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一六三

　　「你猜得不錯。」曹雪芹得意地說：「我這一著很高吧？」

　　「高不高現在還不知道呢！」杏香也提警告，「一山不能容二虎，你准知道他們處得來嗎？」

　　「這話倒也是。」秋月接口：「阿蓮比較老實，四兒，瞧她的行事，可真是個厲害腳色。」

　　「厲害不要緊，只要桐生駕馭的住就行。」曹雪芹說：「你只看她怕桐生挨打，情甘退讓這一段，就可以知道了。只要桐生對阿蓮不變心，四兒看他的分上，一定不會欺侮阿蓮。」

　　「凡事到了你嘴裡，都是好的。」秋月笑道：「如今你可以放心上路了，我慢慢兒來跟震奶奶商量。等你回來了，也就差不多了。」

　　「不！我明天下午才出城，上午還有工夫談這件事。」

　　秋月與杏香都勸他不必如此心急，但曹雪芹覺得這是件很好玩的事，一定要跟錦兒先談一談。於是第二天一早，派人將她接了來，仍舊是在夢陶軒談論。

　　「我倒沒有想到，桐生有這麼大的魔力。」錦兒說道：「不過，我有點兒擔心阿蓮會教四兒欺侮了。等我回去問問她，看她願意不願意？」

　　「不會不願意的。」曹雪芹說。

　　「那可說不定。」杏香又說：「不但阿蓮，就四兒也得當面問一問她。」

　　「好吧！」曹雪芹無奈，「錦兒姐，你這會就請回去問吧。怎麼一個結果，派人來跟我說一聲。」

　　「對了！」秋月也叮囑，「錦兒奶奶，你可一定得有回話，不然他在路上都不會安心。」

　　「好！」錦兒一口承諾，「一定有回話，也許很早，也許晚一點兒，看我的功夫，反正不耽誤你上路就是。」

　　「錦兒姐，」曹雪芹善於聽弦外之音，立即提出疑問：「怎麼叫看你的功夫。」

　　錦兒考慮了一下答說：「老實跟你說吧，阿蓮也只是問她一聲。這件事，我得好好替阿蓮想一想，如果今晚上就想好了，那就明天一大早就有信給你；不然得看我明兒上午忙不忙，反正午前一定有資訊。或者你明兒到我哪裡來吃午飯，不就知道了嗎？」

　　「我看情勢。」

　　誰知第二天上午，錦兒那裡倒是派了人來了，不過只是傳達曹震的一個通知，內務府有好些公事托曹頫順便代辦，須晚兩日動身；曹雪芹不必亟亟，既可從容收拾行裝。問到錦兒可有話帶來，回答是「沒有交代。」

　　到了下午，曹雪芹沉不住氣了，打算親自到錦兒哪裡去探問消息；杏香也覺得事有蹊蹺，不過他不贊成曹雪芹去，理由是倘或好事不偕，其中必有特殊的原因，或許不便在錦兒哪裡談，去也無用。

　　「打發一個人去好了。順便把我要的模子借了來。」

　　於是打發老楊媽到錦兒哪裡去借做「餑餑」用的棗木範本，同時帶了一句話：「芹二爺說，有件事要聽錦兒奶奶的回信。」

　　回信是：「錦兒奶奶說，明早上午她來跟芹二爺當面談。反正能如芹二爺的意。」

　　其實呢，大悖曹雪芹的本意。原來錦兒考慮下來，仍為曹雪芹的辦法也可以，只要他能保證，將來四兒如果欺侮阿蓮，她必出面說公道話。哪知阿蓮不願。

　　「阿蓮說，她等了這麼多年，不能只要半個桐生。我勸了她一上午，她始終不肯鬆口，我就問她，桐生是芹二爺的人，芹二爺如果一定要把四兒配給他，你怎麼辦？她說她會找桐生去算帳。你們想，是這麼一個撒潑的混帳東西，我都沒有想到，我會調教出這麼一個人來！真是知人知面不知心，萬萬不能留了。今兒一早，我找了她父母來，把她帶走了。」錦兒氣憤不平的說：「我倒要看看她，將來怎麼找桐生算帳。」

　　聽他說完了，大家都默然不語；當然，心裡都很不是味道。最後是曹雪芹說了句：「始料所不及，但也只好這樣子快刀斬亂麻。」

　　【第三部　第二十章】

　　到熱河那天是十二月初七，曹頫叔侄仍舊被安置在以前住過的那座公館——如今是真正的『公館』了。戶部司官出身，在湖北收稅的房主出了事，家產查抄入官，這所大宅撥了給熱河都統衙門，專攻招待過往官員之用。第二進上房與花園中的金粟齋等處，都住的有人，第一進還空著三間，外帶一個廂房，曹雪芹住廂房，將正屋都讓了給曹頫住。

　　安置初定，熱河都統淩阿代已經派車來接，請去赴洗塵宴。淩阿代原是副都統，烏思哈任吉林將軍後，遣缺由淩阿代坐升，曹頫跟他很熟，曹雪芹確是初見，不過淩阿代很健談，所以三巡酒後，初見也同舊交了。

　　「世兄，」淩阿代說道：「我有句話，怕嫌冒昧。」

　　「言重，言重。」曹雪芹急忙答說：「老世叔有話請吩咐。」

　　「我是想打聽打聽，當初世兄跟烏二小姐那段親事，大家看，都是美滿姻緣，何以後來就不談了呢？」

　　此種內幕非常複雜，曹雪芹覺得很難回答，如果隨便編個冠冕堂皇的理由，似嫌不誠，因而職務者久久不能接話。曹頫看出他的為難，便代他答說：「家嫂跟烏夫人從小就是閨中姊妹，還特為這件事到熱河來過一趟。婚事中變，是因為烏二小姐另有顧慮。」

　　淩阿代深深點頭，「我也聽說了，是因為烏太太的一個丫頭，成了平郡王的側福晉，府上跟平王府是至親，烏二小姐嫁到府上，將來難免要跟平王的新寵見禮，她不願委屈自己原來的身份，寧願錯過良緣。」他接著又說：「烏家對這件事不願深談，我們也不便打聽，如今聽四哥的話，是確有其事了？」

　　「大致如此。」

　　「那麼，平王的那位側福晉呢？聽說要生子才會有封號？」

　　「已經香消玉殞了。」曹頫答說：「是難產不治。」

　　「喔，」淩阿代似乎很關心，「是什麼時候的事？」

　　「你記得嗎？」曹頫轉臉問曹雪芹。

　　「是今年春天的事。」

　　「是在烏將軍赴新任以後。」

　　這件事就談到這裡。曹頫因為有正事要談，不肯多飲；飯罷，分作兩處，淩阿代與曹頫在簽押房密談；曹雪芹有都統衙門的幕友王師爺陪著，在客廳拼命閒話。王師爺是辦筆墨的，肚子裡自然有些貨色，跟曹雪芹談得還很投機。曹雪芹發現他與此新交有一樣同好，便是好奇；王師爺從小隨父幕游各省，遠至雲貴，遍歷湖湘，所見的奇聞軼事甚多，這一談開來就更無休止了。
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