老太太了。」

　　曹雪芹無奈，只好硬著頭皮答應下來。

　　聖母老太太為曹雪芹預備了茶，還有她從熱河帶來，預備在旅途中消閒的零食——一個瓷罎子，下置石灰，灰上鋪紙，紙上是一包包的「幹點心」與瓜子、香榧、小胡桃之類；打開紙包，擺滿了桌子。「曹少爺，你到我這裡來，就想到自己家裡一樣，不要跟我客氣。」

　　曹雪芹為了圓滿交差，已下決心要跟她泡了，因而乘機答說：「老太太既然這麼說，就別叫我曹少爺了，叫我名字好了。」
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