三春爭及初春景(168)_高陽

一六八

　　能談出這樣一個結果來，曹頫與曹震都很滿意。曹震更為興奮，一直誇獎曹雪芹，「真是把書讀通了，能借古喻今，把極難說得清楚的一件事，輕輕巧巧的都交代了。」

　　「也真難為雪芹！」曹頫也說：「事情說完了，該留的留，該打發的打發，才有個下手之處；不然一大幫人待在這兒，不上不下，進退兩難，那才真是件揪心的事。」

　　於是將佟益、佟仲平父子與仲四都請了來，細細商量。車馬自然都用不著了，但遣散容易，要讓這些馬夫車把式守口如瓶，不是交代一句話的事。

　　「說不得了，只好拿錢封他們的嘴。」佟益說道：「這件事怕只有拜託仲四掌櫃了。」

　　仲四義不容辭，慨然允諾。接下來商量過年；作居停的佟益表示，世受皇恩，情願報效這趟差使，但如何才不算委屈聖母老太太，他卻沒有主意，要跟曹頫叔侄討教。

　　「我也不敢胡出主意，」曹頫問曹震，「你看怎麼辦？」

　　「只有我進京去一趟，跟上頭請示。」

　　「對，對！這樣最好。你明天就走，而且得儘快趕回來！」

　　於是決定由仲四送曹震回京，除了跟海望接頭以外，曹頫另外應該有信給方觀承。這封信當然是曹雪芹來寫，此外他還要為曹頫寫家書，自己也應該有封向馬夫人請安的信，整整忙了半夜才都料理妥當。

　　「喔，」曹頫突然想起，「是不是該跟聖母老太太說一聲，有人進京，看她有甚麼是要辦，或者要捎甚麼東西來。」

　　「說的是。」曹震看著曹雪芹笑道：「這可又是你的差使了。」

　　「我看不必問。據我所知，聖母老太太不會有事要在京裡辦。」曹雪芹提議：「至於過年，最好能按宮中的規矩辦；一旦聖母老太太進宮，心裡也有個譜。」

　　這跟海望信中提到的，皇帝怕聖母老太太未習儀注，打算找一個命婦來跟她做伴，叫她如何當太后的本意，正相吻合。曹頫欣然接納，而且頗為稱許。

　　宮中如何過年？內務府出身的人，自然熟悉。不過佟家到底不是行宮，諸如「立燈杆」、貼白絹門簾之類宮中特有的規例，無法照辦，只有在飲食上模仿了。

　　＊＊＊

　　曹震是送灶那天趕回來的，箱籠行李甚多；還帶來兩名在乾清宮茶膳房當差的廚子。

　　「上頭交代，明年一過燈節就請聖母老太太進京，安頓的地方也有了，是皇后娘家。」曹震又說：「皇后的嫂子，就在這兩天到，來跟聖母老太太做伴，據說，這是皇后的意思，請她嫂子代替她來侍奉婆婆，真是賢慧。」

　　「皇后的嫂子很多，是那一個呢？」曹頫問說。

　　「是最小的十嫂。」

　　「喔，那是傅恆的夫人。」曹頫點點頭，「我見過。」接著又說：「她來了可不大方便。」

　　「為甚麼呢？」

　　曹頫因為有佟益在座，不願多說；顧而言他的問：「海公還有甚麼話？」

　　「有一件事交代，這件事還有點難辦，說聖母老太太的那隻猴子，絕不能帶進京，不然會鬧笑話。我可不知道這話該怎麼跟聖母老太太說了？」

　　「那容易。」曹雪芹接口，「請皇后娘家嫂子找機會進言。聖母老太太不是不明理的人，當然也知道太后帶隻猴子進宮，是多大的笑話。」

　　想一想實在好笑，連曹頫都有些忍俊不禁了。

　　「佟大爺，」曹震轉臉說道：「該咱們倆核計了。海大人有好些話讓我轉告，走，上你那兒談去。」

　　等曹震與佟益離去，曹頫正色對曹雪芹說道：「傅恆的夫人年紀很輕，性情很爽朗，有時候跟男孩子一樣，說話不大顧忌；你可自己檢點，能避開她最好避開，免得惹些無謂的是非。」

　　原來他說的「不大方便」是指此而言。曹雪芹心想他四叔說話一向含蓄；所謂「爽朗」，所謂「男孩子一樣」，所謂「說話不大顧忌」等等，說穿了就是風流放誕。

　　這樣的人可是招惹不得！曹雪芹答說：「我知道輕重。四叔請放心好了。」

　　話雖如此，他心裡卻又是一樣想法——還是好奇心使然，很想見識見識這麼一個風流放誕的少婦；同時也在猜想，不知道長得怎麼樣？

　　＊＊＊

　　曹雪芹是在傅恆夫人下車時，遠遠瞥見背影，印象特深的是腦後所垂的一個極大的「燕尾」；要頭髮多才能梳出這麼一個頭來，旗下女婦最得意的，就是能示人以盛鬋之美的這樣一個大燕尾。

　　由佟益的妻子和兒媳，接待到內室，稍事寒暄以後，傅恆夫人便問：「曹四老爺呢？」

　　「曹四老爺在等著傅太太。」佟仲平在窗外回答。

　　這是預先商量過的，傅恆夫人一到，應該先讓她明瞭聖母老太太的情形，然後謁見，才不至於格格不入。不過曹頫卻不便至佟家內室敘話，就只有請她在客廳敘談了。

　　客廳中只有曹頫、曹震與佟益；當佟仲平引導至廊上，傅恆夫人帶著丫頭進門時，大家都站了起來，微微低著頭，而首先招呼的卻是堂客。

　　「曹四叔，有兩年沒見了吧？你好！」

　　原來傅恆的族叔傅鼐，是曹家的女婿，算起來與曹頫是郎舅，所以她按著輩分叫「四叔」。曹頫自然謙稱不敢當，仍舊叫她「傅太太」。

　　見過了禮，說些路上的情形；佟益看要談到正題了，便即起身，道聲「失陪」，出門囑咐他家的下人迴避，而且親自把守著入口。

　　「曹四叔，皇后派我這個差使，我不敢辭；可是，心裡實在有點兒怕，怕伺候不周到，皇上會不高興。」傅恆夫人問道：「聽說聖母老太太脾氣挺怪的，是不是？」

　　「這也不盡然，能順著她的性子，也很容易說話。」

　　「她是怎麼一個性子呢？從來沒有見過，也很少聽說——，」傅恆夫人頓了一下說：「曹四叔知道的，一直都忌諱談這件事。」

　　「是。」

　　僅答一聲「是」，未答她之所問；少不得還要追問：「聖母老太太到底是怎麼一個性子呢？」

　　「這——」曹頫一上來就窮於應付了。

　　「我看，」曹震忍不住要開口了，「讓雪芹來告訴傅太太吧？」

　　「那是誰？」

　　「也是舍侄。」曹頫答說：「他跟聖母老太太倒還投緣，有些話都是由他跟聖母老太太去回稟的。」

　　「這麼說，他一定摸得清聖母老太太的性子！在那兒，請來見一見。」

　　於是曹震親自去把曹雪芹找了來。由於曹頫事先的叮囑，曹雪芹進門不敢仰視，但就初見的那一眼，便讓他心中浮起無數念頭。

　　「這是傅太太。」曹頫兩頭介紹：「他叫雪芹，也是行二。」

　　「喔，芹二哥請坐。」

　　「傅太太，」曹震插嘴，「叫他雪芹好了。」

　　「那不太好吧！」傅恆夫人笑著又說：「不過震二哥、芹二哥叫混了也不好。」

　　那聲音就像雪後簷前掛著的冰柱，斷落在堅實的磚地上般清脆；曹雪芹實在忍不住了！緩緩的抬頭，幸好視線未曾相接，得以讓他從容相看；但覺艷光照人，不可逼視，同時一股馥郁的香氣，飄到鼻端，分辨不出是襟袖之間的衣香，還是發自肌膚的體香？

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