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九九

　　「這，」杏香笑道：「我連胡猜都不會了。」

　　「是老太太給我的——」

　　秋月告訴她說：曹老太太視他唯一的孫子為「命根」。那年得病自知不起，鄭重託付秋月，務必照料曹雪芹。秋月發誓，一定不負所托；曹老太太便拿她自己用的那只表，給了秋月，勉勵她念茲在茲，務忘遺命。

　　「來太太福壽全歸，一生的遺憾，就是沒有能眼見芹二爺成婚，為她添個曾孫。如今我把這個表轉送你，就因為你能彌補老太太的遺憾。」秋月將金表置入杏香掌握，緊捏著她的拳說：「你只要一看表，就會想起懷著的胎，處處小心，到了月份，安安穩穩生下來。不管是男是女，老太太都會高興的。」

　　聽她想得如此周到，說得如此懇切，杏香著實有些感動，但也覺得雙肩負荷不勝，怔怔的望著秋月，不知道該說些什麼。

　　「現在要談你自己的事了。妹妹，我可是有什麼說什麼；說的太直了，你可別動氣。」

　　「姐姐，你儘管說！原是要說實話，才不是那我當外人。」

　　「你能明白這一點，我就放心了。妹妹，芹二爺正在提親，你是知道的，他年紀還輕，也還沒有功名，若說提親的時候，想讓女家指導先已有了個喜歡的人，而且要有孩子了，女家即使不把他看成一個浪蕩子弟，說出去總不大好。咱們總得替他遮著點兒，你說是不是呢？」

　　杏香點頭，卻不作聲。秋月設身處地為她想，自然不會有欣然樂從的表情；她此刻所關切的是「遮」過以後如何？這是談到關鍵上來了，措辭應該格外謹慎。

　　這是不知盤算過多少遍的事，始終捉摸不出一個圓滿的說法，這是仍然如此；想來想去，覺得多說不如少說！既然一見如故，便不妨盡在不言之中。

　　秋月覺得這個主意不錯。於是握著杏香的手說：「妹妹，你現在什麼都不用管，更不必煩；一切都交給我，到時候一定有交待。」

　　這「有交待」三字，在杏香是不能滿意的；但在秋月，話是說到盡頭了，如果追問一句，便顯得不夠意思。當然，她絕不懷疑秋月的好意，可是她到底不是烏雲娟—烏二小姐，就算烏二小姐意思活動了，也還要顧慮阿元胡出主意。

　　一想到阿元，在熱河的往事，一下子都想了起來，心境就無法平靜了。秋月看她臉紅氣促，不由得大吃一驚，「妹妹，妹妹」，她搖撼著杏香的手問：「是不是我說的話不中聽——」

　　「不是，不是！」杏香搶著否認，「決不是。我是想起了另外一件事。姐姐，你讓我靜一靜。」

　　「好！」秋月釋然了，站起身來，覺得無事可幹，看杏香自己梳的辮子偏而不直，便取把梳子，悄悄坐在她身後說：「你慢慢兒想你的事，我替你把辮子重新梳一梳。」

　　這一下，陡然觸及杏香童年，慈母為她理妝的回憶，確是溫馨時少，淒涼時多，想起遭家難以後的異鄉漂泊，淪落風塵，雖說姑嫂相依為命，但翠寶的照料，似乎只是盡她的責任，並非出於愛心。就拿打辮子來說，要等她空閒時，自己拿著梳子去找她；從沒有象秋月這樣，自動說一聲：來，我替你把辮子梳一梳。轉念到此，心頭忽然陣陣酸楚，到無法忍受時，又化作滾滾熱淚，無聲的流濕了衣襟。

　　「怎麼啦？」秋月發現了，大吃一驚，「妹妹，你到底有什麼委屈？」

　　「委屈」兒子一出口，杏香可真無法再自製了；轉過臉來，抱住秋月，哭著說道：「姐姐，我從來沒有跟人訴過苦——」只說的這一句，便哽咽著無法彼其詞了。秋月也心裡酸酸得很不好受，強忍著眼淚，撫慰的拍著她的背說：「妹妹，你別難過，慢慢兒告訴我。」

　　杏香滿腔難言之苦，除了哭泣，只是用感激的眼光，作為報答。見此光景，秋月也猜想到了，大概跟翠寶有關，才不便出口，因而也不在多問了。不過，她的眼淚確需設法止住，「別再哭了！」她是微帶告誡的語氣，「把一雙眼哭腫了，見了人不好看。」

　　這句話倒是立刻見效；杏香收住眼淚，起身坐在梳粧檯前去照鏡子，幸好還不算太紅腫。

　　「辮子打了一半，讓你這一鬧，前功盡棄，得重新來過。」秋月走到她身後，望著鏡子說。

　　杏香遷就的笑了一下，將身子坐直；於是秋月一面重新為她結辮；一面又談了起來。

　　「妹妹，我剛才的話，你還沒有回復我呢？」

　　「剛才咱們說到哪兒啦？」杏香回想了一下說：「喔，姐姐叫我什麼都不用管，是不是？」

　　「是啊！你的意思呢？」

　　「我自然聽姐姐的。」杏香忽然有了新的想法；而且是個很大的決定：「我認命了！誰叫我遇見姐姐了呢！不過，我怕姐姐將來也有沒法子幫我、而又替我不平的時候，所以就算烏二小姐肯了，我也得看情形再說。」

　　「慢點，慢點！」秋月急急說道：「你這些話，我簡直聽不懂。」

　　「好！咱們一層一層分開來說，你就懂了。」

　　「對，一層一層分開來說。我先問你，怎麼叫認命了；你是做了最壞的打算？」

　　「最壞也不過烏二小姐容不下我。不要緊，姐姐你放心好了，我不怨你；也不怨曹家隨便哪一位。」

　　「喔，」秋月真是放心了，不過聲音仍是平靜的，「這就是你認的命？」

　　「是的。」

　　「那麼，你說將來怕我會幫不了你，而又會替你不平。這話又是什麼意思？」

　　「這得倒過來說。先說就算烏二小姐肯了，我也得看情形；看什麼情形呢？」杏香自己提出了這一問，卻未作解答；停了好一會才突然問道：「姐姐，你可聽見芹二爺說過，烏二小姐有個心腹叫阿元？」

　　「聽說過。」秋月問道：「阿元怎麼樣？」

　　「請你先告訴我，芹二爺怎麼說阿元？」

　　「他說，阿元也通文墨，烏都統的簽押房，歸他伺候；倒沒有說是烏二小姐的心腹。」

　　「是心腹！」杏香很有把握的「還是軍師。我聽說剛提親的時候，就先拍了來，看住了芹二爺。這阿元，很——」她考慮了一會說：「很厲害，也很霸道。將來如果她陪房過來，我跟她們在一起，姐姐，你倒想，我會有好日子過嗎？」

　　秋月大為詫異，「阿元是這麼一個人嗎？」她問：「這，我倒沒有聽芹二爺說過。」

　　這是一時無法求證的事，但秋月沒有理由不相信杏香的話。這樣就可以想像得到，將來阿元如果陪房過來，即令烏二小姐容得下杏香，也未必就能和睦相處。「「到那時候，姐姐，你一定為我不平，可是現在你能幫我，將來幫不了我，只是看著空著急，生悶氣。這些情形，我不能不先想到。」

　　「光是想到沒有用。」秋月問道：「得有個打算啊！」

　　杏香看了她一眼，低下頭去久久不答，然後抬眼反問一句：「姐姐，你看我能有什麼打算？」

　　這一問，將秋月問住了，暗暗怨自己說話欠思慮，不應該自己為自己找個難題，想了好一會，始終不知如何作答。

　　「姐姐為我也很難有什麼好的打算是不是？」杏香緊接著說：「姐姐如果願意幫我，倒有一個法子——」
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