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一三二

　　「叫來吃好了。對面一溜吃食店，要什麼，有什麼。」

　　「不，不！太簡慢了。」曹震不待他再提異議，便坐了主張：「四宜軒的徽州菜不錯，也近，就四宜軒吧！」

　　「只怕太破費了吧。」

　　「咳，怎麼又提這個了。」曹震遂又對遞手巾把子來的小徒弟說：「你去看看，跟我來的人在哪裡？」於是將魏升找了來，當面交待他去請曹雪芹；順便看看馬夫人的病好了沒有。「那是我一個堂弟弟，號叫雪芹，如今也算是八旗中的少年名士，我叫他來作陪，大概他能跟你談得對勁的。」

　　「啊，曹老爺，他太抬舉我了，也把我看得太高了，請位少年名士來陪我，豈不叫人笑掉了大牙？」

　　「你別客氣，你肚子裡有墨水，只有我兄弟能對付。」這兩句話將楊書辦恭維的飄飄然，覺得剛從浴池種出來的身子更輕快了。楊書辦口中謙虛，心中明白，跟曹震談文墨，是個不適宜的話題。因此，在四宜軒中把杯閒話時，便只能談談風月跟官場的逸聞了。話頭由內務府的筆帖式提到六部的書辦，這在楊書辦便有的談了，「戶部的書辦最多，有一千多人。」他說：「也最闊。」

　　戶部管錢，脂潤之地，入息必豐，是可想而知的；但戶部書辦又必與兵部書辦勾結，因為最大的好處是軍費報銷，與兵部的執掌有關。此外發餉由戶部，但審核職權在兵部，彼此牽制，即成彼此勾結。至於吏部掌文官的升遷調補，刑部遇有外省大案發生，工部遇有大興做，都是書辦發財的機會。

　　「恐怕最苦的是禮部了。」曹震問說：「禮部向來是窮衙門。」

　　「那也不然，只要腦筋精明，處處都可以搞錢。譬如禮部就有這麼一件案子，妙的是禮部的書辦，敲本衙門堂倌的竹杠。」

　　「這也敢！」曹震大為詫異。

　　「不但敢，而且那位禮部尚書還很感激那個跟他同姓的書辦。」這禮部的尚書跟書辦都姓陳。陳尚書的封翁是武官，「三藩之役」在江西陣亡，不久，陳太太生下一個遺腹子，就是陳尚書。這是康熙十七年的事。到的陳尚書中舉成進士，有翰林循資升轉，當到尚書時，老母恰逢七十整壽，即是節母，又是忠烈遺寡，陳尚書的同鄉，早就開始為陳太夫人請旌。公文一到禮部，當然以最快、最周到的辦法奏報，那支「堂鎬」已經「書諾」，公事將要出部時，陳書辦連夜來叩陳尚書的門，說有緊要公事，非面稟「堂官」不可。

　　陳尚書已經歸寢，聽說是部裡書辦求見，大為不悅，當時傳話：「有事明天到衙門裡，請司官來談。」「門上」如言轉告以後，陳書辦說：「是老太太請旌的事，明天公事一出去，就來不及了。今晚上無論如何要見，否則趁大人會後悔一輩子。」聽得這話，陳尚書不能不披衣而起，接見時當然面凝嚴霜，望之可畏；只仰面問了三個字：「什麼事？」

　　「是老太太請旌的事。」

　　「這是公事，司裡會辦，何用你來見我？」

　　「大人，」陳書辦說：「公事在我那裡。這件公事要出部，大人要花一萬銀子。」

　　陳尚書氣得發抖，戳指厲聲，「你、你、你，」他張口結舌的：「索賄索道我頭上來了。」

　　「大人請息怒。」陳書辦從容不迫的說：「這一萬銀子，不是我要。我完全是為了大人，白當差而已。」

　　陳尚書怒氣稍平，想了一下問：「不是你要是誰要？」

　　「我想先請問大人，」陳書辦依然慢條斯理的，「老太爺是康熙十七年在江西陣亡，那時老太太二十歲，遺腹生了大人；如今老太太七十大慶，算起來大人因該五十一歲，可是——」這就不必等陳書辦說完，陳尚書便已醒悟，頓時汗流浹背。原來陳尚書實足年齡雖是五十一歲，但官文書上的記載只得四十九歲。既為陳太夫人請旌，當然要細敘平生，二十歲生遺腹子，到七十歲，遺腹子應該五十一，倘是四十九歲，則為夫亡再嫁，與後夫所生之子。如有言官以次為言，即令辨的明明白白，已是騰笑天下了。

　　「啊，啊！」陳尚書改容相謝，「陳書辦，你說這件事該怎麼辦？」

　　「辦法當然有。報考少報年歲，是常有的事；不過大人是『入學』時就少報了兩歲，所以要更正年歲，比較麻煩，從原籍由縣而府，由道而省，一直到吏部、禮部，所有檔冊紀錄的年歲，都要改過。幾十年的老案，調出來很費事；這一萬銀子，不知道還夠不夠。反正小人總是白當差的了。」

　　談到這裡曹震插嘴了，「話不錯啊！」他說：「陳尚書這一萬銀子，可不能小氣了。」

　　「豈止於不小氣，另外還犒賞了陳書辦一千兩。」楊書辦喝口酒說：「凡事要識竅。陳尚書是識竅的，倘非如此，一定有『都老爺』動摺子，那時候，陳尚書說不定就有終天之悔。」

　　「終天之悔？」曹震問道：「這話怎麼說？」

　　「像這種情形，原是錦上添花的喜事。老太爺勤勞王事，為國捐軀；老太太撫孤守節，教子成名，如今七十大壽，奉旨建坊旌表，曹老爺你想，壽序、壽詩，有多少敘不完的風光？哪知有人參奏，年齡不符；上諭必是『著令明白回奏』，回奏明白，已經大煞風景。有趣變成無趣，倒還是小事；七十歲的節母，說她那個遺腹子是怎麼個來歷，那一下說不定就會鬱塞的一命嗚呼！陳尚書豈不就會有終天之恨、終天之悔？」

　　「是、是，老楊你這議論很透徹。」曹震不由得感歎：「世上有許多事，禍福都在一年之間。陳尚書如果自以為是禮部堂官，想省這一萬銀子，拿大帽子壓下去，那就糟了。」

　　「可不是！俗語說，識時務者為俊傑；其實識時務以外，還要看得透。譬如一場大征伐下來，凱旋還朝，皇上正在高興的當兒，那軍費報銷一下子辦妥當，在浮濫也不要緊。倘或拖泥帶水，今天一案，明天一案，皇上那股打了勝仗的熱乎勁兒已過去，看摺子看得很煩了，一定會出事。」

　　這話使得曹震別有會心。平郡王掛大將軍印專征的軍費，到現在還在兵部逐案審核，尚未了結；看樣子倒要勸一勸平郡王，索性花一筆錢，一次清理結案為妙。

　　「曹老爺，」楊書辦突然問道：「你老這回得了這個差使，有什麼打算？」這話問的突兀，言外有意，卻不知其意何在，曹震便謹慎了。

　　「老楊，你是老公事，我倒要請教你，該怎麼打算？」

　　楊書辦沉吟了一會問道：「曹老爺，你不在乎我說老實話？」

　　「當然，當然。原要說老實話，才能叫得上朋友。」

　　「曹老爺那我當朋友，我可真不能不說。這回的差使，你老可別打算剩下多少錢；不是說錢不要，是要把錢花出去。」楊書辦又說：「你老連得兩回陵工差使，眼紅的人不少；財去身安樂，那才是聰明人。」

　　曹震聽得這話，深為警惕；臉色也凝重了。前前後後想了一遍，方始拱手道謝。「老楊，你這真是當我朋友，才說得這麼直；我想我無意中得罪的人，一定不少，雖說我常常在留意，找機會彌補，不過見不到的地方也很多，老楊，你可得多關顧我。」

　　「言重、言重！」楊書辦略停一下又說：「有幾位『都老爺』，年下窘得很，雪中送炭，宜乎及時。」

　　「嗯，嗯，說得不錯。」曹震連連點頭，「我要快辦。」

　　談到這裡，魏升回來了，卻無曹雪芹的蹤跡；據說從保定請來一位專治氣喘的名醫，這天下午可到，曹雪芹要接待醫生就不能來應約了。

　　「太太怎麼樣？」
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